宿舎で過ごして
綾那が奈落の底に落とされてから、あっという間に一週間が経った。
その間、日替わりで綾那の元を訪れたのは竜禅と和巳。
彼らはいつも話し相手になってくれたが――肝心の幸成はと言うと、よほど団員の訓練や戦闘指南で忙しいらしい。
彼は就寝前に必ず「お休み、お姉さん」と顔を見せにくるものの、逆に言えばその程度の接点しかない状況だった。
幸成に認めてもらえない限り、綾那に自由はない。ただ彼にも職務がある以上、こればかりは焦っても仕方がない。大人しく機会を待つだけだ。
そして騎士団宿舎で過ごしている間、キューからの連絡も一切ない。
竜禅達は日々、綾那にリベリアスについて師事してくれる。
ついでに地図の見方も教わった結果、どうやらキューが向かった東部アデュレリア領は、王都アイドクレースから二百キロ以上離れた位置にあるらしい。
奈落の底には魔法、そして「表」の生活家電に似た魔具もあって文明的だ。
しかし、意外な事に車やバイクのような乗り物の魔具はなくて、移動手段は徒歩と馬車のみ。
いくら空を飛べるとは言え、何かと燃費の悪いキューの事だ。まずキュー自身がアデュレリア領へ到達するまでに、相当な時間を要するだろう。
次に、広大なアデュレリア領の中からギフトの気配を辿って、綾那の家族を探し出す。
そして最後に、家族を連れて――馬車または徒歩で――王都まで二百キロ以上の道のりを戻って来てくれれば、綾那はようやく家族の一人と再会できる。
ただ、普通に考えれば家族だって綾那と同様、身分証明ができないはずだ。
だから街に入る事すらできず、資金も働き口もないだろう。馬車の乗車賃どころか、生活費にも困窮しているはず。
まず間違いなく、徒歩での移動になるだろう。
二百キロと言えば、東京から静岡、浜松ぐらいまで距離がある。それを徒歩で進むとは、なんとも気の遠くなる話だ。
綾那の場合やや複雑な状況に陥っているものの、騎士達のお陰で生活できている。
皆も同じように、とにかく親切な現地人の世話になっている事を願うばかりだ。
（でも、キューさんが皆をここまで連れて来てくれたとして……私がここから出られないんじゃあ、意味がないんだよねえ）
綾那は俯き、細く息を吐いた。隣を歩く竜禅が目敏くそれに気付くと、僅かに膝を折って顔を覗き込んできた。
一人では自室から出る事すら許されない状況下で、外へ出る時は必ず誰かと共に行動している。
今日は竜禅が散歩のお供なのだが――揃いのマスクを付けて歩く男女二人というのは、果たして傍からどのような関係に見えるのだろうか。
「窮屈な思いをさせてすまないな」
綾那は竜禅の言葉にパッと顔を上げると、顔を横に振った。
「いえ、違うんです！ 皆さんよくしてくださって、本当に助かっていますから！ 今のは、その……家族はどうしているかと、思っただけで――」
宿舎の探検ばかりでは気が滅入るだろうと、今日は、王族の私有地内で働く使用人が住む屋敷の中庭までやって来た。
青々と茂った生け垣に囲まれた噴水には、見事な装飾が施されている。噴き出す水に光が反射するたび、キラキラと輝く。
そして隅には、八角形の屋根が可愛らしいガゼボ。
見れば見るほど、物語に出てくるような大豪邸だと思う。これでも王族の住まいではなく使用人の住まいだと言うのだから、末恐ろしい。
「それは……心配だろうな。貴女と同じく、この国には寄る辺がないだろうから」
「……ええ」
画面の中で動くメンバーの姿を見て大泣きしてからと言うもの、綾那はカメラの動画ファイルを一つも開けなくなってしまった。
ファイルどころか、カメラ自体を見るのも憂鬱だ。自室の引き出しの中にしまいこんで、目に入らないようにしている。
見たところで不安と寂しさを煽られるばかりで、一つも得がないからだ。
けれど職業病とはよく言ったもので、ここ数年ほぼ毎日動画の撮影をして生きてきたため、いきなりスッパリと辞めるのも落ち着かない。
それとなく確認してみると――魔具を使った物にはなるが――どうやらこの世界にも、写真や動画という概念はあるらしかった。
いまだスパイ疑惑の晴れない綾那が言うのも厚かましい話だが、試しにこうして竜禅達と一緒に歩いている間だけ、花や建物を撮影させてくれないかとお願いしてみた。
勿論、映してはならない物がある場合は注意してくれれば、すぐに辞めるから――と、ダメ元で。
竜禅が颯月に確認しに行った結果、彼は快く了承してくれたらしい。
以来、まだカメラをもつ元気はないので、時々スマートフォンで風景動画を撮っている。
家族と再会した時に、「こんなものがあった。あれが綺麗だった」と、見せてあげたいのだ。
「早く幸成の手が空けば良いのだが、アレでなかなか忙しい男なんだ。彼が職務を怠れば、団員の立ち回りにも関わる。実戦で不要なケガ人を出すのは避けたいからな」
「そう、ですよね……いえ、それは仕方ない事だと思います。私はこのまま待ちますので」
確かに、一刻も早く幸成に認めてもらいたい気持ちはある。
とは言え、タダ飯食らいの部外者である綾那が、我が儘を言っていいはずもない。今は生活を保証されているだけでも、十分にありがたいと思うべきだ。
（焦るのは、キューさんがアイドクレースに戻って来てからでも良い……か）
今はとにかく何事も前向きに考えなければ、また平静を保てなくなってしまう。
綾那はおもむろにポケットの中からスマートフォンを取り出すと、折角いいロケーションに来たのだからと撮影を始めた。
大きな噴水を映して、その周りを囲む生け垣を映して――ガゼボにレンズを向けたところで、人影がある事に気付き慌ててスマートフォンを下げる。
一体いつから人が居たのか分からないが、無許可で人物の撮影をするなど、プロのスタチューバーにあるまじき最低最悪の行為であった。
「ご、ごめんなさい、竜禅さん。無断で人を映してしまいました、すぐに消しますね」
「人？ ああ、あれは――いや、かえって映した方が良いかも知れないな」
「え？」
今しがた撮ってしまったばかりのデータを消すため、スマートフォンを操作していたところ――竜禅の思わぬ言葉に、綾那は手を止めて首を傾げた。
相手の許可を取らずに無断撮影するなど、犯罪と変わらない。それにも関わらず映した方が良い相手とは、一体どんな人物なのだろうか。
そろりと顔を上げてガゼボを見やれば、竜禅が指差しながら説明し始めた。
「黄色いワンピースの少女が見えるだろうか」
「えっと……はい、見えます」
ガゼボには、複数人の若い女性が集まっているようだ。
使用人の制服なのだろうか――その多くは黒または紫と、暗色系の服装に身を包んでいる。
しかし一人だけ、竜禅の言う通り華やかな黄色いワンピースを着た少女の姿があった。
黒や紫という暗色に囲まれた明るい黄色は、遠目から見ると殊更目立つ。
「彼女は桃華嬢だ」
「桃華さん……あ、ちょ、竜禅さん、近付いても良いんですか？」
生垣で身を隠しつつ、ガゼボに向かって歩き出した竜禅。
綾那はどうするべきか迷ったものの、現状、自室以外での個人行動を許されていない。ここで一人待つのは良くないだろうと、ひとまず彼の後について行く事にした。
そうしてガゼボに近付けば、段々と少女たちの姿が明瞭になってくる。
竜禅が桃華と呼んだのは、まだ十八にも満たないように見える幼気な少女だ。
胸元に届く長さの黒いミディアムヘア。
アイドクレースの人間にしては、やや白い肌色。大きな瞳はオレンジ色で可愛らしいものの、その表情はどこか冷めている。
（こ、ここに来てから初めて女の人を見た気がするけど、細過ぎない？ 陽香やアリスといい勝負かも……あんまり、隣には並びたくないタイプだな）
桃華だけでなく、その周りを囲む少女たちも皆、痩せすぎと言えるほど華奢な体つきだ。
綾那はつい、ひくりと口元を引き攣らせた。少女達は揃いも揃って細過ぎる。
自分一人で歩いている時なら「背が高くて、スタイルも良くて凄いね」と言ってもらえるのに、ああいう集団に囲まれた途端に「あれ？ 思ったよりも肉感が――」なんて言われるのはお約束。
昔ならともかくとして、今は決して太っていないにも関わらず、だ。
これは四重奏のメンバーに囲まれて活動している時から、嫌と言うほど経験した現象である。痩せ型の集団に混じると相対的に太って見えるなど、酷い言いがかりだ。
思わずため息を吐いた綾那に、竜禅は続けた。
「桃華嬢は、颯月様の婚約者筆頭なんだ」
「はあ、颯月様のこん――こっ、婚約者ぁ！？ 若過ぎませんか……！？」
「そうだろうか？ 確か今年で十六だったと思うが」
「ＪＫ！？ な、何と言う事でしょう……！ いいえ、それでこそ神！？ 親公認の婚約者なら、きっと淫行条例も適用されないですもんね！ もしや、あの一角に居る女の子全員が婚約者ですか！？ そっか、意外と年下の少女が趣味だったんだ……！」
「綾那殿。何を言っているのかイマイチ分からないが、少し落ち着いて欲しい」
竜禅は己の口元に人差し指を立てると、「静かに」と呟いた。
彼は腰を屈めて、ガゼボ近くの生け垣の裏手へ回る。ハッと我に返った綾那は、一度深呼吸してから「失礼、取り乱しました」と謝罪した。
そして、竜禅を追い同じく生け垣の裏手へ回ると、ひょいと頭を出して颯月の婚約者――桃華を見やった。
