エウトピア

序章

Ⅳ・行為、試験、その内容→Ⅰ

　そして……とうとう、勉強会に参加しているのは、会長たちと僕らだけになった。

　会長は特に何も言わない。以前のように、ちょっと試験に行ったと告げたきりだった。

　僕もリコも、もう語り合う気力は萎えていた。適当に話は合わせるものの、そんなことは会長にはお見通しだろう。それでも、会長は勉強会をやめなかったし、僕らも参加し続けた。

「さて、今日も人間と理想について……」

　会長はなにも変わらない。会長はいつでも会長だった。

　最後にケンちゃんと優子さんを見てから、およそ一ヶ月が経過した、ある勉強会の時だった。会長が、帰ろうとした僕らを呼び止めた。

「アキ、リコ」

　そう呼ばれたのは初めてだった。何か空気が変わったのを感じる。

「お待たせしたね」

　それだけで、僕は理解した。ついに、ついにその時が来たのだと。

　僕らは会長に向き直り、椅子に座った。卜部さんが後ろに仁王立ちしている。

「すまないね、予想外のアクシデントで長引いているものだから」

「いえ……」

　ケンちゃん、か……？　結果が出たのか？

「やっと、君の番だよ」

　会長は、にやりと笑った。底冷えするような笑みだった。

「君達には、明日、じいさんに会ってもらう」

　わかっていたのに、息を飲んだ。

「そこから先は、本人から聞いて欲しいのだけど……今、聞くかい？」

「いや、いいです」

「ほう？」

　それを聞いたら、聞いてしまったら、何かが決定的に変わる気がして、僕は断った。

　しかし。

「聞きます」

　割って入るように、リコが言った。僕は驚いて目を見張る。

「リコ……？」

「聞きたいよ。どうなるのか」

　リコが僕の目を見た。僕は息を一つ吐いて頷き、会長を見た。

「お願いします」

「いいだろう。じゃあ、少し話をしようか」

　リコがそう望むのなら、僕はそうするまでだ。

「ええと、何から話そうか。まず、私の曾祖父が総統閣下だというのは知っている？」

「はい」

　総統閣下。この国の代表だ。彼女は、その曾孫に当たる。この学校の関係者なら、誰もが知っていることだ。

「うん。そして、じいさんはもう八十だ。そこでじいさんは、次代を担う優秀な人材を求めている。その一環として、私にその選定をさせているのさ」

　……予想と違わない。それはいつか、会長自身が否定していたはずだ。

「ここ最近は、理想郷について話をしたね」

「はい」

「その中で言ったこと、覚えているかな。理想郷へ到る道程は、三つあると」

「はい……」

　会長が話していた。死後に求める、空想する、小規模な理想郷を作る、だったか。

「じいさんは、その三つの、どれでもない方法を採った。つまり、大規模な理想郷の建設だ」

　それが、僕らの住むこの国、だと。

「まあ、全てが理想通りとはいかない。制限もあるし、条件もある。ある程度は妥協もした。そうやって、この国を創ったんだ。だがここにきて、じいさんにも寿命がきた。この国が維持できているのは、じいさんが存命だからだ。また跡取りとなるべき息子達は、とんだ愚図ばかりだった」

　自分の祖父、父親、あるいは叔父を、そんなふうにこき下ろす。

　跡取りの話は、いくつか候補がいるらしい、としか知らない。あくまでネットワークでの噂レベルの話。

「そこで、白羽の矢が立ったのが私だった。しかし、私はまだ幼い。いくら能力があろうと、ね。その為に私はメディアに露出したりしたのだけど」

　不遜に笑う。でも、確かにその通りだ。

　舐められるだろう。きっと。国を導くには、会長はまだ若すぎる。

「故に、まず周囲を固めた。一番上でも、まだ三十に届かないが……私の、私達による、国のための団体だ。彼らは、既に様々な場所で働いている」

　会長は振り返り、後ろに立つ卜部くんを見た。

「これも、そうやって審査されて選ばれた一人さ。頭が良く、背が高く、体力があり、見栄えがいい。そんな理由で選ばれた。私からすれば、ただのデクノボウだがね。子供の能力は予想できても、性格まではある程度しか弄れないのさ。今の科学ではね」

　至極つまらなそうに言う。卜部さんは、今日は微動だにしなかった。

「まあ、その一員になるテストを、君達には受けてもらうのさ。否は認めないよ。悪いけど、これは強制だ」

　それは避けられないのだと、そう言った。

「試験の内容は知らない。それはじいさんと受験者次第だ。命に別状のあるようなことはないから安心して。見事にクリアすれば、私の補佐をするポストが与えられ、望みが叶う。じいさんにできることに限るがね。リコ、君は確か、システムを変えたいと言っていたね。それも可能だろう。成功すれば、だが。失敗すれば」

　そこで一旦、言葉を区切る。いやがおうにも引き込まれる。僕はじっと、睨むように会長を見ていた。

「まあ、それは試験が始まってから、だね」

　それ以上は、なにも教えてくれなかった。さあさあと追い出されて、僕らは部屋に戻った。

　冬も近い廊下は寒いくらいで、身体は縮こまるが、不安を引き締める役には立たなそうだ。

　僕はポケットに手を入れて、猫背になって歩く。リコはとぼとぼと後ろを歩いていた。

　二人とも、言葉はない。まるで、寒さで口が固まってしまったかのようだった。もにもにと唇を動かす。舌で軽く湿らせて、やっと声を出した。

「リコ」

「アキ」

　言葉が重なる。同じタイミングで口火を切った。

「なに？」

「うん」

　リコに譲る。素直に受け取った。

「あの、さ……やっぱりいいや。後で言うよ。部屋に帰ってからでいい。アキは？」

「……うん。リコ、大丈夫？」

「……？」

「どうなるか、わかんないよ」

　脅すでもなく、事務的な口調を心がけて。

「…………それでも」

「うん」

「成功すれば、システムを変えることができるんだよね」

「……うん」

　それがどういう意味かはわかっているつもりだ。それから、リコの想いも。

「リコはシステムを変えたいんだね」

「そうだよ」

　いつだって流されるばかりで、あんまり意見を言わず、事を荒立てるのが嫌いで、でも、本心から思ったことは決して覆さないで、反論して。

　そんなリコが、はっきりと言い切った。

　優しくて、綺麗好きで、子供が好きで、小さな仕種が可愛くて、料理が好きで、でも味付けが薄くて、言っても濃くしてくれなくて、変なところで頑固で、要領が悪くて、そのくせ手先は器用で、散らかってるのは平気なくせに汚れには敏感で、寝ぼすけで、怖がりで、泣き虫で、猫より犬派で、気付くとボーッとしていて、でも本人はしっかり者のつもりで。でも、ときどきびっくりするほど鋭くて。

　僕の〇〇〇な、リコ。

　君が望むのは、システムの破棄。

　それなら僕は、それに応えよう。

　例えばそれが……君との別れになろうとも。