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監視と契約の朝

──翌朝。

 制服のネクタイを適当に締めながら、俺は玄関を出た。


 春らしい、少し肌寒い風。

 今日もまた、いつもの登校ルート──になるはずだった。


(……いや、“いつも通り”ってわけにはいかないか)


 銀髪の転校生。

 裏山での不可解な出会い。そして、“鍵の継承者”という意味不明な言葉。


 今こうして家を出て歩いているのも、どこか他人事のように思えた。


 ──そのときだった。


「結城楓真。ちょうどよかったわ」


「うおっ!?」


 振り向いた先にいたのは、昨日の張本人。

 制服姿の銀髪少女、魔束彩菜がそこにいた。


「な、なんでお前……」


「監視を始めるって言ったでしょう?」


「いや……だからって登校路で待ち伏せかよ...」


「別に待ってたわけじゃない。偶然よ」


「嘘だ」


 断言しておく。絶対に偶然じゃない。

 そもそもこの道、地元民以外あまり通らない。


「それより、今日は学校で一日あなたの様子を見る。観察対象として」


「観察ってなに。俺はモルモットか」


「違うわ。危険物よ」


「なんだよ危険物って。そもそも俺は昨日の話をまだ信じたわけじゃないからな!?いきなりあんなこと言われて!」


「別に信じなくてもいいわ。これからわかるから」


「なんだよそれ...」


 そんな調子で、朝の登校は最悪なものとなった。


 言葉を交わせば交わすほど、どんどん距離感が読めなくなる。


 けれど──

 何も話さないと、それはそれで妙に気まずかった。





 教室に入るなり、やっぱり騒ぎは起こった。


「よう楓真、見たぞ見たぞ!あの転校生と登校してきてたよね!?どういうことだよ!」


 朝イチで三島慎吾がすっ飛んでくる。

 めんどくさい奴に見られたな。


「何言ってんだお前」


「彩奈ちゃんとどういう関係だよ!答えろ!」


「なんでもねえよ!」


「おはよう楓真、なんか朝からラブラブだったみたいじゃん」


 圭介までどさくさに紛れてきやがった。


「誰がだよ!」


 横にいた魔束は完全スルー。無言で席へ向かっていく。


 そんな彼女の様子に、クラスの女子たちもざわつき気味だった。


「ねえ、あの子やっぱキレイすぎじゃない?」「でも話しかけづらくない?」


「……あれ、結城君と一緒に登校してたよね……」


(……まずいな。俺、完全に噂の中心に放り込まれてるやつだ)


 どっと疲れが押し寄せる中──


「……おはよ」


 声をかけてきたのは、さくらだった。


 いつも通り、笑顔を見せながら。でも、どこか微妙に空気が違う。


「お、おはよう。今日も朝練?」


「うん。そっちは……その、一緒に来てたんだね、魔束さんと」


「あー、うん。たまたま……っていうか」


 言葉に詰まる俺に、さくらは一瞬だけ目を細めた。


「ふーん。そっか。……まあ、別に気にしてないけどね」


「いや、気にしてるようにしか見えないんだけど」


「気にしてないって言ってるでしょ。そう思うのは楓真の自意識過剰じゃない?」


「うぐっ……」


 強烈な一撃を食らったような感覚。

 さくらはそう言って自分の席へ戻っていったけど──


(……なんか、いつもより……遠く感じた)


 授業中。

 黒板の文字が、いつもよりやけにまぶしく感じる。


 いや──正確には、“にじんで”見えていた。


(なんだこれ……目がぼやけてる?)


 いや違う。視界じゃない。

 頭の奥のほうが、熱を持っているような、妙な感覚。


 胸の奥もざわざわして、なんでもない授業の声すら、遠くに聞こえる。


(……なんだよこれ。熱……? でも違う。中が、ざわついてる……?)


 気づかれないように深呼吸をする。

 冷や汗がじわっと背中を伝った。


 何かが、俺の中で、動き始めている。





──放課後。


 教室を出た俺は、鞄を肩にかけて一人、校門をくぐる。


 三島と圭介は部活、さくらはまだ教室。

 誰とも目を合わせず、ただ真っすぐ、帰る道を選んだ。


(……結局、あれからずっと体の調子がおかしい)


 熱はない。けれど、内側が騒がしい。

 自分のものじゃない感覚が、じわじわと心を侵食してくるような──


 そのときだった。


「……結城楓真」


 背後から声をかけられた。


「っ、うわっ……お前……!」


 驚いて振り向くと、そこには魔束彩菜が立っていた。

 姿勢も顔色も、朝とまったく変わらない。けれど、その視線だけが鋭くなっていた。


「あなた、今日の授業中。異変を感じたでしょ?」


「何言って」


「答えて!」


「うっ……感じた、っていうか……体の中で何かが動いた、みたいな……」


「それよ。あなたの中にある“鍵の因子”が、動き始めているの」


「……鍵、ね。昨日もその言葉聞いたけど……結局、それってなんなんだよ」


 その瞬間、彩菜の左手の指輪が淡く光った。


「我から話そう」


「うおっ、また出たな!」


「何度驚けば気が済むのじゃ、おぬしは。

 “鍵”とは、この世界の“理”に触れ、扉を開き、そして閉じることができる力。

 おぬしはその継承者。いわば……“世界の均衡に干渉する資格を持つ者”よ」


「いや、急にそんなデカい話されても……!」


「まだ可能性の話だがな。だが現に反応は始まっておる。

 この先、おぬしを“狙う奴”が確実に現れるじゃろう」


「“狙う奴”って……それ、なんだよ怪物とかそういう類のものだったりするのか?」


 俺の問いに、彩菜は静かに頷いた。


「そう。それも、そう遠くないうちに現れる」


「マジかよ...」


 そう言葉を飲み込んだ瞬間だった。


 ──ズゥンッ……!


 地面が、低く鳴った。


「な、なんだ今の音……?」


「来たわ。早かったわね……!」


 彩菜の瞳が細くなる。


「結城楓真、下がって」


「ちょっ、待──!」


 言い終わるよりも早く、視界の先──街路樹の向こうから“それ”が現れた。


 四足とも呼べぬ、ぬめるような奇怪な姿。

 肉塊のような体が地面を這い、無数の目玉がこちらを向いていた。


「……なんだ、あれ……っ!」


「“ノクタニアの獣”。見た感じ知性のない使い魔ね。歪みに引き寄せられて来たみたい」


 魔束が制服の胸元に手を伸ばす。


「今からこの場を結界に変える」


 その瞬間、俺の知っている星ノ宮町の景色が変わったんだ。

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