♢３７♢ 幻想の青い蝶々
セスナとララがムジカ王国、音楽の都エデンの城を出て、西に進路をとった、正午のその頃。
大陸最北端のヒャドム地方。その最北端に、毒沼に囲まれた古城が、晴天にも関わらず怪しげなオーラを放つ暗い紫色の空の下、慄然と佇んでいる。
魔王ヘルデスはいつものように玉座の間、豪奢な椅子に悠然と座して、だが珍しくぼんやりと正面を見つめていた。
側に控える配下のゾーラは不思議な面持ちで、その痩躯の若い男の青白い横顔を見つめる。
「ゾーラ」
ヘルデスに名を呼ばれ、ゾーラはただちに「はっ」と応じる。
「こちらへ、来い」
「？」
一体なんだろう、と、ゾーラは玉座に座するヘルデスに歩み寄る。
そしてヘルデスの正面に両手を後ろ手に組んだゾーラが仁王立ちになると、ヘルデスは突如ゾーラに「私を抱き寄せろ」と命じた。
「はあ？」
ゾーラがすっとんきょうな声を上げる。
「聞こえなかったのか？」とヘルデスが続けると、「は、はい」と言って、ゾーラはおそるおそる、魔王の正面に立ち、少し腰を曲げて青い直毛を耳にかけた。
「では、失礼いたしまする」
――ギュウッ。
屈んだゾーラが、漆黒のマントの上から、魔王ヘルデスの首に両手を回し、希望された通り、ヘルデスをぎゅっと抱き寄せる。
「……」
一体これはなに？ と、別の意味の高鳴る胸でしばらくそうしていたゾーラがやがて身体を離すと、ヘルデスはおもむろにゾーラの肩をつかみ、その唇に己の唇を重ねた。
――チュッ。
そしてゆっくりと唇を離す。
氷の魔法を得意とするゾーラが、氷のように固まっている。
――違うな。
ヘルデスはトン、と、固まっているゾーラの肩を押して、己に屈みこんだままのゾーラの体を離す。
するとどこから迷い込んだのか、ひらひらと、青いモルフォ蝶が、固まっているゾーラを通り越して、ヘルデスの眼前に舞い降りた。
「……」
す、と、ヘルデスが、青い蝶に細い指先を伸ばす。
モルフォ蝶はしかし、ヘルデスを弄ぶように、ひらひらと飛んで舞い上がり、玉座の間の外へと、ヘルデスを誘う。
「チ……」
未だ固まっているゾーラを横目に、ヘルデスは舌打ちをして立ち上がった。
♢♢♢
青い蝶はその後を追うヘルデスを誘うように、古城の上階へと続く階段へ飛んでいく。
ヘルデスはひらひらと飛ぶ青い蝶に誘われるまま、薄暗い階段のところまでやってきた。
そして蝶はそのまま、城の上階へと続く階段に向かって飛んでいき、姿を消した。
「……」
ヘルデスは一瞬ためらうが、しかしすぐに硬い靴音を鳴らして、最上階への階段を上り始める。
――コツ、コツ。
古城の窓から吹きこむ、冬の始めの風に揺られた蝋燭の炎が、ヘルデスを照らして、長く不安定な影をつくっている。
一段一段をかみしめるように上っていくヘルデスは、「俺がこの階段を上るのは、これが最後だ」と、己に言い聞かせていた。
――なぜ俺は、あの女に、この冷たい心を動かすのか？
最上階の最奥の一室では、今も、囚われたバラが、あの小さな部屋で、粗末なベッドに腰かけているだろう。
――確かめたい。
この城のメイド達やゾーラには感じずに、あの女にだけ感じるもの。
――それがなんなのかを確かめたら、すぐに女の部屋を出よう。
ヘルデスは己にそう言い聞かせて、最上階の最奥の部屋、施錠されたその部屋の戸の前に立ち、灰色の魔族服から取り出した鍵をガチャリと回した。
――バン！
勢いよくドアが開け放たれ、予想通り、ベッドに腰かけていたバラが、ズカズカと入室したヘルデスの姿を認めて、身を硬くする。
二日ほど前の夕方、ヘルデスがこの部屋を訪れた時。バラとの言い合いの末、沈黙に耐えかねたヘルデスは、黙ってこの部屋を後にした。
その記憶も生々しく入室したヘルデスは、ベッドに腰かけるバラの正面に立ち、冷ややかな金の瞳で、紅いドレスに白い上着を羽織った美しい女の姿を見下ろす。
黙ったままベッドに腰かけているバラも、燃えるような深紅の瞳で、正面に仁王立ちになる長身痩躯の若い魔王を見上げて、その瞳を射抜くように見つめた。
――これだ。この、瞳だ。
ヘルデスはバラの深紅の瞳を見つめながら、その燃えるような眼差しに見つめ返されることに、喜びを覚えている自分に気づいた。
どれだけ冷たい仕打ちをしても、構わずに己を見つめ、向かい合ってくる、この女の強さ。
魔族である母の愛を知らないヘルデスは、そこに、人間の女という者が持ちうる不可解なエネルギーのようなものを感じ、惹かれていたのだった。
ヘルデスは試みるように、ベッドに座るバラの紅いドレスの胸ぐらを掴み、己にバラの身体を引き寄せる。
そして自身に近づいたその頬を、平手でしたたかに打った。
「……！！」
バシッ、と、その殺風景な部屋に、渇いた音が響く。
したたかに頬を打たれたバラは、打たれた頬を両手で押さえて、キッ、とヘルデスを見上げる。
小さな部屋を沈黙が包み、魔王と魔女は向き合って、金と深紅の瞳を合わせる。
すると部屋の小窓の隙間から、先ほどと同じ蝶だろうか、青いモルフォ蝶がひらひらと二人の前に姿を現した。
「……」
青い蝶はそのまま部屋の中をさまようように、あちらこちらへと飛んでいる。
それを見る二人は黙ったまま、ヒュウゥ……という風の音だけが響いて、静かな部屋に沈黙の時は流れていく。
するとヘルデスの瞳を見つめていたバラが、おもむろに口を開いた。
「あなたはいつも非情に振る舞っているけれど、その心の中に、ちゃんとあたたかな心、誰かを愛する心をもっている。ただ、その表し方を知らないだけよ」
打たれた頬を押さえ、挑むかのようにヘルデスを見上げて言うバラに、ヘルデスは皮肉に笑って冷たく見下ろす。
「では訊くが。あの頃、誰がその愛とやらを俺に教えてくれたというのだ？ 父ですら、母でさえ、同胞までも、俺にその愛とやらを与えはしなかった」
ヘルデスが返すと、バラは腰かけていたベッドから立ち上がり、長身のヘルデスを見上げて視線を合わせる。
「ヘルデス。私に心を開いて」
「黙れ！」
再びヘルデスの平手が、バラの頬を打つ。
すると先ほど部屋に入ってきたモルフォ蝶が、ひらひらと、魔王ヘルデスの肩に舞い降り、そこに止まった。
「あ……」
打たれた頬の痛みにも構わずに、バラがヘルデスの肩に手を伸ばした、その刹那。
ヘルデスは己に手を伸ばすバラの腕を引いて身体を抱き寄せ、その痩せた胸に思い切り、バラの顔を押し当てた。
「……！」
トクン、トクンと、人間のものと同じリズムで打つ鼓動が、バラの鼓膜に伝わって振動する。
――トクン……トクン……。
バラはその音に耳を澄ませ、抱き寄せられたまま、ヘルデスの冷たい胸板に目を閉じて顔を埋める。
ヘルデスの肩に止まっていた青い蝶はふわりと舞い上がると、昼下がりの紫色の空へと、小窓の外へ導かれるように消えていった。
それは魔王ヘルデスがその生涯でただ一度きり、その心と体を解放した、ある昼下がりのことだった。
