47/72

切羽詰まった状況《マーティン side》

◇◆◇◆

　────同時刻、皇城の一室にて。

私は意味もなくテーブルの周りをグルグルと回り、苛立っていた。

というのも、カイル・サム・シモンズが捕まってしまったため。

　いけ好かない奴ではあったが、皇位継承権争いにおいてかなりいい働きをしてくれていた。

ハッキリ言って、今あいつを失うのは痛手だ。

　『神殿からの援助はもう望めないだろうし』と考えつつ、私は前髪を掻き上げる。

と同時に、近くのテーブルを蹴り上げた。

ガシャンと大きな音を立てて倒れるテーブルを前に、私は奥歯を噛み締める。

その瞬間、

「────マーティン、落ち着きなさい」

　と、声を掛けられた。

反射的に顔を上げる私の前で、声の主である女性はソファから立ち上がる。

その際、腰まである金髪がサラリと揺れた。

「暴れたところで、事態は好転しないわよ」

　真っ赤な瞳でこちらを見つめ、彼女はゆっくりと私の方に向かってくる。

床に散乱したテーブルの破片やティーカップには目もくれない彼女の前で、私は大きく息を吐いた。

「それはそうですが、この状況で『冷静になれ』という方が難しいです、母上(・・)」

　────皇妃メリッサ・フィーネ・イセリアル。

現状たった一人の皇帝の妻にして、社交界を支配する大輪の花。

元はしがない男爵家の娘だったらしいが、皇帝の子供……つまり、私を身篭ったことでその名を世間に轟かせた。

まるで、ロマンス小説の主人公のように。

　まあ、現実は本の物語よりずっと残酷なものだけど。

　母の本質をよく理解している私は、後宮で巻き起こった数々の事件を思い返す。

────と、ここで母が私の喉を軽く突いた。

「逆よ、こういう時こそ冷静になるの。恐らく、私達に残された時間はそう多くないから」

「えっ？」

　『時間？』と疑問に思い、私は目を白黒させる。

確かに皇位継承権争いの結果が出るまで、もうあまり猶予はないが……そこまで切羽詰まった状態でも、ない筈。

『少なくとも、今すぐどうこうなるレベルでは……』と思案していると、母が表情を引き締めた。

「実は最近、第二皇子派の貴族達が────第一皇子に粛清され始めているのよ」

「なっ……！？」

「とは言っても、末端の……それこそ、没落寸前の貴族や新興貴族ばかりだけど」

　『筆頭貴族はまだ残っている』と語る母に、私はホッとする。

なんだ、それなら大丈夫じゃないかと思って。

「末端であれば、何人消えようと問題ありませんよ。なので、気にする必要は……」

「マーティン、よく聞きなさい。これは第一皇子からの警告……いいえ────狼煙(・・)よ」

　母はいつになく真剣な面持ちでこちらを見据え、私の肩に手を置いた。

かと思えば、グッと握り締める。

「あちらはもう第二皇子派(私達)を潰す算段がついたから、仕掛けてきたの。単なる小競り合いで終わらせるつもりは、ないと思うわ」

　『用心しないといけない』と主張しつつ、母は足元にあるティーカップを踏みつけた。

「しかも、あちらは恐らく第三皇子と手を組んでいる……そうでなければ、カイル・サム・シモンズが潰れたこのタイミングで仕掛けてこない筈よ」

　『あまりにも、タイミングが良すぎる』と指摘し、母は眉間に皺を寄せる。

と同時に、ティーカップが音を立てて割れた。

「近いうち、必ず動きを見せるわ。それまでに、何か手を打っておかないと……私達、確実に終わりよ」

　これでもかというほど警戒心を露わにする母に、私は危機感を煽られる。

彼女がここまで焦りを見せるのは、初めてだったため。

『本当に切羽詰まった状況なんだ』と実感し、私は強く手を握り締めた。

「……具体的に何をどうすれば、いいんですか？」

「それは私にも分からないわ。時間も人材も制限された中で、出来ることなんて限られているから」

　────そもそも、この状況を打破出来る一手なんてないのかもしれない。

　とは言わずに、母は口を噤む。

弱音を吐いたところで得られるものは何もない、と分かっているからだろう。

「この際、多少リスクの高い方法でも構わないわ。何か切り札を……」

　額に手を当てて考え込み、母はゆらゆらと瞳を揺らした。

その傍で、私も必死に解決策を探す。

が、やはり何も思いつかない。

「……あの男は隙が無さすぎる」

　どんな手段に出ても平気でやり過ごしそうな兄を思い浮かべ、私は歯軋りした。

「せめて、ルパートが相手なら……」

　こんなことを言ってもしょうがないのは分かっているものの、ついつい口を滑らせる。

すると、母がハッとしたように目を見開いた。

「そうよ……貴方の言う通り────第一皇子じゃなくて、第三皇子を狙えばいいんだわ」

　真っ赤な瞳に希望の光を宿し、母は顔を上げた。

『どうして、こんなことに気づかなかったのか』と呟き、頬を緩める。

「第一皇子と第三皇子が手を組んでいるのなら、どちらかにダメージを入れればもう一方も影響を受けるわ。少なくとも、無視は出来ない筈。ただ、第三皇子に直接危害を加えるのは難しいから……」

　母は少し悩むような素振りを見せると、銀製のティースプーンを軽く蹴った。

「────最も綻びの大きい場所へ、一石を投じましょう」

　宙を舞って床へ落ちていくティースプーンを前に、母は『ふふっ』と笑みを漏らす。

と同時に、こちらへ向き直った。

「マーティン、耳を貸して」

　そう言うが早いか、母は少し顔を近づけて作戦を説明する。

私にしか聞こえないほど、小さな声で。

「なっ……！？それはさすがに……！成功しても、失敗しても不味いことになるんじゃ……！」

　『あまりにもリスクが高すぎる！』と反発する私に対し、母はスッと目を細めた。

「でも、短期間で出来ることなんてこれくらいよ」

　非情なまでに現実を突きつけ、母は『他にいい案なんて、ないでしょう』と述べる。

それに対し、私は何も反論出来なかった。

「っ……！なら、せめて私を作戦の実行メンバーから外してください！」

「無理よ、人手が足りないのだから」

　間髪容れずに首を横に振り、母はこちらの要求を跳ね除けた。

堪らず顔を顰める私の前で、彼女は大きな溜め息を零す。

「私だって、出来ることならマーティンを危険な目に遭わせたくないわ。けれど、貴方は魔法も剣もある程度使いこなせるでしょう？なら、作戦の成功率を上げるために活用すべきよ」

　『出し惜しみなんて、してはいけない』と説く母に、私は言葉を詰まらせた。

感情を抜きにして考えれば彼女の言い分は正しい、と理解出来るから。

　ここで二の足を踏んで、困るのは結局自分だ……正直気は進まないけど、やるしかない。

どの道、失敗すればもっと酷い目に遭うんだからな。

これくらい、許容するべきだろう。

　自分の中にある“迷い”を捨て去り、私は母の目を見つめ返す。

と同時に、少しばかり背筋を伸ばした。

「分かりました。作戦に参加します」