天の仙人様

閑話５

　僕が学校に慣れてきているころ、マイクとタンジェットという名前の友達が出来た。二人とも男子であり、グループに分かれて作業をするときに二人と一緒にいることが多い。二人とも、特待生クラスの中では真ん中程度の成績でしかないが、それでも学年全体から見れば頭がいいのは当然のことであるから、僕の知らないような面白い知識なんかも知っているし、話していて楽しい。

　今日の授業が終わるということで、僕はいつもの通りに、ミーシャの方へと歩いていると、マイクが僕のことをじっと見ていることに気づいた。何かあったのかと訝し気に見ていると、彼はこちらへ近づいてきた。

「ルイスは、ミーシャさんとどういう関係なんだい？　いつも二人で一緒にいるところを見るんだけども」

　なるほど、確かに僕たちぐらいの歳でも貴族の男女が一緒にいたら何かがあるのかもしれないと疑うのも無理はない。しかし、学校内ではあまり目立って一緒にいることは少ないし、一緒にいる時間は図書館にいる間だけである。それだけで、何かしらの関係性があるのではないかと疑うのは少し無理があるようにも見えてしまう。

「いいや、何もないよ。ミーシャと一緒に勉強をしているんだよ。だから、一緒に図書館に行くっていうだけさ。よかったら、マイクも来るかい？」

　と、僕は彼も誘ってみるのだが、首を横に振って断った。何かを警戒しているようである。なんだろうと思っていると、マイクの視線の先にはミーシャがこちらを見ていた。そして、今日は彼女の方から近づいてきてくれたのである。いつもなら、僕から近寄っていくのだが。

「ほら、もう授業も終わりましたし、早く行きますわよ。時間は無限ではありませんからね。マイクさん。そういうわけですので、ルイスを借りていきますわね」

「ああ、そうだね、ミーシャ。じゃあね、マイク」

「ああ、じゃあね、ルイス」

　ミーシャは僕の手を引っ張って図書館へと向かう。その勢いの強さからよほど、早く図書館に行きたいのだろうという思いが強く伝わってくる。僕も彼女の足並みに合わせるように少し早く足を動かしている。

　図書館に毎日通っていると、定位置というものが出来ていく。僕たちは入ってすぐ右に曲がり、少し進んだところにある席に着くのである。そこが何というか落ち着くのだ。ここから見るいつもと変わりない光景が、良いのである。

　教科書などを広げながら、復習をしていると、彼女の手がとまる。僕の顔をじっと見つめているようであった。どうしたのかと、僕も彼女のことを見ていると、彼女の口が動き出す。

「マイクさんと、何を話していましたの？」

「マイクと？　ミーシャと僕が仲がいいから、恋人か何かの関係を持っているのかいって、聞かれただけだよ」

「へ、へえ……。そ、それで何と答えましたの」

「ん？　友達だって答えたよ。僕たちは仲がいいといっても、友達としての仲だからね。僕としてはミーシャと恋仲なんじゃないかと疑われて悪い気はしないけど、その噂が広がってミーシャに迷惑をかけるのだけは嫌だからね。しっかりと訂正しておいたよ」

　正確には違うが、意味合いとしては似たようなものである。それに、実際には恋人ではないのも事実だし、ここで嘘などいう意味もない。

　それを聞いたミーシャは、仕方がないような不満なような何とも言えない微妙な顔色を見せている。僕はそれの意味がわからずに、首をかしげるしかなかった。

　すると、僕たちの方へと歩いてくる人影が見えた。姿ははっきりとは見えないが、確実に近寄ってきているのはわかった。その顔がはっきりと見えるようになってくる。その子は少女であった。可愛らしい女の子。ミーシャも可愛らしいが、それとはまた別の美しさ、可愛らしさを身に纏っているのである。それは僕もよく知っている少女なのだ。

「マリィ様、こんにちは」

　そう、彼女は王女様だった。彼女は学年第三席の座についており、僕たちと同じくらいの実力を持っていることは言うまでもなかった。その彼女がここに来ているということに僕はわずかな驚きを隠せないでいる。いままでは僕たちとはあまり関りがなかっただけになおさら一層であった。それでも、無理やりに吐き出した挨拶はこの動揺を伝えることなくしっかりとした音となり、出てくれていたのである。

「こんにちは、ルイス様。それと、ミーシャ様。お二人はいつもここで勉強会を開いていますね。とても素晴らしいです。そうやって、二人で切磋琢磨してより実力を向上させるというのは、とても素敵な考えだと思います」

　彼女の綺麗な声色に聞き惚れていた。だが、それを顔に出すのは恥ずかしいので、努めて冷静に見えるようにしている。

「おほめにあずかり光栄です、マリィ様。それで、マリィ様は何の御用でしょうか？　わたくしたちは一生懸命復習をしておりますし、マリィ様も無駄な会話をする余裕などないと思いますので」

　ミーシャの言葉にはわずかなとげがあった。下手したら、不敬として罰せられてもおかしくはない。僕は目を見開いて彼女の方を向いた。彼女は無表情を務めているようではあるが、ほんの少し目つきが鋭かった。その睨み付ける対象になっていたら、どうなっていたことか。僕は少し震える。冷静になるように彼女の手に僕の手を重ねてみる。目つきが穏やかになる。変な空気になることは阻止できたと僕は軽く息を吐き出した。とはいえ、彼女の手に触れてしまったことに今さらながらに意識してしまう。今度はこれを顔に出さないようにするのだ。

「あなたたちが毎日放課後に居残りで勉強会をしていることをとても羨ましく思っていました。だから、私もその仲間に入れてほしいのです。だめでしょうか？」

　と、マリィ様が僕たちの顔を見ていった。というよりも、僕の顔を見ていったに近い。おそらく、僕がこれを言い出したのだろうと思っているのだろう。だから、僕にこれの決定権はあると思っているはずだ。実際に僕から提案したことであるから間違ってはいない。だが、ミーシャと一緒に勉強をしているので、彼女にも確認を取るようなそぶりを見せればいいとは思うけれど。

　ミーシャはあまりのことに大きく取り乱しているが、僕は彼女につられないように冷静にいることに意識を裂いてしまっているために、彼女を落ち着かせることなど全くできなかった。

　……断る理由は思いつかない。三人で勉強した方がはかどるだろうし、マリィ様はとても可愛らしい。可愛い女の子と一緒に勉強できることに不満はない。ミーシャもそうだが、僕のモチベーションとしては十分だろう。唯一の欠点は、彼女が王女様ということだが、それを気にして関わらないでいることはとても難しい。いづれ関わることになるのなら、今も後も変わらない。それに、これを断ったらどんな目に遭うのかもわからない。それに怯えるぐらいなら、一緒に勉強するくらいなんてことないのである。僕の答えは一つしかないのだった。

「いいですよ、一緒に勉強しましょう」

「ルイス！」

　ミーシャが驚きのあまり大声で僕の名前を呼んでいるが、これは、変えられない。それに、ミーシャがいらなくなったわけじゃないのだから、これからもミーシャとは勉強会ができる。そこにマリィ様も加わるというだけだ。

　彼女は、じっと僕の顔を見ていたが、変わることはないと思ったのか諦めたように溜息を吐いた。

「お二人は、呼び捨てで呼び合うほど、仲がいいのですね。とても羨ましいです。そうだ、私のことも名前で呼んでくださいませんか？」

　マリィ様は何を言っているのか。そんなことが出来るわけあるまい。そんなことしたら、それこそ不敬罪で首が飛んでもおかしくない。

「ミーシャ様のことはよくても、私のことはダメなんですか？　ルイス様？」

「ま、マリィ様が僕たちのことを様付けしているのに、僕たちが様付けを外して呼び捨てにするというのはいかがなものかと思っただけですよ」

　ミーシャも首をぶんぶんと縦に振る。あまりにも恐ろしくて、下手なことは言えないのだ。それが僕たちはよくわかっていた。

「そうですか……なら、私もルイスと、ミーシャ。そう呼びますから。あなたたちも呼び捨てで呼んでくださいね？　仲良くしましょう？　……ダメですか？」

　僕は彼女の目を見て、気づいた。そういうことかと。彼女は王女様だから、友達がまだ出来ていないのではないのかと。ならば、僕は彼女の友達になってあげようとも思った。友人がいないなんてとても悲しいじゃないか。きっと、他の生徒も僕たちと同じようにマリィに呼び捨てをすることを恐れて、距離を置いていたことだろう。だから、友達が出来なかった。

「わかったよ、マリィ。これからは、君のことをそう呼ぶよ。だから、僕のこともちゃんと呼び捨てにしてね」

「はい！　よろしくお願いしますね、ルイス！」

　彼女の笑顔は、これまで見たことがない程に輝いて見えたのであった。

　それからは、僕たち三人で放課後の時間に復習をするのだ。たまに、ミーシャが不機嫌になることはあったが、その理由もよくわからないし、どうしようもなかった。

　そんなときに、登山の授業があった。僕としてはあまり好ましくはないが、授業なので、諦めることにする。

　そうして班分けをしていくと、僕は、マリィと、マイクの班であった。王女様と一緒の班だということで他の班からうらやましがられたが、僕はいつも通りにするだけだ。しっかりと表情を固く引き締める。

　そうして、山を登っている途中、マリィがふと足を滑らせてしまうという事故が起きてしまうのだ。本当に偶然出会った。確かに機能雨が降っていたから地面はぬかるんでいてもおかしくはない。そのたまたまを狙ったかのようにマリィの足を滑らせて崖下へと落とそうとして来たのだ。僕はとっさに腕を伸ばし、彼女の手を握った。一瞬であった。ほんのわずかの差で彼女が大けがをしていたかもしれない。俺は心臓が大きく飛び跳ねながらも、彼女が無事でいることにほっとしていた。

「あ、ありがとうございます。ルイス。少しヒヤッとしました。下手したら死んでいたかもしれません」

「マリィ、よかったよ、君が無事で。何とか間に合ってよかった。マリィが怪我してしまったら、僕はとても悲しむことになるだろうからね」

　僕の顔は大きく緩んでしまったことだろう。それだけに、彼女を間一髪のところで助けたことが嬉しかったのだ。僕は、彼女を引き上げると、お互いに見つめ合って、ちょっと笑みがこぼれた。なぜだか、通じ合っているような気さえしてくる。この感覚が嘘でなければとてもうれしいだろう。そう思えた。

「二人って呼び捨てなんだね。いつの間にそんなに仲良くなったんだい。驚いちゃったよ」

　マイクからは、質問攻めにあうことになってしまったが。だが、それも今の僕にとってはどうってことないものであったのだ。