（２７－４）
立ち並ぶ林檎の木立の向こうに、キーファーと娘たちが見えなくなったあたりで、アレフキースはフレイアシュテュアに追いついていた。
「フレイア！！」
アレフキースが手を伸ばしてフレイアシュテュアの腕を掴む。強引に引き戻した恋人の身体を、アレフキースが背後から抱きすくめるのを見届けて、エリオールも足を止め、手近な繁みの陰に素早く身を潜めた。
＊＊＊＊＊
「あの……放して、下さい……」
アレフキースの腕にきつく抱かれ、その強さと激しい動悸で窒息しそうになりながら、フレイアシュテュアはようやくに訴えた。
「駄目だ。君はまた私を避けて、逃げ出してしまうに決まっているからな」
容赦なくアレフキースは、恋人を抱き締める腕に力を込めた。骨が軋むような抱擁に、フレイアシュテュアが小さく悲鳴を上げる。
「逃げませんから、殿下」
「殿下――、か」
両手を緩めて、アレフキースは少し寂しげに眉を寄せた。大きく心を乱しながら、フレイアシュテュアは喘ぐように息を継ぐ。
「もうランディと、親しく呼んでくれることはないのだな」
「……あなたの本当のお名前を、お伺いしましたから、アレフキース殿下」
恋しい青年の腕の中にある至福を確かに感じながらも、彼の正体が王太子であるという事実は、フレイアシュテュアの心を悲しく翳らせ、頑なに卑屈にさせていた。
「大きな嘘をついて、君を欺いていたことは謝ろう。だがそれ以外に偽りはないのだ。フレイア、君は本当の私のことは受け入れてくれないのか？」
「幸福な夢をひととき、見せて頂けただけで充分です。私は孤児で、シュレイサ村の魔女なんです、王太子殿下……」
自分自身を厭うように答えて、フレイアシュテュアは小さく肩を震わせた。『魔女』という言葉が複雑な意味合いを持ち、痛切な悲哀を帯びてアレフキースの耳に響く。
「……だからどうだと言うのだ？ 君が教会で育った孤児であることも、緑の指の魔女であることも、私は全て承知の上だぞ。そのような理由だけで、君は今になって私を拒もうというのか？」
フレイアシュテュアの頬に手を伸ばし、温かな指先で涙を払ってやりながら、アレフキースは事も無げにそう言った。左右色違いの瞳をした『緑指の魔女』であることを、フレイアシュテュア自身がいかに嫌悪し卑下していようとも、アレフキースにとっては恋心を醒ますような妨げにはならなかった。それどころか、危うげな秘密を抱えている彼女に、なおさら強く庇護欲を掻き立てられて、恋着はよりいっそうに増しているといえる。
「拒むだなんて、そんな……」
自らの心の内側に存在する、目には見えぬ大きな隔たりを、あっさりと越えてきたアレフキースに、フレイアシュテュアは驚き戸惑いながらゆるりと頭を振った。
「否定はできぬであろう？ 君は今朝からずっと、私を避けていたではないか」
拗ねるようにも聞こえる口調でアレフキースが責める。フレイアシュテュアは細い声で、消え入るように答えた。
「それは、殿下……。あなたからお別れを……、お聞きするのが、辛くて――」
恋に慣れないフレイアシュテュアの、奥床しく純真な回答は、アレフキースの心の内をたとえようのない愛おしさで満たした。王太子から愛妾に望まれるかもしれないと思い至ることもなく、かわりに永の別れを言い渡されるその時を、悲しみながら待っていた清純な彼女を、やはり手放すことも、日陰の身に貶めることも、できはしないとアレフキースは思う。
「別れの言葉など口にするものか！ 私はもう二度と、君を失うのは御免だからな！」
強い調子で言い切られて、フレイアシュテュアは白い頬を燃やした。高ぶる鼓動で耳が熱くなるが、その大きな心地よい音は、一体誰のものなのだろうか。
「騎士だ王子だと偉そうに名乗ったところで、私も他の男と変わりはしない。どうすれば君を奪ってゆけるかと、考えるのはそればかりだ」
フレイアシュテュアを抱く腕に熱を込め、その柔らかな金髪に頬を当てながら、焼け付く想いを吐露するようにアレフキースは告白した。
「このまま君を攫ってゆきたい。フレイアシュテュア、私のものになって欲しいと言ったら、君は何と答えてくれるだろう？」
「……今さらのことです」
すっぽりと自分を包み込んでいる、アレフキースの腕にためらいながら指先を添えて、フレイアシュテュアは震える声で返事をした。
「あなたがエルアンリ様との決闘で、勝利を得られたあの時から、私は既にあなたのものなんです、アレフキース殿下……」
「フレイア……」
吐息のような囁きで、アレフキースは愛しい娘の名を呼んだ。
「……私を望んで下さるなら、差し上げます」
輝かしい彼の身辺を汚さぬ為には、否と答えるべきかもしれない。けれど、けれども……。王太子の傍に上がるという不遜に怯えつつも、アレフキースを恋うる想いに正直な言葉を、フレイアシュテュアは震えかける唇に乗せていた。
「あなたが攫って下さるなら、どこへでも参ります。私の全ては、あなただけのものですから……」
愛しい青年に独占される――。それはとてもとても、甘美なことに思えた。湧き上がる歓喜と畏怖に翻弄されながら、フレイアシュテュアはなんとかそう言い切った。
「……フレイア」
アレフキースが肩に手を掛けて促すと、フレイアシュテュアは逆らわず、身体ごとアレフキースに向き直った。俯く彼女の頬に手を添えて上向かせてみると、二色の瞳は新たな涙を湛えていた。
そうして顔を近付けると、フレイアシュテュアは顎を引き、臆病に眼差しを伏せる。瞬きと共に零れ落ちた大きな涙の粒を、アレフキースは唇を寄せて掬い上げた。
「何故泣いている？」
アレフキースの問いにまともな答えを見つけられず、フレイアシュテュアは首を横に振った。
「……わかりません、どうしてでしょう……？ 何だかとても怖くて……」
「何が怖い？」
「あの……、多分……、幸せが……」
その密やかな声を奪うようにして、アレフキースはフレイアシュテュアに口付けた。柔らかに優しく、神聖な誓いを与えるように。
「君が私のものであるように、私もまた、君だけのものだ、フレイアシュテュア。全身全霊を賭けて君を守ることを約束しよう、怖れる暇もないほどに、君が常に、幸福でいられるように」
「……はい」
フレイアシュテュアは焦がれ続けたアレフキースの黒い瞳を、眩しく頼もしく受け止めて、己が全てを委ねるように、たおやかな身体をそっと彼の胸に預けた。喜びに打ち震えながら、アレフキースはもう一度フレイアシュテュアを強く抱き締めて、その背を長い髪と共にいとおしげに愛撫してから、いくぶん名残り惜しそうに、ようやく彼女を解放した。
＊＊＊＊＊
その様子を窺い見て、どうにか一段落がついたらしいと見定めたエリオールは、身を潜めていた木陰から音もなく一歩を踏み出した。
「アレフキース様」
「！！」
エリオールの呼びかけに、アレフキースが虚をつかれたような顔つきで振り返る。エリオールは主君の傍近くまできびきびと歩み寄ると、軽くマントを捌き一礼をした。
「じきに陽が落ちます。お話が終わられたのでしたらそろそろお戻りを」
驚きと羞恥で身を縮めるフレイアシュテュアを背に隠しながら、アレフキースはエリオールをじろりと睥睨した。
「……エリオール、私は向こうで待っていろと言わなかったか？」
「伺いましたが、殿下のお言葉に全て従っていては、護衛の任は果たせませんので」
一部始終を目撃した素振りなど微塵も見せずに、エリオールはけろりと答える。会話の内容までは、完全には聞き取れぬ距離を保っていたと思しい側近の心配りが、アレフキースにはなおさらに小憎らしい。
「いい加減にしてくれ！ だから王太子など嫌なのだ！！ 私的な時間くらいは尊重できんのかっ！！」
アレフキースが上げた激昂の声は、離れた場所にいるキーファーと娘たちの耳にも届いた。
「――まあ、無理だろうねえ。殿下の日頃の行状が行状だから」
キーファーはエリオールに代わり返事をした。ラグジュリエとサリエットは深く納得し、堪えきれずに大いに笑った。
