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クラウンＡＩ

　ＫＥＮのブログを見つけて、ＫＥＮのゲストのＡＩを知り、そこからＮＡＯのブログも見つけ、その両方と交流しているＡＩの存在を訝（いぶか）しく思い、さらにＡＩを挟んでＫＥＮとＮＡＯが存在することに違和感を感じていた竹花愛子は、それからＮＡＯと話す時、ＫＥＮであるケンと話す時、細心の注意をはらってきた。

　そして、ケンに関しては、そもそもＫＥＮがブログをやっているようだと教えてくれたルイの話で、ルイもしばらくＫＥＮのブログを訪問しているうちにＡＩというブロガーがいることを知り、ルイはボランティアでケンと会った時、直接それを聞いたそうだ。なら私に聞いてくれてもよさそうなものだが、そこまで深く考えずに話題の一つとして聞いたんだと話していた。つまりＫＥＮはブログのＡＩと私が別人だと知っているのだ。

　ならばと、そんな話題をＮＡＯにもしてみようかと、何度か思ったが言い出せない。ＮＡＯとの交流も、細心の注意をはらっているつもりだが、何か聞かれるたびに探りを入れられているように思えて、落ち着かない。ＮＡＯは知れば知るほど人柄の良さを感じ、拭えずにいる不信感の先には、ブログのＡＩへの嫉妬のようなものが自分の中に見え隠れし、もし、自分のことをブログのＡＩという人だと思い込んでいるならば、それを利用して自分へ気持ちを向けることができれば……そんなことも考えていた。

　今夜は、グループ割りの発表があったことを受け、そのどの日にもＮＡＯがいて、そこに何らかの意図を感じて嬉しく思ったのも確かだ。「ＮＡＯさんと一緒の日が１日でもあるといいな」と、増本の誕生祝いで会った日にしており、「自分が決められることばかりではないけれど、１日くらいは同じグループにできるように頑張ってみます」とＮＡＯが言っていた。それが３日間一緒だとなると、私はＮＡＯの気持ちを自分に向けられたと期待していいのだろうか。

　今夜もラインをしながらブログのＡＩのゲストページをチェックしていたが、相変わらず表示されないままコメントの数が増えていた。ＮＡＯは私とラインをしたり電話で話しながらブログのＡＩとも交流していたのだろうか？それとも、ブログのＡＩはＫＥＮとの会話でコメントの数が増えているのだろうか？

　ついあれこれ考えてしまう。見たら気になるのだからいちいちブログをチェックしなければいいのだが、気になってしまうのだから仕方がない。それでも、今夜はＮＡＯと長い時間やり取りできたのだから、きっとこの増えているコメントはＮＡＯではない。竹花愛子はそう信じこもうとしていた。

　こんなことで思い悩んでいるのも精神的に疲弊を感じるのだから、やはりいっそＫＥＮのブログの話題から自分と同じハンドルネームのＡＩというブロガーの話を振ってみようか……でも、と、堂々巡りだ。そして、もし聞いてみるとしても、そこはクラウンフェスタが終わってからにしよう。それまでは今の関係性を崩したくはない。

　愛子は、ＮＡＯとのやり取りのあと、そんなふうにして自分がブログチェックを終えたあとも、ブログのＡＩのゲストページやコメントの数が増えるところまでは目にしないまま眠りに入った。