（２４－３）
「間に合わなかったの……？ あたし……」
部屋の戸口にようやく辿り着いて、サリエットは床の上にへたりこんだ。遅れて入ってきたフレイアシュテュアは、そのまま嗚咽を始めるサリエットの髪に触れてから、後ろ手に扉を閉め、ヴェンシナが横たわる寝台にふらつきながら近づいてゆく。
目の前を行き過ぎる、ヴェンシナが『女神』と呼んだ清らかな美貌の娘を、ランドリューシュはいたたまれない気持ちで眺めやった。もう少し早く来てくれさえすれば、姿でも声でも温もりでもいい、ヴェンシナに最期の記憶を刻ませてやることができた筈だ。
アレフキースはヴェンシナの頭をゆっくりと枕の上に横たえた。近衛二番隊の騎士として、ヴェンシナは充分すぎる働きで彼に尽くしてくれた。その身体から温もりが失われてしまう前に、彼の『家族』に返してやらねばならない。
しなやかな手にそっと目尻を拭われて、アレフキースは初めて自分が泣いていることに気付いた。
「フレイア……」
緑の瞳を慈愛の色に染め、琥珀の瞳に清廉な輝きを秘めながら、フレイアシュテュアはアレフキースを静かに見下ろしていた。
「フレイア、助けて！」
ラグジュリエは涙を払い、縋るようにして、フレイアシュテュアの膝に抱きついた。
「お願い、ヴェンを助けて！ お願い！」
ヴェンシナがそう呼んだように、フレイアシュテュアはラグジュリエにとっても【生命の女神】であった。叶えられるはずもない無理な願いとわかってはいても、望まずにはいられなかった。
フレイアシュテュアは柔らかに微笑んで、ラグジュリエの頭を優しく撫でた。その透明な笑顔に打たれるようにして、ラグジュリエはフレイアシュテュアの膝から手を放した。
フレイアシュテュアは寝台の傍らで膝立ちになると、土気色のヴェンシナの頬を白い両手で挟み込んだ。
客室に詰めた一同は、ヴェンシナが大切にしてきた『妹』が、『兄』に別れを告げるのを見守った。フレイアシュテュアは長い睫を伏せて、永遠の眠りにつこうとしているヴェンシナの唇に口付けた。
「……駄目よ、ヴェン、生きて……」
フレイアシュテュアはヴェンシナに語りかけるように囁くと、緩やかに手を伸べて彼の傷の辺りに触れた。そうしながらもう一度、先ほどよりも長く、深く、願いと思いを込めて唇を重ねる――。
見る者の時を止めるような神聖な接吻を終えると、フレイアシュテュアはおもむろに身を起こし、気だるそうに腰を床に落としてくたりと寝台にもたれかかった。
その、金色の頭の傍で。
ぴくり、と、ヴェンシナの、指先が動いた。
シャレルは恐る恐る指を伸ばして、弟の手を握り締めた。弱々しい反応であるが、握り返してくる確かな手応えがある。
「ヴェン……？」
呼びかけると、微かに睫が震えた気がした。その顔は青ざめてはいるが、もはや死人のもののようには見えない。
「フレイア……？ 君は、何を……？」
アレフキースは怪訝そうに眉を寄せて、フレイアシュテュアに尋ねた。
「……内緒です」
フレイアシュテュアは寝台の縁に腕をかけて身体を預けたまま、血の気の失せた青白い顔をアレフキースの方に向けた。
「たとえあなたでも……、お答えすることはできません。秘密にしておく約束ですから、ヴェンと、私、だけの……」
その身体がぐらりと傾いだ。抱きとめてアレフキースは愕然とする。力なく気を失ったフレイアシュテュアの肉体は、まるで氷のように冷たかった。
「フレイア！！」
「まさか――そんな……だけど――」
ヴェンシナの心音を聴き、呼吸を確認したキーファーは、どうしてもそれを確かめてみたい誘惑にかられた。震える手で鋏を取り出し、毛布を剥ぎヴェンシナの寝衣をはだけて、胴に巻かれた包帯を一気に切り裂く。
「ああ――何てことだろう！！」
