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Nightmare ＃３

──────

　俺は、うつ伏せに横たわっていた。

　意識が朦朧とする。夢の中なので、意識と言っていいのかどうかは分からないが……とにかく、視界がぼんやりとしているのだ。

　やはり、大きな傷──ダメージは回復の速度が遅くなるらしい。こういったダメージを受け続ければ、死に至るということだろうか？

　痛みもなかなか消えない。再生していく感覚をはっきりと体に感じてはいるのだが、塞がるまでは辛抱がいるようだ。

　うつ伏せでは息が辛いので、右脇腹を庇うようにして、ゆっくり左に寝返りをうった。

「あぅ……！　……はぁ〜」

　響くもんは響く。痛いのなんの。

　そういえば……。レイはどこに行った？

「お疲れ様。大丈夫？　苦しく、ない？」

　透き通るような声。否、透き通った声が聞こえた。

　目を向けると、レイが俺を見下ろしていた。はっきりと視覚できて、なおかつパジャマを着ている。

　レイは、膝に手を置いてしゃがみ込んだ。そして、手を伸ばして俺の頬を撫でた。ひとつひとつの動きがいちいち綺麗だ。

　頬に感じるレイの体温はひんやりと冷たい。氷みたいだ。

　実体があるということは、俺への『憑依』とかいうのは、解除しているらしい。

「本当にごめんなさい。私も未熟者だったのに……。知識があるからって、経験がないのに上手くいくわけないのは当たり前よね……」

　戦うのは私じゃないのに、と申し訳なさそうに目を伏せた。心なしか、体を震わせている。

　なんだ。

　意外に。

　こいつも普通じゃんか。

　次元が違うとか、そんなこと、なかったんだ。

　普通に心配するし、怖くもなるし、不安にもなるんだ。

「……謝るなよ。それより、心配してくれてありがとうな。意外に可愛いとこあるじゃん」

「当たり前よ。私、可愛いもの」

「…………」

　けろっと全肯定ですか……。

　それは可愛くない。

　さて、とレイはすっと立ち上がり、先ほど氷漬けにしたマジシャンの方へ歩んで行った。

　触れて、撫でて、叩いて……。

　突き刺した。

「！？」

　右手を、氷漬けのマジシャンの胸辺りに突き刺したのだ。

　そして、ズッと抜き出すと、何かを握り持っていた。

　ごつごつした黒い球体のような物体。その物体は……脈動していた。

　あれは……人間でいうところの心臓みたいなものなのだろうか？『コア』的な。

　それを……どうするつもりなのだろう――と。

　思った。

　そのときだった。

「はむっ」

　こちらに背中を向けているレイが、なにやら可愛らしい声を漏らした。

　…………はむっ？

「え……ええぇぇぇえぇぇぇぇぇ!!??」

　俺は思わず飛び起きた。傷がずきりと痛んだが、そんなの関係ない気にならない。

　はむっ、て!?

　はむっ、て!!??

「お前……なにやってんだよ!?」

　俺は驚愕としてがなった。

　レイは、首をまわして振り向いた。不思議そうな顔を浮かべて──

「モグモグ……」

「いやいやいやいやっっっ！！」

──頬張っていた。

　食っていた。

　喰っていた。

　先ほどのコアを……丸かじりで。熟れた果実のように。

　そして、ごっくん……。

　…………！

　……グロい！　グロいぞ!?

　なんか滴ってるしぃぃぃ!!

　血!?　血なのか!?　惡夢の血なのか!?

　レイは、自分の行為に疑問を持たれていることなど全く気にせず、二口目を口にした。今度は、こちらを向いたまま。

「わあああああああ!!　やめろやめろやめろやめろやめろ!!　気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪いぃ!!」

　そりゃあもう。

　見ていて地獄だ。

　グチュグチュ言ってるし。

　だ、誰かモザイクをかけてくれっ！

　俺は叫び喚く。本心から心の底から、目の前の現実（夢の中だが？）を拒絶する。

　レイは、飲み込んでから、とうとう不快な顔になる。

「何？　私の初めての養分摂取に水を差さないでほしいのだけど」

「いや！　嫌！　いやいやいや！　そんなもんお前、何を摂取しているんだ!?」

　俺の必死の言動をレイは無視して、残り野球ボールくらいの大きさのそれを、一気に食らった。

　こえぇ！　怖い怖い怖い!!

　本気と書いてマジで、俺は引いた。全力、全身全霊で引いた。

「…………」

　しばしの沈黙モグモグ。

　モグ黙モグ黙。

　そして、また再びごっくん。飲み込むと、俺を睨みながら言った。

「ごちそうさま」

「……お粗末さまでした」

　これが……！

　これが『夢喰』の夢喰たるゆえんか……！

　そう思い知ったのだった。

──────

　ようやく傷が全て塞がったので、俺は立ち上がってレイと向かい合った。

　じゃあ、とレイが話を切り出す。

「そろそろ、戻りましょうか。本当にお疲れ様。明日からも、一緒に頑張りましょう」

　明日から……。

　俺は眉をひそめた。

　俺はこれから先、こんな戦いに身を投じなければならないのか。そう思うと、じわじわと不安な気持ちになってきた。

　レイは言った。あのゲル人形たちは『雑魚』だと。

　あんなのが雑魚なら……これから先に出くわす敵というのは……。

「大丈夫よ」

　思考を巡らせていた俺の頭に、真っ白な美声が響き渡った。

　感情のない、いつもの純白な口調で。

　レイが言ったのだった。

　そして、さらに続けて口を開く。

「今日は、取り敢えずこの世界に慣れて欲しかっただけ。明日からは、しばらく練習と解説よ」

　惡夢と対峙し、退治する以前に、能力を自在に使えるようにならなければならない。

　レイは、そう言うと、微笑みもせずに続けた。

「あなたは強くなれる。私の存在意義を満たしてくれる、最高の夢守になれる。今日の動き……素晴らしかったわ」

　…………！

　レイはそう言うと、微笑んだ。

　感情のない言葉は、ときに説得力があるものだ。

　白。真っ白。純白。

　白とは偽り無き色。真実の色。

　レイは、俺に真実しか語らない。

　彼女は『大丈夫』と言った。感情なく真っ白な言葉で。

　ならば、本当に大丈夫なのだろう。確信を持っていいのだろう。

　そうしてから、微笑んでくれたのは……。

　彼女が、レイ自身が……嬉しかったからだろう。

　俺とならやっていける。

　そう思ってくれたんだ。

　なら──

──女の期待に応えられない奴は、男じゃねえ。

　付き合ってやろうじゃないか。

　俺が必要なんだってんなら、とことん必要とされてやろうじゃないか！

　そして俺は微笑んだまま、その思いを口にした。

「頑張るよ。お前と一緒なら。頑張ってやってみる気になれる──なってやるよ『夢守』に！」

　レイは、頷いた。

　頷いてから、言う。

「じゃあ、起きましょうか──現実に」

　細い右腕と指先を、俺の額に向けて伸ばしてくる。

　そして……。

「おはよう、清♪」

　軽いでこぴんをされて、俺の意識はここで途切れた。

　最後に目にしたのは、無垢な白が広がる空の色だった。

　俺は、そのとき初めて、その純白の夜空を、綺麗だと思えたのだった──。