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3話

その時、さわさわとほんの小さな音が聞こえてきた。むつは、さっと颯介の後ろに回り、背中合わせになった。

「何か聞こえる」

些か緊張気味のむつの声。

「なんもきこえっ‼」

腰の辺りにむつの肘が、入り祐斗は慌てて口を閉じた。耳に神経を集中させてみるが、何も聞こえない。

風が出てきたのか、枯れ葉の舞う音、枝の擦れる音しか聞こえてこなかった。

「降りよう、足場が悪い」

颯介の提案に従い、屋根の縁まで行くと颯介とむつは飛び降りた。

祐斗は、おっかなびっくりに、おずおずと縁まで下りていたが、枯れ葉で足を滑らせたのか「ぬをうっ」と妙な声をあげて落ちてきた。

手摺に足が引っ掛かったのか、尻と背中をもろに打ったようで、痛みに呻きつつも立ち上がり、尻をさすりながら、むつたちの所に向かう。

参道の真ん中辺りまで来ると、むつがぴたりと止まった。

唇に指を添えて、目を閉じている。

「足元…？」

むつの微かな声に、颯介と祐斗の懐中電灯が下に向けられた。だが、見えるのは石畳と枯れ葉だけだった。

どのくらい、そうして立っていたのか。長く思えたが実際の所は、5分も経ってないだろう。

「そろそろ、戻ろっか」

寒いね、と言うむつの、声にはすでに緊張感はなくなっていた。