♢１８♢ 魔犬の帰還（２）
ゾーラはガングルーの後に続き、最上階への階段を上がる。
窓の外の曇天は雷鳴と共にときおり光り、炎の小さくなった蝋燭の火が北風に吹かれてジジ……と揺れている。
長く薄暗い廊下を歩き、最上階の最奥の部屋まで来ると、ゾーラは灰色のズボンのポケットから鍵束を取り出して開錠した。
「さあどうぞ。ガングルー様」
ゾーラが仰々しく頭を下げると、ガングルーは爪音を鳴らしながら、小さな机に顔を突っ伏しているバラに近づいた。
「……？」
うとうとしていたのか、ややあってバラが顔を上げて扉のほうを見ると、そこに黒い魔犬の姿を認め、驚きに声もなく立ち上がった。
「……！！」
「久しぶりだなあ、バラ。十五年ぶり、か」
ガングルーはグルル……と低く唸り、まだその足首に残る傷跡を見て濡れた鼻を舐める。
「この……！！」
次の瞬間、バラは椅子を持ち上げて駆け出し、ガングルーめがけてそれを力の限り振り下ろした。
「おお～っと！」
その椅子が魔犬を逸れて床に叩きつけられると、椅子の破片がばらばらに砕け跳ぶ。ゾーラはバラの背後にまわり、バラの後ろからその両腕を押さえた。
「よくも……よくも……！！」
肩と唇を震わせるバラの紅い目に、涙がたまる。
ガングルーは散らばった椅子の破片を避けて部屋の中をぐるりと一周すると、バラの粗末なベッドに飛び乗り、薄い羽毛の枕を前足で踏んだ。
「成長したララは、十五年前のお前にそっくりだぜ。足首までな」
「……！！」
涙を流し、腕の中で暴れるバラを、ゾーラががっちりと押さえ込む。
「さて。そろそろ魔力の枯渇するお前との契約は終了だ。あとはヘルデスに煮るなり焼くなり、好きに料理してもらえ」
部屋の隅、緑色の魔方陣の上に浮かぶバラの影を振り返って、ガングルーが言う。
そして魔獣語でなにかを唱えると、魔方陣に縛られていたバラの影がその体に戻り、魔方陣は淡く点滅しながら消えた。
「殺してやる……！！」
自分の体に影が戻ったことを確認し、震える声でバラが言う。押さえ込まれた両手を前方に構えようとバラがもがくと、ゾーラが背後から、バラの腹に拳を叩き込んだ。
「うっ……！！」
ゾーラに抱えられたバラはそのまま意識を手放し、「あとは任せたぜ」と、ガングルーはその小さな部屋を後にした。
