クラウンフェスタ８
「ＮＡＯさん、これ、落としていましたよ」
休憩に入ったクラウンフェスタの期間だけ借りているビルの空き部屋に入り、スポーツドリンクで喉を潤しているときに、実行委員の一人からそう言われて受け取ったものは、直人には全く見覚えのないマスコット人形だった。
「あの、これ拾ってくれたのって……」
「ああ、若い女性の方でしたよ」
「どんな感じの人でした？」
「えーっと、すみません。そこまでよく見てなくて……人混みの中で、一瞬だったし」
瞬間的に思った。愛さんだ……と。
このマスコットは、明らかにＮＡＯだとわかるもので、それを今日、自分に届く形で実行委員の手に渡すようにできるのは、愛さんだけだ。直人にはそうとしか思えなかった。
直人はそのマスコットを持つ手が熱くなることを感じ、それは自分自身が熱を持つように熱くなっているからだと気付くのに、そう時間はかからなかった。
愛さんがいる。今日も、愛さんがどこからかＮＡＯを見て、ＮＡＯに会いにきている。そう思うと、ＮＡＯの姿になる前にチェックした、今朝、愛のゲストページに入れた言葉に返事がなく、どうしたんだろうと訝しく思った答えがここにあることに思い当たった。
愛さん……これ、いつから作ってたんだろう？クラウンフェスタは３日しか来ないような口ぶりだったじゃないか。言わないでこんなものを作っていたのは自分を驚かすためか。熱くなりそうな目頭を瞬きで誤魔化し、マスコットをポシェットに括りつけた。
どこかに愛がいる。
そう思っただけで、自分の手がついマスコットを触ってしまうことに気付き、直人は自分がクラウンでいる間のＮＡＯは、その事を笑いに変えてしまおうと瞬時に考えた。
「それ、昨日はなかったですよね。あれっ？さっきまでそれつけてましたっけ？」
チビＮＡＯ。今からお前はＮＡＯのパートナーだ。そう言うように顔に笑みを浮かべチビＮＡＯを優しくポンポン叩く仕草を見たＡＩが、首を傾げながらそう問いかけてきた。
「いえ、友人が作って届けてくれたんです。可愛いでしょ？」
「ホント、すごく可愛いです。ＮＡＯさんの特徴が上手く捉えられていますね」
「さて、そろそろ次、行きますか」
笑顔で頷きながらＡＩに答え、部屋を出るクラウンたちに続いた。
どこかに愛がいる。
外に出ると、先程とは空気が変わったように、零れてくる日差しさえ何か特別なもののように感じ、ＮＡＯは空に向かって大きく息を吸い込んだ。
街中でもどこかに愛がいると思うと、クラウンらしく街ゆく人にちょっかいを出しながら、つい若い女性に目が行く。この人が愛さんかな？と、たくさんの人に笑顔を振りまきながら愛を探した。
第５広場に着くと、ここも先ほどの駅前広場同様、かなりの人の輪ができており、このどこかに必ず愛がいると、昨日同様、観客にただ目を向けるだけではなく意識してその顔を見るようにしていた。
ＮＡＯは自分の出番を待つ間、何度かチビＮＡＯについている紐を緩め、をポシェットの上の方に持ち上げて、チビＮＡＯに向かって何か話しているような、何度も頷くような、そんな仕草をして、時折チビＮＡＯを刷毛で掃ったりして、観客の中にはそれに気づいている人もいた様子であった。
「では、続いてはバルーンアートのＮＡＯさんです」
その紹介と共に広場の中心に立つと、ＮＡＯは先程と同様に、チビＮＡＯを持ち上げ、何かしら頷いたり聞いたりの仕草で、観客の笑いを誘った。
それからＮＡＯは、チビＮＡＯに作れと言われたんだというように装い、いつも通りのバルーンアートを作り、観客の希望に応え、大盛り上がりのその場にいる愛と同じ空間を全身に感じながら、自分もめいっぱい楽しんだ。
ただ、愛がどこにいるのかわからない。
その場を去る時も、このクラウンフェスタの最終日、最後の出番があるメイン会場の城跡公園でも、どこかに愛がいたはずなのに、自分の小指は愛を捕らえられず、視線の中に愛を見つけることができず、ＮＡＯは、楽しくて楽しくて楽しくて、だから悲しかった。
チビＮＡＯ。お前はこうしてＮＡＯの手の中にあるのにな。
ギュっと握りしめたチビＮＡＯは、ＮＡＯの心を表すように歪んで泣いていた。
