♢２３♢ 紅いドレス
セスナとララが夜風に吹かれて手漕ぎ船に揺られている、ちょうどその頃。
大陸最北端の古城の一室では、魔族の女ゾーラが、ごそごそと衣装箪笥を漁っていた。
「あんなボロボロのワンピース、カカシじゃないんだから。シンデレラだって着ないっての」
ゾーラはぶつぶつと呟きながら、女物の衣装を、次々と広げては放り投げていく。
上下揃いの、灰色の上着とズボン。これは魔王ヘルデスやゾーラも着用している、魔族用の日常着だ。
「だめだめ。こんな素っ気ないの」
丈の長い黒いエプロンドレスに、フリルのついた白いエプロンとヘッドドレス。これは城に仕える魔族の女達が着用している、いわゆるメイド服だ。
「まあ、悪くはないんだけど……」
かつてこの城で仮装大会でも催されたのか、猫耳のカチューシャや魔女の三角帽子、ドクロの被り物や不思議なお面なども出てきた。
「う～ん」
ゾーラはあれでもない、これでもないと、引き出しから引き出しへと物色して、お目当てのものを探していく。
「これだ！」
そして箪笥の最下段の引き出しを覗き、中からやっと、その一枚を取り出して広げた。
♢♢♢
玉座の間に真っ直ぐに敷かれた、赤い絨毯のその壁際。両手を後ろに組んで控えているゾーラに、魔王ヘルデスが言い放つ。
「貴様。一体なにをそわそわしている？」
ヘルデスは豪奢な椅子に足を組んで座り、古代文字で書かれた古い魔術書に目を通していた。
「はっ……上空の結界の様子が、気になりましてですね」
「結界の様子だと？」ゾーラが答え、ヘルデスがただす。
「はい。見張りの話だと、結界にゆらぎが生じている部分があるとか……先ほどガングルーが魔女バラの魔方陣を解除したので、ヘルデス様に注がれていたバラの魔力が途絶えました。したがってそのタイミングで、ヘルデス様の魔力で維持している結界までもが不安定になり、ゆらぎが生じてしまったのかと思われますです」
「……」
ヘルデスは魔術書を人差し指でトントンと叩き、思案する。
そしてゾーラに「では結界の様子を見てこい」と命じ、再び魔術書を読み始めた。
♢♢♢
ゾーラは小走りで衣装箪笥のある部屋に向かい、その最下段の引き出しから、薔薇色のドレスを引っ張り出した。
そしてそれを小さく丸めて上着の下に隠すと、城の最上階の一室へと、急いで階段を上った。
数本の燭台が灯されただけの暗い廊下を足早に進むと、見張りの魔族の兵士が怪訝そうにゾーラを見る。
ゾーラは構わずにツカツカと大股で歩き、その部屋の前まで来ると上着のポケットから鍵束を取り出し、開錠して戸を開けた。
粗末なベッドと小さなテーブル、そして椅子があるだけの殺風景なその部屋で、バラはベッドに腰かけていた。
「……！」
バラはゾーラを認めると驚いて立ち上がり、戸惑ったような、嬉しいような表情で、両手を胸の前で組む。
そしてバラに近づいたゾーラが、上着の下から深紅のドレスを出して広げて見せると、怪訝そうに眉を寄せ、目の前のゾーラの顔を見つめた。
「そんなボロ布、服とは言えないでしょ」
そう言い、「着替えるの、手伝うよ」と言って、赤いドレスを手にしてバラの背後に立つ。
驚いたバラはゾーラを振り返る。そして瞬きながら正面に向き直ると、両手で顔を覆った。
「あ～だめだめ。泣くのは着替えてからにして。ドレスが濡れちゃうから」
薄暗い部屋の中、バラの白い肌が浮かび、ゾーラはそれを見る。
そしてゾーラはバラが着替えるのを手早く手伝い、バラは深紅のドレスを身に纏った。
バラはこの頃少し肉がつき、以前よりも血色もいい。
なによりもともと美しかったその黒髪が再び艶めいて、バラが動くたび、うねるような毛束が上品に揺れる。
「うん、いいね。よく似合ってる」
ゾーラが深紅のドレスを纏ったバラの隣に立ち、柔らかな黒髪に触れて言う。
バラは少し微笑んでから、でも、と不安げにゾーラを見つめる。
「こんなことをしてしまって。あなたのことが心配だわ」
「うーん。まあ、なんとかなるでしょ」
ゾーラは軽い調子で言ってから、す、とバラの耳元に顔を近づけ、「私もあんたみたいな美人、嫌いじゃなから」と囁いた。
「えっ……？」
驚いたバラがビク、として身を引くと、ゾーラは「あはは」と笑う。
そして自身の青い直毛をさらりと手で払うと、あー面白い、と言ってバラに背を向けた。
「こりゃ、いい暇つぶしだわね。赤いリボンの黒猫ちゃん」
「……！」
ゾーラがからかうとバラは更に身を硬くして、赤いドレスの胸元、美しいデコルテ部分を押さえる。
「冗談、冗談。今度は上着を持ってくるから。じゃあね～」
ゾーラは床に脱ぎ落とされたボロ布のようなワンピースを回収すると、バラに背中を向けたままひらひらと手を振り、部屋を出て扉の鍵を閉める。
バラはその場に立ちすくみ、ゾーラの足音がツカツカと遠ざかっていくのを、複雑な面持ちで聞いていた。
