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2 廉という男

「えっ…と」

「チッ…」

俺が言葉に詰まっていると、横で廉が舌打ちをする。そして、おもむろにそのお札をはがし始めた。

「な、何してるんですか！！」

裕子が慌てたように、廉が地面に捨てたお札を拾う。

「えっと…これは？」

「お札ですよ！折角していただいたのに…」

「えっ？」

次の言葉も待たずに、廉がつかつかと裕子

の元へと向かう。そして、手にもってお札を奪って、真っ二つに裂いた。

「なっ…な、何てことをしてっ……！？」

裕子は悲鳴にも近い声をあげる。

「俺らの前にも呼んでたやつがいたのか」

さらに一歩詰め寄る。

「余計なことしあがって、面倒事増やすなよ」

突然怒られたことに驚きつつも、眉間にシワを寄せて、廉を見上げる。

「い、意味がわかりません！確かに、事前にその旨を伝えなかったのは申し訳ありませんでしたが、そこまで言われる筋合いはないでしょう！？大体、あなたさっきから何なんですか？綾小路さまに言われるならまだしも、助手だか何だか知りませんが、何であなたにそんなこと言われなければならないんですか！？」

裕子は、それまでの不満を爆発させるように捲し立てた。

ああ、やっぱり。

「はぁ？」

奴は怯むどころか、またさらに詰め寄る。

「俺が綾小路だけど、何か文句ある？」

よく勘違いされるのだ。無理もない。サイトでも、コイツの顔は一切載せていないし、依頼を受けるときもメールか電話である。(そして、電話も大抵俺がとる) 実際に会った際も、話は俺がメインで進めてしまう。そうしていると、依頼人の大半は俺のことを『探偵の綾小路廉』だと認識し、廉のことを助手か何かだと思うのだ。

「あーっと、すみません！コイツ口悪くて！」

唖然とする裕子と、イライラとしている廉の間に割って入る。裕子は俺の顔を見て、何か言おうと一度口を開いたが、少し考えて、再び閉じて、目を伏せた。それを見て、胸を撫で下ろす。ここで衝突してしまい、仕事がおじゃんになってはたまったものじゃない。ここまでは遠かったのだ。

「これを貼ったの、いつだ？」

「え、えっと……声が聞こえた頃だったから、一ヶ月前くらいかしら…」

「それから？マシになったのか」

「ええ、しばらくは気にならなくなりましたね。きっと効力があったんだと思っていたんですけれど…」

「また音が鳴りだした、と」

今度は俺が口を出す。

「ええ、二週間前くらいから。効力が切れてしまったのかしら。同じ方をまた呼ぼうかとも思ったんですが、どうにも連絡がつかなくて…それで綾小路さま達のお話を耳にしたので、お電話させていただいたんです」

「よかったな、次に呼んだのが俺で」

異常なまでの自信家。コイツは謙遜という言葉も知らない。

「それってどういう…？」

「コイツは、怪異を''成長''させる呪いがかけられた札だ」

「か、怪異を成長……！？」

裕子は両手で口を隠すようにして、目を丸くした。

「で、でも、しばらくポルターガイストはおさまっていましたよ？」

「成長するために、眠ってたんだろうな。人間だって、寝てるときに成長は促進されるだろ？それと一緒だよ」

「それじゃあ、最近また始まったのは…」

「力が有り余ったやつは、暴れたくなるもんだ」

一連の見解を聞いた裕子は、ゆっくりと視線を地面に落とすと、ぶつぶつと何か呟き始めた。

「まさかそんな…いや、でもこの人が本当のことを言ってる確証だって……」

「チッ、まだそんなこと言ってんのかよ」

廉が大きく舌打ちをする。

「あのなぁ、別に信じねぇのは勝手だ。だがな、俺らはアンタらに依頼を受けてやってんだよ。金を貰うんなら、その分の仕事はきちんとやるのが俺の流儀だ」

俺も何かフォローしようかと思ったが、ここで何を言っても余計な気がして、黙って見ていた。裕子は少しの間の後、顔を上げた。

「祓っていただけますか」

それを聞くと、廉はニヤリと口角を上げた。

「了解」

…この顔を見たら、信じられないのはよくわかる。

「古河、依頼人連れて下がってろ」

「わかった」

俺は裕子を誘導する。五メートルほど離れて振り返ると、廉は大丈夫というように頷いた。

「大丈夫、アイツああだけど、腕は確かなので」

不安そうにしている裕子に声をかける。

「俺も、助けられてるんで」

裕子は俺の顔を見上げ、「そう…」とだけこぼした。

一方で、廉は蔵の戸に手をかけていた。俺は怪異が飛び出してくるのではないか、と身構える。しかし、廉は特に身構えることもなく、まるで何か荷物でも取りに来たかのように戸を開けた。

「何が起きているのかしら…」

黙って見ていた裕子が、ポツリと呟く。

（みえない方がいい）

俺は喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。

廉は蔵前にしばらく立ったままだった。そして、ゆっくりと瞬きをする。目を開けきったのと同時に、パンッと大きな音が響いた。廉が手を強く叩いたのだ。

「下がって」

始まる。

俺は、裕子をさらに一歩下がらせた。

「ビビってんのかぁ？出てこいよ」

廉がもう一度手を叩く。パンッ、パンッ、パンッ、パンッ。何度も叩く。その間隔はどんどんと短くなっていく。数秒あった間隔は、三秒、二秒、一秒となり、間隔がなくなったときに、廉は口角を大きく上げた。

「きたァ！」

ガタガタガタガタッ！

辺りが、大きく揺れる。

「じ、地震！？」

裕子が慌てて辺りを見回す。

「いや……蔵からです！」

よく見ると、蔵が大きく揺れている。その振動で、ここまで揺れているのだ。

「ふはっ、溜め込んでんなぁ！」

廉がバッとこちらを振り返る。

「おい！こんなかのモン、壊しちまっても大丈夫か！？」

「えっ！？…も、もう何でも構いません！だから早く！！」

頭を抱えるようにしている裕子が、大声で返す。それを聞くと、さらに楽しそうな顔になる。

「よっしゃあ！」

少し中に入ったかと思うと、廉は長い棒状のものをもって出てきた。金色の装飾が施されていることは目視できる。

「あれは…」

「うちの家に代々伝わる刀です」

「かたっ…！？」

ずいぶんと金持ちなのだとは分かっていたが、ここまで絵に描いたような金持ちとは。

廉は刀を鞘から出す。そして、切先を自分の人差し指に当てた。

「そ、それ真剣ですよ！」

裕子が慌てて忠告する。

「見りゃ分かる」

しかし、そんな忠告を無視し、廉はそのままその刀でつぅ、と指をなぞった。その跡からは赤い雫が浮かび上がる。

「何を…」

そして、その血のついた指を鎬に這わせた。まるで何かを書いているように。それを書き終えると、廉は刀で大きく空を切った。風を切った音がここまで聞こえる。その直後に響いたのは叫声。

「っ！」

耳をつんざくようなその音に、俺は思わず耳を塞いだ。そして、目をぐっと瞑る。

ああ、臆病者め。

「癇癪あげんな、ガキかよ」

今度は連続で空を切る。切るたびに声が響き渡った。その声は、耳がビリビリとするくらいの大きな音であったが、毎回違う声のようであった。

「最後はてめぇだ」

そう呟いたかと思うと、こちらに駆けてくる足音が二つ。嫌な予感がした俺は、思わず目を開く。そして、咄嗟に後ろにいた裕子を更に後ろに突き飛ばした。

一撃。

俺の目の前で、廉が刀を突き刺す。

すると、今までで一番の声が響いた。脳に直接響くような、甲高い声。

目の前では爬虫類の様な、はたまた人間の様な、おぞましい姿の化け物が、刀に貫かれていた。

「もうちょっと離れてた方がよかったな」

廉は、ニヤリとした笑顔で俺を見上げた。

「……遅い」

どっと出た汗を背中に感じる。

そして、先ほどまで廉が使っていた刀がボロボロと崩れていった。

「こんな立派なやつじゃなかったら、とっくの前に崩れてたろうな…よくやってくれたよ」

「それ、ここに代々伝わる刀らしいぞ」

「まじかよ、俺は知らねぇぞ」

廉は、すっかり砂のようになってしまったそれに、手を合わせた。

そして、俺は感じていた違和感を口に出す。

「……本当に、終わったのか？」

その言葉の意味を理解している廉は、小さく頷く。

「ああ、まだだ」

そのときやっと、廉がやたらと後ろを見つめていることに気がついた。

俺が慌てて振り返ると、そこでは裕子が横になって倒れていた。