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1 綾小路探偵事務所

電車では、マフラーを巻いたJKがスマホをいじっている。足を無防備に広げるのは、ついつい見てしまうからやめてほしい。

「みてんじゃねーよ」

「み、みてませ…」

しまった、JKにバレたか。そう思い、咄嗟に否定する。しかし、すぐにその声の主がJKでないことに気がつく。クックッと笑う隣の男だ。俺は抗議の意を込めて、ジト目でその男を見た。それに気づくと、彼は挑発的な笑みを浮かべる。

「……右側の扉が開きます、ご注意ください」

そんなことをしていると、次の駅へ到着するアナウンスがした。俺はカバンをきちんと持ち、すぐに降りられるように準備をする。男は、相変わらずニヤニヤしたまま上着のポケットに手を入れた。ポケットにはスマホが入っているくらいだろう。大人が財布すら持たないのはどうかと思う。先日、その旨を伝えたところ「今はスマホ決済だろ。遅れてんなぁ」と馬鹿にされた。俺はスマホ決済が信用ならないのだ。

俺たちが扉の前に行くと、まもなく扉は開いた。閑散としたこの無人駅が、今日の俺たちの目的地。降りるのはのは俺たちくらいかと思いきや、先ほど凝視してしまったJKもここで降りるようである。なんという偶然。

「ああ、お待ちしておりました。綾小路さまと古河さまですね？」

ホームでは一人の女性が俺たちを待ち構えていた。

「はい。あなたが依頼人の上井出裕子さんで間違いありませんか？」

「ええ。よろしくお願いいたします」

その女性＿上井出裕子は丁寧に頭を下げる。育ちのよさが仕草や口調からうかがえた。それゆえに、ポケットに手をつっこんだまま辺りを見渡す彼が気になるようだ。

「おい、廉。挨拶くらいしろ」

小声で言う。少しかったるそうな顔をしてから

「どうも」

とだけいった。コイツには社会人の常識というものが、ちっともない。

「あ、えっと、では車をつけてありますので、こちらへどうぞ」

奴の挨拶は、依頼人をさらに困惑させただけとなった。

駅を出てすぐに、一台の黒光りの車が停められてあるのが見えた。いかにも高そうなその車には、先ほどのJKが乗っていた。

「あ」

思わず声が漏れる。廉だけがこちらをちらりと見た。

「さつき、ご挨拶なさい」

裕子が扉をノックし、呼び掛ける。なんと、親子であったか。JKは車を降りる。

「…上井出さつきです」

そう言い、会釈した。裕子と比べると無愛想に感じたものの、まあ普通だろうと感じる挨拶。

「きちんとなさい！」

しかし、母親は満足いっていないようだ。声を荒げる。娘は不服そうにため息をついた。

「さつき！」

さらに声を荒げる。俺が間に入ろうかと伺っていると、一人の男が車から降りてきた。

「まあまあ、奥様。お客様の前ですし、その辺りにされては？みなさん寒いでしょう。さあどうぞ」

丁寧に扉まで開けてくれる。執事のような人物なのだろうか。

「……それもそうですね。申し訳ありません」

裕子は少し目を瞑ってから、俺たちの方へ微笑む。

「さあ、こちらへどうぞ。少し狭いですが…」

「ああ、すみません。失礼します」

俺は廉に、視線で「先には入れ」と合図する。それまで特に言葉も発さずに見ていた彼も、それに気づき、先に乗り込んだ。続いて俺も乗り込む。最後に裕子が乗ると、執事のような紳士が扉を閉めた。いつの間にか先ほどのJK、さつきも助手席に乗っていた。狭いとは言うものの、成人男性二人を含めた、大人が三人が乗っている割には余裕があるように感じる。

「遠くからどうもすみません。何もないところですが、ゆっくりなさってくださいね」

「ゆっくりする気ねぇし、いいっすよ。さっさと用済ませたら帰るんで」

ずっと黙っていたと思えば、余計なことしか言わない廉をにらむ。裕子はまさかそんなことを言われるなんて思ってなかったように、ただ驚いている。そりゃそうだ。

「あああ、ありがとうございます！それで依頼内容ですが……」

俺は空気を変えるように、わざと大きめの声で促した。

「え、あ、そうですね」

ハッとしたように、俺を見る。そして少し咳払いをしてから、続けた。

「最近、不思議なことが起こるんです」

もう一度息を整える。

「ハッキリとわかったのはニヶ月前くらいだったかしら…家には蔵があるんですけれど、夜にその前を通ったときに、ドンドンと激しく戸を叩くような音がしたんです。もちろん、本館の方に家族が皆いることは確認していましたから、蔵に誰かがいて閉じ込められているというわけでもないんですよ？もしかしたら、泥棒かもしれない、と思って藤松さん、ああ、今運転されている方ですね。藤松さんに来ていただいて、蔵を確認しました」

藤松は、その事を思い出すようにしてから、前を向いたまま頷いた。

「けれど、誰もいなくて…それまでなっていた音も消えたんです」

「外側からの音、例えば風で木が揺れて、戸ではなく壁を叩いていた、という可能性は…」

俺がいいかけると、裕子はすぐに否定する。

「いいえ、周りには何もありませんから、その可能性はないと思います。木以外にもぶつかりそうなものもありません。それにあれは内側からの音だったと思います」

なるほど。

「不思議なことはそれだけではありません。その半月後くらいでしょうか、また蔵で起きました。今度は主人です。私からの話も聞いていましたから、中に呼び掛けたそうなんです。誰かいるのか、と。すると今度は唸り声がしたしたそうで…」

廉はその話を黙って聞いていた。

「もちろん、そのあと急いで鍵を取りに行き、開けたんですけれど、誰もいませんでした」

「なるほど、それは不気味ですよね」

今度は、声に出して肯定する。そうこうしているうちに、車が停車した。

「こちらです」

裕子がフロントガラスから外を指して、そう教える。立派な日本家屋だ。四方を囲むようにした塀からは、切り揃えられた樹木が顔を覗かせている。藤松が手慣れたように、門の前に車をつけた。

「では、話の続きは中で…ああ、蔵は裏なので、話のあとにご案内いたしますね」

藤松が扉を開けると、裕子はそう補足した。俺たちも順に降り、玉砂利を踏む。さつきは全員が降りてから降りた。少し距離を取りながらついてくる。門をくぐると、立派な日本家屋に似つかわしい庭園が広がっていた。庭師が手入れをしている姿が目に浮かぶようだ。すると、玄関の前に一人の女性が立っているのが見えた。

「おかえりなさいませ」

こちらに向かって丁寧にお辞儀をする。その後、その女性がちらりと俺と廉を見る。一瞬ではあったものの、訝しげな視線を感じた。なるほど、俺たちは全員から歓迎を受けているというわけではないのか。

「こちらはお手伝いの佐々木です」

「綾小路探偵事務所から来ました、綾小路と古河です」

できるだけ笑顔で挨拶する。

「よろしくお願い致します」

佐々木も口元だけ微笑み、返してきた。すると、さつきが佐々木の横をすり抜けて、先に家の中へ入っていった。相変わらず視線は手元のスマホである。

「さつき！携帯ばかり見てないの！」

母親からの叱責に対して、無反応のまま奥の方へいってしまった。

「全くあの子は……すみません」

「いえ、難しいお年頃なんですね」

「ええ、なんというかまあ………さあ、どうぞお上がりください。佐々木、お茶をお出しして」

佐々木は一礼をしてから、部屋の奥へと入っていく。俺たちは、スリッパが人数分揃えられた玄関へと進む。

「こちらです」

客間であろう和室に通される。床の間には生け花があり、後ろには掛け軸が飾ってあった。いかにも、といった感じだ。座卓の周りに座布団が四つ置かれている。

「どうぞ」

俺たちは下座の座布団についた。

「本来は主人の方から挨拶するべきでしょうが、生憎今は仕事で…帰り次第ご挨拶します」

「お気になさらず」

廉が胡坐でも書いているんじゃないか、と思い、ちらりと視線をやるが、きちんと正座をしているのが見えて、少し意外に思う。

「それでは本題に…。先程の車内では、唸り声がした、というところまでお話しさせていただきましたよね」

「はい」

「ええ。それがしばらく続いて…そうですね、更に半月ほど経った頃でしょうか。その頃には、もうわざわざ中を確認することもしなくなっていたのですけれど、ここにいても聞こえるくらいの大きな音がして。ビックリして蔵に向かい、扉を開けたら、蔵の中にあったものが床に散乱していたんです」

「棚などにあったものが落ちていた、と」

「はい、その通りです」

裕子は神妙な面持ちで頷く。

「その手の話は、信じてはいませんでしたけれど、こうも奇妙なことが続くと、所謂『ポルターガイスト』なんじゃないかしらって…。それで、今回綾小路様をお呼びしたのです。その道では有名だと伺いましたもので…」

俺の目をまっすぐ見つめながら話す。廉の方を見ると、視線が合った。アイツは、面倒くさそうな、どこか呆れたような表情で小さくため息をつく。

「なるほど、ありがとうございます。そうですね。現場を見ないと、やはり何とも言えませんから…とりあえず、その蔵を見せてもらえませんか」

「ああ、そうですね。こちらです」

裕子が誘導するように先頭に立ち、襖を開ける。すると、お盆に載せたお茶を運んできた佐々木が、丁度目の前にいた。

「あ…」

佐々木は驚いたように目を丸くして、声を漏らす。

「ちょっと、蔵の方にご案内してくるわね。お茶はここに置いておいて」

「あ、はい。分かりました」

裕子の指示を聞くと、そっと横に避けて、俺たちの道を作る。裕子、俺、廉の順に部屋の外に出た。先ほどの視線もあり、なんとなく気まずいような気持ちがあったが、とりあえず会釈しておくと、向こうも微笑みながら会釈を返される。なんだ、敵意があるというわけでもないのか。

「ち、ちがいます！」

そう安心したのもつかの間、後ろで佐々木が大声を出した。咄嗟に、俺と裕子が振り返ると、佐々木はハッとしたように、

「し、失礼しました……」

お茶も置かずに、奥の方へ戻っていった。そして、俺は残された男を睨む。

「おい、お前何かしただろ」

「別に、変なことは言ってねぇよ」

「そういうこと言うときは、大抵変なこと言ってるんだよ」

「大変申し訳ございませんでした。いつもは声を荒げたりすることはないんですけど…」

俺たちの言い合いを遮るように、裕子が頭を下げる。

「ああ、いえ、そんな。きっとコイツが何かしたんだと思います。こちらこそ、すみません」

さっきの娘さんに対しての叱責の方が、大声でしたし、と心のなかで呟く。口には出さないけど。当の裕子は、俺の言葉を一瞬否定しようとするが、それまでの廉の言動に思うところがあったのか、苦笑するだけだった。当然である。

「では、改めてご案内しますね」

先程入ってきた玄関から出ると、行きにも見た立派な日本庭園の中を、飛石に従って進んでいった。来たときには気がつかなかったような池の横を通ると、鹿威しが小気味のよい音をたてる。

「あれは…椿でしたっけ？」

沈黙が苦手な俺は、一際目立つ、マゼンタのようなピンクの花を指差す。

「ええと…」

「山茶花。椿は散るときに花がまるごと、ボトンと落ちるんだよ。あれは下に花弁が散ってるから、山茶花」

廉が横からひょい、と顔を出して説明する。

「ですよね？」

そして、廉は裕子の顔を覗き込むようにして聞いた。裕子は一瞬、呆気にとられてから、ハッとしたように頷く。

「ええ、お詳しいんですね」

それから、にこりと笑った

「…どうも」

廉はそれを少しの間見つめてから、またふい、と顔を背けた。

「あの、蔵ってこっちでよかったですか？」

どこかボーッとしている裕子に、俺が指を差しながら問いかける。彼女は、またハッとしたようにして、顔を上げた。

「あ、そうです。その先に見えると思います」

言われた通り進むと、すぐに蔵の屋根が見えた。その方向に、今度は俺を先頭にして進んでいく。

玄関から見て、家の裏に例の蔵はあった。確かに、話の通り、辺りに木があったり、何かがぶつかったりして音が鳴りそうなものはなかった。それだけが、妙に異質なくらいポツンとあったのだ。大きさは、想像していたよりは一回り小さかったが、そもそも蔵が存在している家自体珍しいのだから、金持ちであることには違いないと再確認する。

「これが…」

ポルターガイストが起きたのだと話を聞いていたからか、辺りの空気が重いように感じる。俺は思わず、唾をゴクリと飲み込んだ。

「はい、こちらが先ほどからお話ししていた……」

「おい」

裕子の話を遮ったのは、廉だ。廉はつかつかと蔵の方に近づいていく。

「なんだこれ」

俺もそれを追う。その異様さは、凝視するまでもなかった。

蔵の扉には、びっしりとお札が貼られていたのだ。