（２０－２）
アレフキースと別れたキーファーは、医者を兼ねる牧師たちを捜してきょろきょろと辺りを見渡した。アレフキースは名乗らなかったが、堂内は王太子を目の当たりにした興奮と感動でざわめいている。王太子自らが兵を率い、救援の手を差し伸べてくれたという事実は、大いにシュレイサ村の村人たちを感激させ、勇気づけたようだ。
「牧師様、若牧師様はどちらにおいでですか？」
「わしらはここじゃよ」
キーファーの呼びかけに応じてエルフォンゾが答え、その近くでカリヴェルトが立ち上がり手を振った。二人の牧師も、そして看護婦を務めている教会の娘たちも、アレフキースがいる間は驚いて手を止めていたが、気を取り直して怪我人の手当てを再開していた。
キーファーは人々の間をすり抜けて彼らに近づくと、床に座って治療を続けるエルフォンゾの脇に腰を落とし、赤く染まった手袋をぐいと外した
「ランディ様から、お二人のお手伝いをするようにと言い付かっています。おそらくこれから、傷ついた兵もたくさん運ばれてくるでしょう。僕は医者としてはまだまだ未熟ですが、できる限りのことはさせて頂きますので、なんなりとお申し付けになって下さい」
「それはお疲れのところ、申し訳ありませんのお」
エルフォンゾが老いた目を細めてすまなそうに詫びた。
「平気ですよ、体力には自信がありますから」
答えてキーファーはにっこりと笑ってみせる。愛想が良く、他人に警戒心を抱かせぬキーファーは、ヴェンシナとはまた違った意味で軍人らしからぬ騎士であった。
「エルミルトでお会いした時も今日も、あなたには本当にお世話になってばかりですねえ。そうそう、ラギィから、あなたのお鞄を預かっていたんでした」
カリヴェルトはしみじみとそう言って、思い出したようにキーファーの医療鞄を取り出した。
「宜しくお願いします。今は比較的軽傷の方ばかりですから、子供やお年寄りから順に治療をしてあげてもらえますか？」
「ええわかりました。すぐにかかれるよう準備をしますね」
そう言ってキーファーは剣帯を外し、邪魔になる制服の上着を脱ぎ始めた。
「それじゃああたしが騎士様をお助けするわね、フレイアは牧師様についててね」
「ええ」
人見知りをするフレイアシュテュアを思い遣って、ラグジュリエはキーファーの助手を買って出た。シャレルは当然カリヴェルトにつききりなので、議論を挟む余地はない。
「何でも言って頂戴ね、騎士様」
「騎士様っていうのは堅苦しいからキーファーでいいよ。君のことはラギィって呼んでもいいかい？」
シャツの袖を折り返しながらキーファーは尋ねた。ラグジュリエは嬉しげに答える。
「勿論よ。キーファーはヴェンのお友達だもんね」
「ええと、じゃあ早速なんだけど、手洗い用の水はあるかな、ラギィ。こんな手のままじゃ何もできやしないや」
「ちょっと待っててね」
ラグジュリエはてきぱきと動いて、水を張った洗面器と消毒液、そして清潔なガーゼを用意した。礼を述べて手を清め始めたキーファーに、好奇心がおもむくままにどんどんと話しかける。
「さっきの方って王太子様よね？」
「うん、そうだよ。王太子アレフキース殿下」
「お姿がランディに似てたからびっくりしちゃったわっ！ お声だってっ！」
「お従兄弟同士だからねえ、そういうこともあるよ」
興奮さめやらぬ様子のラグジュリエに、キーファーは何食わぬ顔で相槌を打った。
「都の騎士様たちとご一緒に、王太子様まで来てくれるなんてすごいわ！」
楽観的なラグジュリエの中では、頼もしい救援を迎えて、盗賊団との攻防はもはや勝ったも同然である。その生き生きとした表情に不安の陰りは無い。
「……ランディもヴェンも、まだ外で戦ってくれているのね」
そんな『妹』とは対照的に、心ここにあらずといった風情で、フレイアシュテュアがぽつりと呟いた。
キーファーが視線を向けると、フレイアシュテュアは紅い唇をわななかせながら、震える声を絞り出した。
「ランディは隊の要だから狙われていると……、王太子様がおっしゃられていたのが聞こえました……！」
希望に溢れたラグジュリエや、他の村人たちをよそに、愛しい青年と大切な『兄』の身を案じて、フレイアシュテュアの心は潰れそうになっていた。
「フレイア……」
シャレルはそっと手を伸ばして、両手で顔を覆ってしまったフレイアシュテュアを胸に抱いた。彼女の表情が固いのも、おそらく弟を心配してのことだろう。
主君や上官、同僚たちを戦地に送り出しているキーファーには、二人の気持ちが誰よりも理解できた。しかし彼はそれをおくびにも出さずに、できるだけ明るい声でフレイアシュテュアを励ました。
「きっと大丈夫ですよ。ランディ様ご自身も武芸に秀でた方ですが、あの方は僕らにとって特別な方ですから、必ず誰かがお守りしているはずです。僕が言うのもなんですが、近衛二番隊の騎士は精鋭揃いなんです。勿論、ヴェンシナも含めて」
キーファーはそこで一旦言葉を途切らせ、さらにはシャレルを元気付けるように微笑んでみせた。
「戦闘の才に限って言えば、ヴェンは僕よりもずっと上です。特別任務を任されるということは、それだけヴェンの腕が立つということなんです。いくら国王陛下があの方に甘くとも、信の置けない護衛がお供では、お忍び休暇なんてお認めにはならかったでしょう。先程殿下が仰られていたように、信じて差し上げて下さい。あの方のことを、ヴェンのことを。僕らはここで、僕らにできる戦いをしなくてはなりません」
「……はい」
顔を上げて答えるフレイアシュテュアの声に重なるようにして、聖堂の入り口の方向から、慌しい軍靴の音と女たちの悲鳴が聞こえてきた。
表情を厳しくして、キーファーは立ち上がる。聖堂に入ってきたのは国境警備隊の兵士たちだった。
「負傷者だ！ 医者はどこだっ！？」
キーファーは迷わず手を挙げて叫んだ。
「こっちです！ 運べますか！？」
「今から連れて行く！」
聖堂の床に赤い小川を描きながら、重傷の兵士が運ばれてくる。キーファーは気持ちを引き締めて、彼だからできる新たなる闘いに、一つでも多くの命を救う為の、医者としての闘いに向き合った。
