血塗られし古城に剣を捧ぐ 〜死にたかった俺が仲間の魂を喰らうスキルで生き残る〜

第9話 「仲間」

　もう七度目の戦場だ。

　今回は薄暗い洞窟の中だった。

　光る結晶があちこちにあって、それが最低限の光源として作用している。

　参加人数は10人。いつも通り、俺を含めた戦場組の4人は各自連携を取りながら索敵を始める。

　その合間に、待機組の人が近づいてきた。

「あのさ。ちょっといいかな？」

「はい？」

　確か食堂で俺のことを死にたがりと揶揄していた人だ。中年の男で、髭を生やしている。

　確か名前はコバヤシだったか。

「悪いんだけどさ。ポーション持ってる？　忘れてきちゃってさ」

　その言葉に、腰につけられているポーチを開いて中を確認する。

　2本あったうちの一本を取り出し、男に渡そうとする。

「あ、実は俺の他にもう一人いてさ。2本あったりしないかな？　後で必ず返すから」

　虐められていた過去があるからだろうか。目の前の男の"必ず"という言葉が、あまりにもチープに見えた。

「わかりました」

　きっとポーションは返ってこないだろう。だが、別にいいと思った。別にポイントが惜しいわけでもないし、無くなったならまた買えばいいだけだ。

「おう。ありがとう！」

　ポーションを奪い取るように手にした男は、すぐに俺から離れて待機組の友人の元へ去っていった。

　それを眺めていると、クラシキが声をかけてくる。

「なぜあんな奴らに施しをする？　どうせ慈悲を与えても返ってくるものはないぞ」

　クラシキの言うとおりだろう。

「あのポーションが役に立つなら別にそれで構いません。感謝の言葉はくれましたから」

「ふんっ」

　鼻息荒く、クラシキは頭を掻いた。なにか苛立っている様子だった。

「どうしたんですか？」

「もはや何も言うまい。お前自身が納得してるならそれでいい」

「は、はあ」

「そろそろ二人と合流するぞ」

　クラシキの言葉に、俺は黙って後ろをついていく。

　未だ固まっている待機組は、何か面白い話があったのか盛り上がっているみたいだ。

　危険な戦場にいることを忘れているかのような光景に、俺は後ろ髪を引かれるような思いだった。

　――――――――――――――

「水面から出るぞ！」

　ジンの言葉に、洞窟の湖から出てきた巨大な蛇が姿を現す。

　ジンが湖に向けて放った『裁きの雷』によって、身体の至るところが焦げ付いている。

　だが、その生命力は雄大で、巨体をしならせながら古城の兵士たちを蹂躙する。

　一人、また一人、と計4人の待機組が押し潰され、飲み込まれ、締め上げられながら命を落としていった。

「くそっ……！」

　大蛇は、長い舌を出し入れしながら、次の獲物を探している。

　その視線が俺とカナエに向いて、蛇行しながら突き進んでくる。

　強烈な匂いがした。腐った食べ物が堆積した三角コーナーみたいだ。

　俺は咄嗟にカナエを突き飛ばした。

「シュルルル」

「グウっ……！！？」

　腹部に突進され、そのまま壁に激突した。手のひらで触れる冷たい鱗が、死を運んでくるみたいだった。

　壁に押し付けられていた体が地面に落ちる。

　苦しみから手で脇腹を弄ると、自分の身体じゃないみたいに凹んでいた。

「ゴフっ」

　迫り上がってくる生暖かい液体を、思いのままに吐き出す。ペンキの入ったバケツをひっくり返すように、赤い色が広がっていく。

「小僧っ！！」

　クラシキの声が聞こえる。その声にお礼を言いたくなった。

　途切れそうになった意識が僅かに戻ったからだ。

「俺が引きつける！　ポーションを飲め！」

　ジンの叫びが聞こえる。だが、返事ができない。喉を粘ついた何かが塞ぐように、浅い呼吸以外のことができない。

　苦痛に耐えられず、硬く冷たい洞窟の地面に倒れ込む。

「いかん！　このまま押し切るしか道はない！」

「どうして！？」

「ルイはポーションを持っておらんのだ！」

　仲間たちの声が聞こえる。立たないと。

　──仲間？

「ルイっ！　持ち堪えて！　もう少しだけ！」

「そっちに行った！　クラシキさん！」

「任せろっ！」

　…………。

　絶えず耳に届く金属音と、声。それが子守唄のように感じられて、俺は僅かに開けていた瞼を閉じそうになる。

　その瞬間、大きな声が響き、体の下から青白い光が生まれた。

　大広間に帰ってきて、俺は倒れていた身体を起こそうとする。

　だが、体に力を入れるたびに口から血を吐いた。

　終わらない苦痛の中、駆け寄ってきたカナエに身体を起こされる。

「……少し我慢して」

　カナエはそういうと、ポーションを口に含み、俺に口付けをした。

　喉を通っていく清涼な飲み物。薄甘いそれが、激痛を呼び覚ます。

「ウゥッ！　ごほっ」

「あるだけ飲ませるわ。ジン。あんたも持ってる？」

「ああ！　ほら！」

　何度もカナエに口移しでポーションを飲まされ、痛みに悶えながら涙を流す。

　何度も吐血し、出るものが何もなくなった時、ようやくボヤけていた視界が戻ってきた。

「うっ……みんな……すいません」

「はぁぁあ……まじで肝が冷えたぜ」

　ジンが大きく肩を落とす。

　その隣にいるクラシキも何も言わなかったが、額を拭っている。

「ルイ」

「はい？」

　カナエに肩を掴まれて顔を見ると、今までに見たことがないような悲痛な表情を浮かべていた。

　カナエの力は強く、指が肩に食い込むくらいだった。

「助けてくれなんて誰が言ったのよ……？」

「え？」

「か、カナエ？　まあいいじゃんか。こうして二人とも助かったんだから」

「あんたは黙ってて」

「は、はい」

　カナエの言葉にすぐにジンが直立不動になる。

「すいませんでした……もう少し上手くやれると思ったんですけど……」

「っ！？　そうじゃない……そうじゃないでしょ！？」

　カナエのこんな大きな声を聞いたのは初めてだった。

「ど、どうしたんですか？　なんで怒ってるんですか？」

「っ……！　あんたが！　あんたが私のせいで死にかけたからでしょ！？」

　それの何がいけないんだろう。あの大蛇の動きを見る分には、二人とも避けられずに当たる軌道だった。

　それが俺一人に済んだのだから、いい結果なのではないか。

「それの何が」

「あんたは……私たちの誰かが、ルイを助けようとして大怪我を負っても、何も感じないの……？」

　ズキン、と胸が痛んだ。

「それは……」

「想像するのも嫌でしょ……？　私も同じ気持ちなの。私を庇って傷つくなんて、二度としないで」

　強い言葉だった。

「でも……咄嗟だったんです」

「わかるわよっ……次からは気をつけろってこと。自分を何よりも大事にしてって言ってんの。ジンの言葉を借りるわけじゃないけど、あんたはもう少し自分勝手になりなさい」

「自分勝手？」

「そうよ。あんたが傷つかない限り、私たちは何も責めたりしないんだから。だって」

　カナエの目が優しく笑った。

「──私たちは仲間でしょ？」

　こんな俺になんでそんなことを言ってくれるんだろう。胸が熱くて、水を浴びたいくらいだ。

「そこらへんにしておけ。すぐに体を休めた方がいいだろう」

　黙って聞いていたクラシキが、俺に近づいてきた。

「うわっ！」

「動くな。部屋まで連れていってやる」

　クラシキは俺を背負って大広間を出ようとする。

　扉の前に、待機組が数人残っていた。

　神妙な顔をしていて、誰かと思ったら俺がポーションをあげた男だった。

「あ、あのさ。その……」

「──どけ」

「あ、はい……」

　クラシキの一喝に、待機組の人波が割れた。

　螺旋階段をあがりながら、暖かい背中にうとうとしていると、クラシキが語り始めた。

「儂の息子は警察官だった」

「……そうなんですね」

「非番の日だった。暴漢から市民を守って殺された。胸を包丁で一突き。呆気ない最期じゃ」

「……っ」

「儂は、あやつになんて言ってやればいい。見事だと、警察官として立派だと、そう褒めればいいのか……？」

　聞いているだけの俺にもクラシキの痛みが、流れ込んでくるようだった。

「俺は……」

「あやつは最期まで胸に刺さった包丁の柄を握りしめていたらしい。武器を失った犯人はいとも容易く確保された。だが、儂は……あやつを褒めることができんっ……！　ただっ！　ただっ……生きていて欲しかったっ……逃げて欲しかったとっ……」

　あんなに強いと思っていたクラシキが、泣いている。顔は見えないが、小さく震える背中で、それがわかった。

「すいませんでしたっ……」

「……お前は儂の息子とは違う。それに、儂はお前の行動に対して、責めることは出来ん……。それをしてしまえば、息子の最期を否定することになる」

　クラシキが持つ強さの理由は、俺が思っているよりよっぽど切実なものだった。

「はい……」

「だが、一つだけ覚えておけ。お前が守ることで救われる人がいるように、お前が生きることで同じように救われる人間がいるということを」

　寝台に寝かされ、薄い掛け布団をかけられる。

　母親にもしてもらった記憶がない行動に、なぜか安心感を得た。

　体の痛みと疲れから、熱があるように感じる。意識がぼうっとしてきて、つい口をついて言葉が流れ出た。

「……お父さんがいたら、こんな気持ちなんでしょうか」

　クラシキは背を向けたまま一瞬だけ止まった。

　そして再び部屋を後にするために歩きだし、後ろ手に扉が閉じられていく。

「眠れ。愛を知らぬ子よ。今は何も考えず、ただ安らかに──」

　しわがれた低い声が、瞼を重くする。

　心地よい微睡の中、俺は繋いでいた意識を手放した。