【完結】私に成り代わって嫁ごうとした妹ですが、即行で婚約者にバレました

第二章

最後の尻拭い《アイリス side》

◇◆◇◆

　────同時刻、地下牢にて。

私は一緒に落ちてきた祖父と共に、休む間もなく瓦礫を打ち砕いていた。

　どうしよう？このままじゃ、生き埋めになっちゃうわ。

どんなに細かく砕いても、瓦礫の質量そのものは変わらないから。

いずれ、限界が来る。

　『その前に崩壊が止まってくれれば、いいんだけど……』と思いながら、私は鞭を振るう。

隣に立つ祖父も剣を使って、瓦礫を粉砕した。

「アイリス、穴を塞ぐアレを破壊……いや、やめておくか。上手く逃げ道を確保出来ても、瓦礫を避けながら一階に上がるのは至難の業だ。ましてや、こいつの妨害もあるとなると……」

　足元に居る父を見下ろし、祖父は一つ息を吐いた。

もう虫の息とはいえ、火事場の馬鹿力みたいな原理で動けるかもしれないから。

『実際、さっきはそうだったし』と考え、私は手を握り締める。

父を同行させたのは間違いだったかもしれない、と思って。

　私が余計なことを言わなければ、今頃は……でも、もう家族を見捨てるような真似はしたくない。いや、出来ない(・・・・)。

　地下に落ちた直後、咄嗟に父を抱き留めたことを思い出し、私は悶々とする。

『考えるよりも先に、体が動いていたのよね』と思案する中、祖父が自身の顎を撫でた。

「セシリア達の救助を待つのが、無難か……だが、この状況ではあちらも直ぐに動けない筈」

　『救助出来るなら、とっくにしているだろう』と語り、祖父は剣を握り直す。

その瞬間、床が嫌な音を立てて割れた。

と言っても、表面だけだが。

でも────

「────救助をゆっくり待っている暇は、なさそうだな」

　渋い顔をしながら床を一瞥し、祖父は『自力で何とかするしかない』と主張した。

と同時に、真上に降ってきた瓦礫を切り裂く。

「一か八か、最初に提案した方法で突破するか……あるいは────」

　手に持ったままの“均衡を司りし杖”を見つめ、祖父はそっと目を伏せた。

かと思えば、嫣然と顔を上げる。

「まあ、息子の旅立ち(・・・)に付き合ってやるのも悪くないか。どの道、儂も先が長くないしな」

　小さく肩を竦めてそう言い、祖父はフッと笑みを漏らした。

「最後の息子の尻拭いと行こう」

　アメジストの瞳に確かな意志と覚悟を宿し、祖父は“均衡を司りし杖”を構える。

どこか、凛とした表情を浮かべながら。

「アイリス。悪いが、あとのことは頼んだぞ。セシリア達にも、よろしく伝えておいてくれ」

「えっ？それって、どういう……？」

　まるでもう自分は姉達と会えないかのように振る舞う祖父に、私は戸惑いを覚えた。

すると、彼はただ一言

「すまない」

　とだけ、口にする。

ますます訳が分からくて混乱する私を前に、祖父は困ったように笑った。

そして、手の甲で優しく私の頬を撫でる。

「お祖父様……」

　なんだか物凄く嫌な予感がして、私は縋るように名前を呼んだ。

が、祖父はそれに応えることなく目を閉じる。

手に持った家宝を強く握り締めて。

「“均衡を司りし杖”────エンドレ、我が名はフランシス・ジェフ・エーデル。そなたの仕えしアダムの血を引く者。もし、この声を聞いているのなら世界の理を覆し、物事を塗り替え、事象を曖昧にする力を分け与えたまえ。そなたにのみ許された権能を、権限を、権利を委ねたまえ。我(われ)が願うは」

　詠唱の終盤でおもむろに目を開け、祖父は顔を上げた。

「イセリアル帝国の皇城を……その建物を、一時間前の状態に戻すことなり」

「！？」

　ここに来てようやく祖父の狙いが……謝罪の意味が分かり、私は大きく瞳を揺らした。

　お祖父様は自分の命を代償にして、私を助けるつもりなんだ。

だって、こんな滅茶苦茶になった皇城を元に戻すなんて……一体、どれだけの魔力が必要になるか。

　さすがの私でも無茶だと分かる行動に、衝撃と不安……それから、僅かな怒りを覚える。

命が懸かった選択を勝手にするなんてあんまりだ、と。

感情が昂るあまり泣きそうになる私を前に、祖父はそっと眉尻を下げた。

かと思えば、血を吐いて倒れる。

十数分前の父みたいに。

「お祖父様……！」

　悲鳴に近い声色で叫び、私は慌てて駆け寄ろうとした。

その瞬間────“均衡を司りし杖”が眩い光を放ち、皇城の再建……いや、逆行(・・)を始める。

「な、なにこれ……」

　まるでパズルのピースが嵌るかのように元の位置へ戻っていく瓦礫を前に、私はたじろいだ。

その凄まじい力に、圧倒されてしまって。

ただ呆然と立ち尽くすことしか出来ない私を他所に、父はギシッと奥歯を噛み締める。

「っ……！あともうちょっと……だった、のに……！」

　悔しそうにそう吐き捨て、父は眉間に皺を寄せた。

────と、ここで皇城の修復が完了する。

すっかり元通りになった地下牢の通路を前に、彼はより一層機嫌を悪くした。

「これでは……私の、命を……削っ、た意味が……」

　自身の胸元を握り締め、父は道連れが失敗したことを嘆く。

『無駄死に』という事実を受け入れられずに居る彼の前で、祖父が床に肘をついて上体を起こした。

もう動く力なんて、ほとんど残っていない筈なのに。

「儂一つの……命で我慢……しろ……」

　半ば這うようにして父の傍へ行き、祖父は横に寝転ぶ。

「と言っても……おま、え……は昔から……欲張りだっ、たから……納得し、ない……かも、しれないが……」

　アメジストの瞳に僅かな憂いを滲ませ、祖父はおもむろに手を伸ばした。

すると、父は反射的に身を固くする。

『殴られる』とでも思ったのかもしれない。

でも────祖父がしたのは暴力行為なんかじゃなくて、

「！」

　親子のスキンシップだった。

ハッとしたように息を呑む父は、撫でられた頭に自身の手を当てる。

と同時に、戸惑いを露わにした。

「な、ぜ……こんな……怒っ、て……いない、のか……？」

「いや、怒っては……いる……ぞ」

　祖父はすかさず反論し、一つ息を吐く。

言動の端々に、複雑な気持ちを滲ませながら。

「こんな無茶……子供にさせ、たい……親、など居る訳……ない、だろう……」

「なっ……！？」

　父は思わずといった様子で大きな声を上げると、途端に咳き込む。

多分、肺か喉を痛めてしまったんだと思う。

苦しそうに息をする彼の前で、祖父はそっと目を伏せた。

「あと、多くの人々を……巻き込ん、で……しまっ、たことに……関して、も……怒って……いる……」

　何人か死んでいてもおかしくない事態のため、祖父は少しばかり眉を顰める。

地上の様子が気になるのか天井を見上げ、ちょっと物々しい雰囲気を放った。

「だが……それ、以上に……腹が立つ、のは……儂自身だ」