（２８－３）
そこに居間の入り口から、ランドリューシュの呆れたような声が割って入った。
「ずいぶんと騒がしいですねえ、何をまたヴェンシナに叱られているのです？」
寝起きの物憂さを僅かに漂わせたランドリューシュに、アレフキースは何やら企みのある顔つきを見せて手招いた。
「ちょうど良かった、ランディ。お前に是非とも頼みたいことがある」
「先にお断りしてもよろしいですか？ あなたのおねだりなんて、またろくなことではないのでしょう」
穏やかな微笑を浮かべて歩み寄りながら、ランドリューシュはつれなく答えた。
「そう言わずに聞いてくれ。サリフォール公は確か、娘が欲しいとずっと言っていただろう？」
「……アレフキース……」
アレフキースと、その隣に座すフレイアシュテュアを視界に収めて、彼の思惑を正確に悟ったランドリューシュは、俄かにめまいを覚えて天を仰いだ。
「あなたは私に、どこまで恥をかかせて下さったら気がお済みになるのです？ 私の名で決闘騒ぎを起こした挙句に、そうして得た娘を、今度は義妹に迎えろと仰るのか！？」
怒りを孕み、冷ややかな光を放つランドリューシュの黒い双眸を、アレフキースは真顔で受け止めた。
「無理は承知の上だ、ランディ。私はフレイアを陽の当たる場所に置いておきたい。だが、手放してしまうのも嫌なのだ。その為に、サリフォール公爵家の名と後見が欲しい。協力してくれないか？」
しばしむっつりと口をつぐんでから、ランドリューシュは眉を顰めたまま、低い声音で脅すように言った。
「国王陛下は難敵ですよ」
「わかっている。私の父だ」
アレフキースは平然と答える。ランドリューシュは念を押すように言葉を続けた。
「あなたが目論んでおられるのは、前代未聞のことです。この先必ず、良い目が出るとは限りませんよ」
「前例がなくて何故いけない？ 縛りがなくて、むしろ好都合ではないか」
さも不思議そうにそう答え、アレフキースはさらにいけしゃあしゃあと述べた。
「それにもし、悪い目が出かかったところで、上手く転がし直せば済む話だろう。何も始めぬ内から心配ばかりをすることはない」
「あなたという方は、どうしてそうわがままで、楽観的になれるのでしょうねえ……」
深々と溜め息をついた後に軽く頭を振って、ランドリューシュは諦めたように承諾した。
「いいでしょう。どうせ私がお断りしたところで、母上が面白がって飛びつきそうなお話です。嬉々としてお請けしてしまうに違いありませんからね、便乗して恩を売らせて頂くことにしますよ。ありがたくお思いなさい」
「ああ、感謝する、ランドリューシュ」
「ち、ちょっと待って下さい！ 副隊長の義妹だなんてっ、殿下はフレイアを、サリフォール女公様にお預けになるおつもりですか！？」
激しく狼狽し、血相を変えながら、ヴェンシナは傷の痛みも忘れてアレフキースに詰め寄った。思いもよらぬ展開に、フレイアシュテュアも明らかに困惑している様子で、両手の指をきつく握り合わせてただただ呆然としている。
「そうだ。サリフォール公は周囲の人間を説き伏せて、平民の恋人を夫に選んだような女性だからな。出自だとか家柄だとかいうつまらぬことには拘らずに、フレイアを可愛がってくれることだろう」
アレフキースはあえて焦点をずらしてとぼけてみせた。ヴェンシナが確かめたかったのは、勿論そんなことではない。
「そっ、それはそうかもしれませんがっ……、そういうことじゃなくてっ、なんだかとんでもないお話をされていたような気がするんですが――！？」
「確かにとんでもないね。王太子の恋人として公に遇し、あわよくば妃に立てられるように、平民の女性を公爵家の養女にしてしまえと言うのだから、私からすれば殿下のやり口は、エルアンリよりよほど悪辣に思えるね」
アレフキースの大胆な計画を簡潔に纏め上げて、ランドリューシュは皮肉った。
アレフキースがフレイアシュテュアに提示してみせたのは、ラグジュリエが聞けば小躍りし、サリエットが知れば羨むような破格の待遇だが、排他的な貴族社会と、窮屈な公子の身分を嫌っているランドリューシュは、義理の妹にさせられようとしているフレイアシュテュアに対して、深い同情を禁じ得ない。
「ほっ、本気でおっしゃっているんですかっ！？」
ヴェンシナの声が思わず上ずる。アレフキースはきっぱりと答えた。
「私の結婚が、国家の一大事だということくらい承知している。冗談で言えるものか」
「ですけど、フレイアをいずれ殿下のお妃様に――なんってっ、僕にはとてもじゃないけど想像できませんっ！！」
頭を抱えて訴えるヴェンシナを見やって、アレフキースは溜め息を落とした。
「仕方なかろう。ランドリューシュを身代わりに立てて、私が王位継承権を放棄できるなら、ことはもっと簡単に済むのだが、そういうわけにはいかないからな」
「当たり前です！ 外戚のお従兄君に、簒奪を唆すようなことをおっしゃらないで下さい！」
