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絶望の中で

「────そんなの絶対に嫌……！」

　『セシリア(私)の人生は私だけのものよ！』と立ち上がり、私は監視役の侍女へ詰め寄った。

ギョッとしたように目を剥く彼女の前で、私は唇に力を入れる。

『もうなりふり構っていられない！』と奮起し、大きく息を吸い込んだ。

「貴方は三つ下の弟の治療代を稼ぐために働いていて、いつも一生懸命……！」

「えっ……？」

「そっちの貴方は二つ下の妹が結婚することになって、毎日のように泣いていた！」

「な、何でそれを……」

「あと、毎日食事を運んでくれる貴方は大のスイーツ好き！給料日になると、町外れにあるケーキ屋へ足を運んでいる！」

「え、えぇ……？どうして、知っているんだ……？」

　驚いた様子でこちらを凝視する彼らに、私は構わず言葉を……暴露を続ける。

出来るだけ、ダメージの少ない話題を選びながら。

それでも、これだけ言い当てれば……セシリア(私)と使用人達しか知らないことを話せば、少しは信用してくれる筈。

『まあ、出来れば使いたくない手だったけどね』と思いつつ、私は胸元を強く握り締めた。

「もう一度、言うわ！私がセシリア・リゼ・エーデルよ！本当にアイリスと中身が入れ替わってしまったの！お願い、力を貸して！」

　一縷の望みを掛けて懇願すると、使用人達は互いに顔を見合わせる。

動揺、困惑、焦り……様々な感情を交差させる彼らの前で、私は『あともう一押し！』と一歩前へ出た。

「信じられないのは、百も承知よ！だから、質問なり何なりしてもらって構わない！それで貴方達の信用を勝ち取れるなら、いくらでも答えるわ！」

　『存分に私を試しなさい！』と言い、真っ直ぐ前を見据える。

決して視線を逸らさず、己の身の潔白を証明するように堂々と振る舞った。

そんな私に圧倒されたのか、使用人達は昨夜と違い迷うような素振りを見せる。

「じゃ、じゃあ……私の持っている母の形見は何なのか、答えてください」

「それくらい、お易い御用よ。母君の似顔絵が入った、ロケットペンダントよね？珍しい形状で、ちょっと丸みを帯びたひし形だったからよく覚えているわ」

「せ、正解です……」

　戸惑いを露わにしながら、侍女はこちらを見つめた。

『本当にセシリアお嬢様……？』と信じ掛けている彼女を他所に、他の使用人達も質問を投げ掛けてくる。

それにきちんと受け答えすると、彼らも困惑気味に瞬きを繰り返した。

　多少強引な手だったけど、これなら行ける……！

　明らかに変わってきた風向きを感じ、私は僅かな希望を見出す。

だが、しかし……現実とは非情なもので、

「貴方達、騙されちゃダメよ！」

　侍女長が一枚の紙を持って、この場へ現れた。

どことなく険しい顔つきで。

「貴方達には黙っていたけど、アイリスお嬢様は────ここ数日、情報屋を雇って私達のことを調べていたの！」

　そう言うが早いか、侍女長は手に持った紙をこちらへ突き出す。

そこには、使用人達の情報がズラリと……。

「伝書鳩を通して、取り引きしていたらしいの！旦那様がたまたま(・・・・)その鳥を見かけなかったら、危ないところだったわ！」

　確かにアイリスのサインが施されたソレを使用人達に見せ、侍女長は眉を顰めた。

明らかな敵対心と不快感を放つ彼女の前で、私は歯を食いしばる。

またしても父にしてやられた、と悔しく思いながら。

　そりゃあ、そうよね……私が今回の件をバラすのは、織り込み済みの筈。

それを黙って見守るほど、お父様も甘くない。

何かしら手を打っていて、当然。私も逆の立場なら、そうする。

　一瞬にして水の泡となった努力を……勇気を思い浮かべ、私は歯軋りした。

どうしようもなく惨めな気持ちになりつつ、それでも何とか信じてもらおうと藻掻く。

「お願い、信じて……！私はそんなことしてない！」

「「「……」」」

　案の定とでも言うべきか、使用人達は父の話を信じたようで……警戒心を剥き出しにする。

不信感を募らせる彼らに対し、私は目の前が真っ暗になった。

　どうしよう……？今からでも、もっと凄い秘密を暴露する？

もしくは、私と彼らしか知らない過去話を……でも、今この状況で何を言ったって……。

　『逆効果』という単語が脳裏を掠める中、侍女長は鋭い目つきでこちらを睨みつけた。

「お願いですから、セシリアお嬢様の幸せを壊そうとしないでください。あの方は私達の家族であり、恩人であり、主人なのですから。もし、また変な真似をしたら絶対に許しません」

　普段の穏やかで優しい彼女とは似ても似つかない貫禄を見せ、少しばかり殺気を放つ。

あまりの剣幕に震え上がる私を前に、彼女は一歩前へ踏み出した。

「私はどうせ、老い先短い身。セシリアお嬢様のためなら、喜んで罪人になりましょう」

　暗に『殺す』と言ってのけた侍女長は、クルリと身を翻す。

それに続くように、全員部屋から出て行った。

恐らく、セシリアたるアイリスと最後のお別れをするのだろう。

鍵の閉まる音を前に、私は勢いよく床に膝をつく。

　……窓から外に出て、別れの挨拶に乱入する？

でも、それで何か変わるの？両親や使用人の反感を買うだけじゃない？

だって、もう入れ替わりを証明する材料はなくなってしまったんだから。

少なくとも、今から全てをひっくり返すのは不可能……。

「はははっ……結局、全部無駄だったんだ……」

　『一生懸命になって馬鹿みたい』と過去の自分を嘲笑い、私は大粒の涙を零す。

ただひたすら悲しくて……。

「セシリア(私)の人生は……アイリスに奪われ、お継母様に搾取され、お父様に蔑まれて終わるんだわ」

　『自分らしく生きることなんて出来ない』と悲観し、その場に蹲る。

　────それからのことは、あまり覚えていない。

気づいたら椅子に座っていて、黙々と仕事をこなしていたから。

多分、余計なことを考えたくなくて執務机に向かっていたんだと思う。

いつの間にか真っ暗になっていた室内を前に、私はペンを持つ。

別に徹夜するほど忙しい訳じゃないが、今寝ると嫌な夢を見そうで……怖かった。

　今はとにかく、気を紛らわしたい。

　この絶望的な現実から目を背けたくて堪らない私は、不眠不休で二日ほど仕事を続ける。

途中何度か使用人達に休息を取るよう注意されたが、無視した。

『もう何もかもどうでもいい……』と自暴自棄になっていると、突然眠気に襲われる。

　そろそろ、体力的に限界か……。

　どこか他人事のように考えながら、私はフッと意識を失った。

────そして、何かの物音を聞いて目を覚ます。

『あれ？どれくらい眠って……』と呟き身を起こすと、ぼんやりする視界に誰かが移った。

「────リア(・・)」

　とても穏やかな声で愛称を呼ばれ、私は反射的に

「ヴィンス(・・・・)……？」

　と、返してしまう。

だって、私の愛称を知っているのは……呼んでいるのは、婚約者である彼だけだから。

と言っても、二人きりになった時しか使ってないけど。お互いに。

　それより、何でヴィンセントの声が……？幻聴？それとも────

　『期待したらダメだ』と分かっているのに、私は目を擦って周囲を見回す。

すると────窓の縁に手を掛ける黒髪の美男子が目に入った。

ハッと息を呑んでいる彼を前に、私は大きく目を見開く。

と同時に、席を立った。

　ど、どうしよう……！？使用人達の時みたいに、疑いの目で見られるかもしれない……！

　先日の一件で大分心が折れてしまった私は、表情を強ばらせる。

一気に現実へ引き戻された思考を前に、震え上がった。

『ヴィンセントにまで拒絶されたら……』と怯えていると、彼はうんと目を細める。

「やっぱり────君がセシリアだったんだね」

「えっ……？」

　こちらが暴露するまでもなく正解を言い当てる彼に、私は困惑してしまう。

だって、使用人達はどれだけ手を尽くしても信じてくれなかったから。

『それなのに、何でこんなすんなり……』と狼狽える私の前で、ヴィンセントは窓を飛び越えて中へ入ってくる。

「会いたかったよ、セシリア」

　迷いのない足取りでこちらへ歩み寄り、ヴィンセントはニコニコと機嫌良く笑った。

私がセシリアだと信じて疑わない彼を前に、私は戸惑う。

「ど、どうして……？見た目は完全にアイリスなのに……」

　『何故、分かったのか？』と目を白黒させる私に、ヴィンセントはクスリと笑みを漏らした。

「僕が愛するリアを見極められない訳ないだろう？たとえ、姿形が違ってもリアはリアだ。一目見れば、分かる」

　『僕の愛を舐めてもらっちゃ困るね』と冗談めかしに言い、ヴィンセントはスッと目を細める。

と同時に、表情を引き締めた。

「それにバレるのは時間の問題だったと思うよ」

「えっ？それはどういう……？」

　思わず聞き返す私に対し、ヴィンセントは困ったような……呆れたような表情を浮かべる。

何やら疲れている様子の彼は、どこか遠い目をしていた。

「君と入れ替わったアイリス嬢が、あまりにもお馬鹿さんでね────クライン公爵家(ウチ)で色々やらかしていたんだ」