第18話 聖女降臨。「資産開示は、お済みですか？」
「あ……貴女は……！？」
子爵は黄金の雲のベッドから転げ落ち、震え上がった。
聖女——エルレアは、慈愛に満ちた、あまりにも美しい微笑みを浮かべてハリスの前に降り立った。
「迷える子羊さん。……いえ、救いようのない『債務超過者』さん？」
彼女が足を踏み出すたび、足下の黄金の雲が——
「帳簿の数字」へと変化し、真っ赤な赤字で塗りつぶされていく。
数字は蠢き、膨れ上がり、やがて悲鳴のように歪んだ。
「あ、あなたは？ 聖女様、私を救いに来てくれたのですか！？」
「ええ、ええ。もちろん救いに来ましたわ。貴方の腐りきった『財務状況』をね」
エルレアは優しく、母親が子供を諭すような手付きでハリスの肩に手を添えた。
その指先から伝わる温もりは確かに優しい。
だが、その奥には——一切の情がない。
「ハリス子爵。聞こえますか？ 今、貴方がこの『天使のお遊戯』を維持するために支払っている魔力コストは、一秒あたり金貨三枚。……これは祝福ではなく、『利息』ですわ」
「え……？」
「そして、貴方の屋敷の地下金庫は、三分前に完全に底を突きました。支払い能力は既に破綻しています」
優しく、優しく告げられる『宣告』。
「さらに、貴方が信仰するその『香炉』。あれは救済ではなく、ただの粗悪な麻痺毒と低品質魔石の混合物。……つまり貴方は、価値のないものに資産を投じ続けたのです」
聖女は微笑む。
「——資産開示はお済みですか？」
「あ、ああ……あああ……！」
「では宣告いたします。貴方の人生は今、この瞬間をもって——『完全な不良債権』です」
その言葉と同時に、足元の帳簿が爆ぜるように広がり、赤字が空を埋め尽くす。
「あ、あああ！ 私の金が、私の爵位が……！！」
「さあ、目覚めなさい。現実は夢よりずっと残酷で……そして、『精算』は待ってくれませんわよ？」
「……相変わらずえげつないねぇ」
ネムが、世界そのものに飽きたように指を鳴らす。
その音はやけに乾いていて、どこか“契約の成立音”のようだった。
次の瞬間——黄金の世界は轟音と共に崩壊し、真っ赤な「破産宣告書」の吹雪が視界を埋め尽くした。
その紙片の一枚一枚には、同じ文字が刻まれている。
——金貨三枚／秒
——金貨三枚／秒
——金貨三枚／秒
「ひいぃぃっ！ お金！ 私の、私のお金がああああ！！」
ハリスが絶叫と共に飛び起きた。
涎と涙で顔をぐちゃぐちゃにした彼は、荒い息を吐きながら周囲を見回す。
だがその口は、無意識に同じ言葉を繰り返していた。
「き、金貨三枚……金貨三枚……一秒……いやだ、減る……減る……！」
狂ったように呟く子爵の目の前で、エルレアは手際よくハリスの手から『レヴィアタン号』の招待状を抜き取った。
紙を引き抜く音が、やけに乾いて響く。
「ええ、この招待状。これは不浄の魔力を吸い上げる『避雷針』として私が責任を持って没収……いえ、お預かりしますわ。これで一秒あたりの赤字が、金貨一枚分減りました。おめでとうございます」
その言葉と同時に、ハリスの耳には
——「チャリン」と、確かに金貨が減ったような音が聞こえた。
「お、おおお……！ さすが聖女様……！」
実際には何一つ解決していない。ただ招待状を盗られただけだ。
しかし、極限状態のハリスには、“損失が軽減された”という実感だけが現実よりも重かった。
「さあネム、次の工程よ。この屋敷に残っている『不純物（金目のもの）』をすべてリストアップして。再建計画の担保として、一旦私の異空間倉庫に『隔離』するわ」
「はーい。……あーあ、このおじさん、明日になったらカーテン一枚残ってないことに気づくのかなぁ」
ネムが呆れたように指先を弾くと、その音に合わせて、室内の絵画や高価な調度品が、音もなく——
いや、よく耳を澄ませば、小さく「チャリン」と鳴きながら闇に吸い込まれていく。
ハリスはそれを見ているはずなのに、ただ安堵の笑みを浮かべていた。
失っているのに、救われていると信じている顔だった。
「さて、子爵。貴方は今日から『無一文からの再出発』という、最高にコストパフォーマンスの良い人生を歩むのです」
エルレアはゆっくりと屈み込み、視線を合わせる。
「豪華客船の件は、この私——仮の姿として貴方の『親戚の娘』を名乗る私が、すべて片付けて差し上げますわ」
その声はどこまでも優しく、逃げ場を与えない。
エルレアは、恐怖に震えるハリスの額に、優しく、慈愛に満ちた（そして魔力をたっぷり込めた）「忘却と暗示」の呪印を刻んだ。
その瞬間、ハリスの視界の奥で――まだ消えきっていない赤い帳簿が、静かに閉じる。
「ひっひっひっ。さあネム、行きましょう。カイルから貰った着手金と、この子爵から『寄付』させた資産があれば、船の上で少しくらいの贅沢……いえ、必要な投資はできそうね」
「ねえエルレア。今の、聖女っていうより、ただの『追い剥ぎ』だったよね？」
「失礼ね。私は彼の『夢』を現実に変えてあげただけよ」
エルレアは一度だけ、背後のハリスを振り返る。
「ははは……聖女様……私の姪は救いの聖女様……」
そこには空っぽの部屋で、満ち足りた顔のままうわ言を呟き続ける男の姿だけがあった。
「いざ、レヴィアタン号へ！私たちの魔石が、そこで主人の迎えを待っているわ！」
