原初の種〜落ちこぼれの僕がダンジョン探索で成り上がっていく話〜

第20話 新人チームの探索

　ダンジョンの空気は、ひんやりとしていて少し湿っていた。

　岩肌はところどころ苔むしていて、どこからか淡い光がにじみ出ている。光源は見当たらないのに、全体がぼんやりと白く照らされているのが不思議だ。

　僕たち４人は、赤石くん、オモナくん、いおさん、僕の順で、ゆっくりと奥へ進んでいった。

「……お、来たな」

　先頭の赤石くんが、ぴたりと足を止める。

　その視線の先――岩陰から、青黒い毛並みの魔獣が四足でにじり出てきた。

　小型のコボルトだ。背丈は小さいが、手にした錆びた短剣と、ぎょろりと光る目だけはやけに殺気立っている。

　さらに奥からも数匹、ひょいひょいと顔を出した。

「コボルト５、いや６体だ。俺が前に出る！」

　赤石くんは、胸元で短く息を吸い込む。

「スキル《赤い番人(レッドガード)》――展開！」

　盾を力強く構えると、彼の周囲の空気が熱を孕んだ。

　緋色の光がぶわっと弾けるように盾へまとわりつく。鈍く黒光りしていた盾の表面に、赤い紋様が浮かび上がった。

　コボルトたちが一斉に吠え、短剣を振りかざして突進してくる。

「来いよ、お前ら全員、まとめて相手してやる！」

　赤石くんは、一歩前へ踏み込むと、地面を踏み鳴らすようにして盾を前に出す。

　次の瞬間、コボルトたちの攻撃が一斉に盾へ叩きつけられる。

　キィン！　ギャイン！　甲高い金属音と、盾にぶつかり吹き飛んでいくコボルトたち。

　赤石くんの盾の表面で紅い光が爆ぜ、衝撃を外へ流すように散らしていく。

「っは、軽い軽い！」

　笑いながら、赤石くんは盾を横薙ぎに振り払った。

　それだけで、コボルトたちの小さな体が簡単に宙へと浮き、壁へ叩きつけられて転がる。

「バフかけるよ。少しだけね」

　後ろからオモナくんの声がした。

　彼の両手首にある白と黒のブレスレットが、鈍く輝く。

「《加速する意志》」

　淡い金色の光が、ふわりと俺たちを包んだ。心臓の鼓動が一瞬だけ早まり、血が一気に巡る感覚がする。体が、わずかに軽くなり、見える世界がほんの少しゆっくりに感じる。

「よし、じゃあ――」

　僕は前へ飛び出した。

　足元に、淡い緑色の闘気がかすかに揺らめく。風みたいだし、きっと風魔法だと思っている闘気だ。

　跳びかかった一匹のコボルトの懐に滑り込み、顎を狙って掌底を打ち込む。

「はっ！」

　手応えと同時に、緑の閃光がぱしんと弾けた。

　コボルトは悲鳴もあげられずに地面へ沈む。

　横から飛びかかってきたもう一匹は、回し蹴りで壁に叩きつけた。体が軽い、筋肉がよく動く。オモナくんのバフが効いてるのがよく分かる。

「ナイス、芽吹」

　背中越しに赤石くんの声が聞こえた。

「じゃ、残りは――」

「私がやるよ。ぴぃちゃん、よろしくね」

　静かな声とともに、いおさんが前に出た。

　いおさんの肩にいる水のひよこが「ぴっ」と鳴き、ひよこが複数の水の弾丸になっていく。

「《水弾(ぴいちゃんだん)》」

　いおさんの指示で弾かれたそれは、すぐに蒼い水弾へと変わり、一直線にコボルトの額を撃ち抜いた。

　水とは思えない鋭さで、穴を穿つ。光の粉となってコボルトが霧散し、飛び散った水はまたひよこの形に変わり、いおさんの肩に戻ってきた。

　あっという間に戦闘は終了した。

「……ほんとに初心者ダンジョンだな」

　僕が呟くと、赤石くんが笑った。

「楽勝だな！観世のバフもあるし、水瀬と芽吹の火力もあるし！」

「戦闘時間、十数秒かな。上出来」

　オモナくんは、さほど興味なさそうに数を数えながら、袖口で目元をこすっている。眠そうだ。

「……僕のバフも回復いらなそうなんだけど。仕事、なくない？」

「そんなことないよ。オモナくんの力はボス戦で必須になってくるだろうから、今は体力を温存しておいて」

　そう言うと、オモナくんは「ふーん」とだけ呟き、また空を飛ぶ鳥でも探すみたいに、ぼんやりと洞窟の天井を見上げた。

　いおさんはといえば、足元の猫、にゃおちゃんを抱き上げて、のどのあたりを丁寧に撫でている。

「ぴいちゃんもにゃおちゃんもありがとう。にゃおちゃんは索敵、おつかれさま」

「ぴっ」「みゃぁ」

　猫の鳴き声と、水のひよこの鳴き声が重なって、癒し空間が生まれる。

　コボルトたちの残滓は光の粒となって消え、あとには何も残っていない。

　ほんとに、楽勝って思っちゃうな。

　そんな油断が、胸のどこかにふわりと根を張り始めた。

　◇

　その後も、僕たちの進行は順調だった。

　大きな岩場を回り込んだ先では、灰色の小型スライムが群れを成していたが――

「《赤い番人(レッドガード)》展開、みんないこう！」

　赤石くんが突っ込んでいき、スライムたちが飛びかかった瞬間、盾を思い切り地面へ叩きつける。

「《赤い衝撃(レッドインパクト)》！」

　盾の前面から、半円状に赤い衝撃波がブワッと放たれた。

　押し寄せていたスライムたちの体が、衝撃でぐにゃりと歪んだかと思うと、そのまま壁際まで吹き飛ばされてべちゃりと張り付く。

　もともと柔らかい身体だからか、見た目は少し気の毒だが、威力は抜群だ。

　壁に貼りついたスライムたちがびくびくと震えている間に、いおさんが手をかざす。

「《水鎖(アクア・チェイン)》」

　細い水の鎖がいくつも伸び、スライムたちを絡め取る。

　そのまま一か所へまとめるように引き寄せると――

「慧くん、お願い」

「任せて！」

　俺は助走もそこそこに、絡め取られたスライムの塊めがけて跳び蹴りを叩き込んだ。

　ドン、と鈍い音と同時に、緑の闘気が爆ぜる。

　スライムは一瞬で弾け飛び、光の欠片となって霧散した。

「ふぁ……僕の仕事、本格的にないんだけど」

「いや、観世くんがいるから安心できてるっていうか……」

「それ、本当に仕事がないって認めてるよね？」

　じとりとした目を向けられ、思わず視線を逸らす。

「で、でも、バフはすごくありがたいので！」

「まぁいいや。暇だから、にゃおちゃんでも撫でさせて」

　オモナくんはそう言って、いおさんの足元へ寄っていく。にゃおちゃんは撫でられる対象が増えたのが嬉しいのか、ごろごろと喉を鳴らしていた。

　その後も、洞窟の中腹にいた岩トカゲ型の魔獣や、天井から降りてきた巨大コウモリなど、初心者ダンジョンらしい魔獣たちは何体も現れたが――どれも特に苦戦することなく倒していった。

　赤石くんの盾が前線を確実に守り、観世くんのバフが動きを底上げし、いおさんの水魔法が範囲をなぎ払い、俺が残った敵を殴り倒す。

　やればやるほど、連携は自然に、そして滑らかになっていく。

「……僕たち、結構いい感じなんじゃないですか？」

　岩でできた細い橋を渡りながら、思わず口に出していた。

「だな！このメンツなら、初心者ダンジョンくらい余裕だぜ」

　赤石くんは、盾を肩に引っかけながら笑った。

　その笑顔は明るくて、頼もしい。

「回復いらない探索って、割とレアかも」

　観世くんはあくびしながらぽつりと言う。

「私も敵が近づいてこなくて楽だよ」

　いおさんが、くすりと笑った。

　その横で、にゃおちゃんと水のひよこが、さっきスライムがドロップした魔石を蹴り合って遊んでいる。

　しばらく進むと、空気が少しだけ変わった。

　湿り気が増し、岩の匂いが濃くなる。

　通路が開け、広い空間へと繋がっているのが見えた。

「……ボス部屋、かな」

　そう呟いたのは、いおさんだった。

　彼女は前方を見つめながら、髪先に触れる。紺から淡い水色へと溶けていくその髪が、洞窟の光を柔らかく映していた。

「多分な。雰囲気がちょっと違うし」

　赤石くんも頷く。

　通路の先には、縦に長い楕円形の広場がぽっかりと空いている。天井は高く、ところどころから水滴がぽたぽたと落ちていた。

　中央には、円形の岩台のようなものがあり、その周囲には砕けた岩片と古い骨のようなものが散らばっている。

　明らかに、ここだけ“戦うために用意された場所”だ。

「よし、最終確認しようか」

　赤石くんは振り返り、俺たちを見た。

「俺が前でヘイト取る。観世は俺と芽吹中心にバフ、必要なら回復。水瀬は後ろから魔法で援護、状況に応じて範囲か単体か切り替え。芽吹は、俺の横で削りを頼む。さっきの通りでいこう」

　正直、さっきまでの戦闘が簡単すぎて、どこかで「ボスも大したことないだろ」と思っていた。

　赤石くんのこの確認でさえ、どこか義務的に聞こえてしまう。

「わかった」

「了解」

「うん、任せて」

　俺たちはそれぞれ返事をし、武器や装備を軽く確認する。

　俺は、支給品の革の胸当てをぎゅっと締め直した。汗で少しだけ張りついて、肌ざわりが気になる。

「じゃ、行くか！」

　赤石くんが一歩、広場に踏み出した――その瞬間だった。

　地鳴りが、した。

　ゴゴゴゴゴ、と洞窟全体が低くうなる。足元の小石が跳ね、天井から細かい砂がはらはらと落ちてくる。

　中央の岩台の向こう側、暗がりの奥で、何か巨大なものが動いた気配がした。

「出るよ」

　いおさんが、静かに言う。

　水のひよこが、彼女の肩に移動して身を縮めた。

　闇の奥から、まず聞こえてきたのは、低く長い息の音だった。

　次いで、ぬらりと光る小さな点—黄金色の瞳が二つ、暗闇の中に浮かび上がる。

　そこから、巨体がずるりと姿を現した。

　洞窟トロールだ。

　人間の三倍はあろうかという巨体。

　岩と泥が混ざったようなざらついた皮膚に、ところどころ苔が生えている。

　肩は山のように盛り上がり、腕は太い柱のようにぶ厚い。指先の爪は漆黒で、岩をも引き裂きそうな鋭さだ。

　頭は粗雑な兜のような骨の帽子で覆われ、その下から覗く口には、黄色く伸びた牙が並んでいる。

　何より目を引くのは、その右腕に握られた武器だ。

　透明な鉱石でできた巨大な棍棒。

　美しい水晶のように透き通っているのに、その中には赤黒い筋が混じり、どろりとした光が渦巻いていた。

「……っ、あれ、初心者ダンジョンのボスにしては、ちょっと立派すぎない？」

　思わず声が漏れる。

　オモナくんも、眠そうな目を少しだけ見開いた。

「でも、ランク的にはEランクの敵のはずだよ」

「Eランク…」

　俺はごくりと唾を飲み込む。

　トロールは、俺たちをゆっくりと見下ろした。

　その目に知性はあまりない。ただ、目の前の獲物をどうやって潰すかを考えているような、鈍く濁った視線。

　次の瞬間、洞窟が揺れるほどの咆哮が放たれた。

「グォォォォォォォォォ！！」

　耳をつんざくような叫びに、思わず肩がすくむ。

　天井から岩の破片がいくつも落ち、地面に転がる。

「っ、来るぞ！」

　赤石くんが盾を構え、前へ飛び出した。

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―—綺凛（作者）から皆様へ――

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