事件の発端
神子として生を受けた陽香は、出生後すぐに国の教育機関へ預けられた。
それから十四、五歳になるまで両親の連絡は一切なかったし、彼らが迎えに来る事もなかった。しかし、それがある日なんの脈略もなく、陽香を引き取りたいと申し出てきたのだ。今まで一度の連絡もなかった両親が、突然に。
十四、五歳といえば、もう十分に物事の分別がつく年頃だ。世の中の事も大人の抱える事情も、ぼんやりと見え始める。血の繋がりがあるとは言ったって――逆を言えば、血の繋がりしかない他人を迎えに来るなんて、裏があると訝しんで当然だ。
神子の恵まれた容姿か、それとも複数あるギフトが目当てか。それらを利用して、陽香に何かさせようとしているのではないか。そうでなければ、国から支給される多額の支援金を自ら棒に振るはずがない。子を引き取れば、支援は即座に打ち切られるのだから。
仮に幼少期から密に連絡を取り合っていれば、こうして親愛の情を疑う事はなかっただろう。けれど、タラレバの話をしても詮無き事である。結局、陽香は親元へ戻る事なく、今まで通りに国の教育機関で過ごす選択をした。
しかし両親は陽香の答えを聞いて、どこか安堵した様子だったらしい。自ら迎えに来ておいて、その反応はどうかなのだろうか。もしかすると、親族の誰かが「親なら子を迎えに行け」と余計な横槍を入れたのかも知れない。強制されただけで、両親の意思は最初からそこになかったのだ。
そして肝心の弟はというと、陽香の三つ下で今年十八歳。
実は、彼は両親よりも先に繰り返し陽香の元を訪れていたらしい。たった一人で足を運んでは、「俺がお前の弟だ」と主張するために――けれど陽香は、彼に何度「弟だ」と言われても「ふぅん、そうなんだ」と聞き流して、まともに取り合わなかった。実はこれがまた、神子ならではの『あるある』なのだ。
実際は血縁関係のない全くの他人が、「お前の血縁者だ」と揶揄いに来る――そんな暇人が訪れるのもまた、決して珍しくない事である。神子は、家族との縁が薄すぎるのだ。大抵は早々に諦観して孤独を受け入れるが、中には『家族』に酷く強い憧れをもつ者も居る。
そうして、初めて現れた血縁者に舞い上がる神子を騙して、バカにする目的の者。見目麗しい神子と会話するきっかけ作りという、ナンパじみた目的の者――悪質な騙りの理由は、人によって様々だ。
とは言え、身内かどうかは遺伝子を調べればすぐに分かる事だし、国だって調査確認なしで神子を送り出したりしない。神子が赤の他人に引き取られるなんて事態は、起こらないようになっている。
それでも、揶揄い目的で血縁者を騙る者が多いのだ。陽香も例に漏れず、その頃兄弟を自称する存在は、彼含め二十人を超えていたという。誰が本物か、そもそも本物が居るかどうかも分からないのに、いちいち相手にしていられるか――それが神子の本音である。
ただ、当時なかなかのヤンキーだった彼女が手出しせずに「ふぅん、そうなんだ」で済ませている辺り、相当の気遣いを感じる。さすがの陽香でも、「もし本物の血縁者が混じっていたら、ヤバヤバのヤバ」という思いがあったのかも知れない。
最終的にどう本物を見分けたのかと言うと、両親の申し出を断った翌日に「なんで断ったんだよ」と抗議しに来たからだ。
国に対して「娘を引き取りたい」と申請した両親は、間違いなく血縁者である。彼らの個人情報はもちろん、引き取り申請をした事だって秘匿される。それは、陽香の出した選択についても同様だ。
その秘匿された情報を知っている事からして、彼は間違いなく血を分けた弟なのだと判明した。しかし断った理由を問われたところで、当時十歳かそこらの少年に、大人の事情が理解できるはずもない。
どうも弟は、姉が生家に戻ると信じて疑わなかったようだ。無垢な少年に向かって「でもぶっちゃけ、断ったら親は安心してたけどな」なんて、夢のない事も言えないだろう。
結局、断った理由については濁すしかなかった。そして、「弟として認識はするけど、戻るつもりのない家や家族の話で時間を取るのは勘弁してくれ」と、強引に話を切り上げたのだ。
◆
「それで、まあ……アイツと会った時は、挨拶くらいするようにしてた。ただ、そもそも「本物の弟だから何？」って感じだからな。結局一緒に住む事もねえし、血の繋がりがあるだけの他人感は拭えねえし――だからと言って、血縁である以上はダチにもなれねえだろ？」
言いながら陽香は、見終わったカメラを片付ける。そして、長いため息を吐き出した。
「しかもちょうどその頃、動画撮影に興味もち始めた頃でさ。アーニャ達と配信もしてた訳よ。したらもう爆発的に人気出ちゃって、金まで稼げるようになって……顔が売れると住む場所に困るようになったから、国の施設を出て引っ越したんだ――四重奏と」
「へえ、夢がある仕事なんだね」
「夢しかねえ仕事……そう、視聴者に夢を見せる仕事だからあ？ どっかのゴリラみたいに、男の影をちらつかせるなんて嫌でさあ？」
じとりとした目で一瞥された綾那は、小声で歯切れ悪く「ゴリラではないです……」と答えた。陽香はふんと小さく鼻を鳴らして続ける。
「いくら弟とは言え、男が四重奏の家に来るのは嫌だった。折角スタチューバーとして成功したのに、ゴシップ誌に写真載せられたら面倒くさい。「弟です」って弁解するのも、証明するのも手間がかかるし――必死に証明したところで、絶対に信じないヤツが出るのは分かり切ってる。周りに変な勘繰りされたくなくて、あたし弟に引っ越し先を教えなかったんだよ。何回聞かれても隠し通して……それぐらい距離のある仲だって事。だからまさか、これほどまでに恨まれてるなんて予想外だった」
陽香の説明に、綾那は「だから私、陽香に弟が居る事すら知らなかったのか」と納得する。綾那よりも彼女と付き合いの長いアリスでさえ、弟の存在について初耳と驚いていたくらいだ。彼とは、よほどドライに徹底した付き合いを心掛けていたのだろう。
（でも、陽香は「距離がある」「恨まれてる」って言うけど……実際、弟さんはどう思っていたんだろう？）
綾那は、会った事もない陽香の弟に思いを馳せた。
両親が迎えに行く以前から陽香の元を訪れていたという事は、きっと神子の姉が居るという話を聞かされて育ったのだろう。だから国の教育機関へ足繁く通って、姉の姿を探した。実際に陽香と会って、自分の目で見て、話して――何を思ったのだろうか。
神子とそうでない者の兄弟は、関係性が複雑になりやすい。大抵そうでない方が恵まれた神子を妬み、不仲だと相場が決まっている。
それなのに弟は繰り返し陽香を訪ねて、血縁関係を主張し続けた。それが意味するところはつまり、少なからず陽香の事を慕っていたのではないだろうか。
しかし陽香は、弟を信用できずに軽くあしらい続けた。ようやく血縁関係を証明できた後も、二人の関係が大きく変わる事はなかったし――それどころか、姉は実家へ戻る事すら拒絶した。
一向に距離が縮まる事はなくて、陽香はスタチューバーとして成功し、弟に新しい居住地も教えられないほど疎遠になってしまった。
その結果が、四重奏を家ごと「奈落の底」へ「転移」する事件に繋がるならば――それは、もしかすると。
「いや、恨まれているっていうか……たぶんオネーサン、その弟に相当好かれてるんだと思うよ」
くしくも、右京の導き出した意見は綾那と同じだった。「私もそう思います」と同意して眉尻を下げた綾那に、陽香はぽかんと呆けた顔つきになる。しかしすぐさま噴き出すと、彼女は「ない、ない」と言って笑った。
「好きになる要素なんて、最初からひとつもないんだって。マジ、他人だぜ？ アーニャも神子なんだから、分かるだろ」
「神子――私達の側からすれば他人だけど、弟さんは本気で陽香と一緒に住みたかったのかも。ご両親に陽香を迎えに行くよう頼んだのも、弟さんだったのかも知れないし」
「いや……だから――」
綾那の言葉に、陽香は段々と笑みを消して思案するように黙り込んだ。
「陽香と疎遠になるキッカケのスタチューも、四重奏も……目障りで仕方なかったんじゃないのかな。たぶん弟さんは、陽香以外を「表」から消したかったんだよ。「怪力」もちの私に暴れられると厄介だから、除外せざるを得なかったとして――陽香だけは、何があっても「表」に残すつもりだった。殿堂入り直前のスターオブスター前日に「転移」を実行したのも、意味を持たせているような気がする」
スターダムチューブ史上初の殿堂入り目前だった、四重奏。わざわざ結果発表前日に「転移」で邪魔するなど、よほど『四重奏』に対して思う所があったに違いない。恨みがあるとすれば陽香個人に――ではなく、四重奏に対するものだろう。
「それに陽香、視聴者からソロ活動について質問がある度に答えていたでしょう？ 「ソロにはならないし、四重奏が一人でも欠けたらスタチュー辞める」って……弟さん、解散が目的じゃなくて、陽香にスタチューを辞めさせたかったんじゃないのかな。有名人じゃなくなれば、また接点をもてるようになるでしょう？」
「うわぁ……笑えねえ――いや、マジで笑えねえわ。もし仮にアーニャの言う通りだとしたら、陽太のヤツ相当病んでる気がするんだけど。結果、あたしの弟が一番ヤバヤバのヤバだって事か……？」
頭を抱えた陽香に、綾那はどんな顔をしていいものやら分からなくなる。
結局は全て推測の域を出ずに、本人がこの場に居ない以上、本当の所は分からない。ただ、弟は陽香を慕い、執着している気がする。陽香に自覚がなくとも、例え彼女の中で好かれる要素がなかったとしても――だ。
「まあ、元気出してよオネーサン。血を分けた弟なんていっても結局、一緒に住んでなきゃ全くの他人だからさ。価値観も考え方も、何もかも違うよ。オネーサンの尺度で測れなくても、仕方がないって事」
右京は小さな手で、陽香の肩をぽんぽんと励ますように叩いた。ほんの数時間前に血を分けた弟――伊織の暴走を目の当たりにした右京の言葉には、強い説得力がある。陽香も彼に通ずるものを感じ取ったのか、「まあ、そうだよな……ここで悩んでたって、仕方ねえわな」と顔を上げた。
「とにかく理由はどうであれ、弟の不始末でこんな事になってるのは間違いねえんだ。責任もって、アリスとナギを探すしかねえよな」
陽香は深く長いため息を吐き出したあと、切り替えるように軽く頭を振った。そして綾那に目線を投げると、「飯食い終わったら酒場でも行って、アリスの噂が回ってねえか調べるか」と口にした。
綾那は頷き返して、もし今後陽香が精神的に参った時には、せめて傍に寄り添おうと心に決めたのであった。
