21/157

2話

「だが、そのうちに年寄りや子供たちも姿を消していった。けどそれは、今に始まった事じゃなくて、前からあった。ただ、今は急に人数が多くなっただけの事なんだよ」

「学校に行って帰ってこないままだとか、畑に出掛けて帰ってこない、だとかね」

「この辺は山に囲まれた土地だ。川や崖もある、そこに落ちて見付からないのではないか、ってのが言われてた」

けどね、と言いかけた狐が、もぅカステラはないのか？とむつに聞いてきた。むつは、苦笑いを浮かべて、もう無い。けど、協力してくれたらまた持ってくると請け負った。

そうすると機嫌の良くなった狐の口はさらに、柔らかくなった。

「最近だ、２ヶ月ほど前、12月頃からか、おかしな雰囲気なんだ。我らの様な者とは違う気配がするようになった」

「それが関係してる、と？」

「そこまでは分からない、けど可能性としてはあるんじゃないかと」

ごそごそとポケットからタバコを取り出すと、むつは1本を口の端にくわえた。

「あ、吸ってもいいですか？」

「われにもおくれな」

箱ごと差し出すと3匹ともが、タバコに手をだしてうまそうに吸い始めた。

「何なんだかなぁ」

火をつけようとすると、目の前でポッと小さな火が灯った。狐火だ。面白そうにそれで火をつけ、むつもゆっくりと煙を吸い込んだ。

「この辺の資料館なんかは、どこにあるんですか？」

「確か、下の方の町にあるけど、ここからだと、かなり遠いぞ」

「そうさなぁ、2時間も歩けば着くかな」

差し出された灰皿に、ぎゅっとタバコをおしつけ、むつは唸りながらごろんと寝転んだ。