天の仙人様

第３３話 名づけの親子

　……名前。名前を彼女に付けるということ。彼女にとっては名前を付けてもらうということがどれほど大切なことを教えたつもりであるし、それを理解していると思う。それで、その大切なものを俺からもらいたいということも理解できる。出来ることならば、彼女の気持ちを尊重してあげたいとは思う。しかし、しかし……。

「ごめん、それは出来ない。それだけは絶対に出来ないんだ」

　俺はきっぱりと断った。これだけは譲れないのだ。だからこそ、断るし、納得してもらうしかない。だから、真摯に彼女に向かって頭を下げる。これで納得してくれるだろうかという浅はかな期待すらものせて。

　だが、当然であろうか。彼女はひどく悲しそうな顔を見せる。全てに絶望したかのような生気の抜けた顔であった。愕然と、それを聞いてしまったようである。これは、想像できたことではある。なにせ、俺が名前を付けてくれると思っていたのに、そうではないと知ったのだから。ならば、誰に名前を付けてもらえばいいという話なのだ。近くを通ったネズミだろうか？　それはありえないだろう。だからこその、その反応なわけである。

「ドウシテ？　ワタシノコトキライ？」

　すがるように呟かれた。消えるようなか細い声に俺の精神は大きく削られていく。俺は自分の魂を削る趣味でもあるのだろうか。それほどに、最近のダメージは大きい。死にたがりであろうか。人としての人格が完全に殺されてしまうのではないかと恐れてしまう。それだけに彼女の震えるような、怯えるような声は堪えるわけである。

　俺は天を見上げて、こらえる。今すぐにでも名前を付けてやりたいという思いを無理やりに抑え込むのである。こればかりは彼女のためにも俺のためにもならない。ここで今名付けるということは逃げるということと同義なのだ。それは俺が許せることではないだろう。だからである。

「そうじゃないんだ。お前のことは好きだ。大好きだよ」

「ジャア、ナンデ？」

「俺は親子にはなりたくないんだ。名前を付けたら、俺が親になってしまう。俺は親にはなりたくない。お前の親にはなりたくないんだ。お前とは対等な立場でいたいんだ。対等に愛し合っていたい、親子としての愛ではなく対等な人間だからこそ生まれる愛を。だから、名前を付けたくない。わかってくれるかい？」

「ナマエ……オヤ……」

　彼女はしっかりと、俺の言ったことをかみ砕いて反芻している。理解してくれると嬉しい。俺は祈ることしかできないわけではあるが。それでも、俺の我儘を理解してほしいと思ってしまう。彼女とは親子の関係にはなりたくないのだ。親子になったら、上下の関係が新たに生まれてしまう。それだけは避けたいという俺の小さな思いであった。

　目をつむって、静かに考えていた彼女はぱちりと目を開いた。透き通った眼である。美しさに心惹かれてしまいそうであった。いいや、もう惹かれているのだ。だから、こんな我儘に近いことを言っているのだろう。だが、俺が絶対に貫き通したい我儘であるということもまた事実なわけである。

「……ワカッタ」

「ありがとう……ありがとう……」

　俺は彼女に腕を回して、抱きしめる。つい力が入ってしまったかもしれない。それに応えてくれるように、彼女の細い腕も俺の腰に回される。ぎゅっと抱きしめ合う力は強まっていく。愛の強さが、直接なものとして表面に出てきているのである。

　彼女の頭をなでる。優しくゆっくりと。愛おしさが溢れるようにして、そして彼女の美しさを崩すことはないように触れる。熱が伝わってくる。それがまた俺たちをより深く結びつけているように思えた。

「フフ……スキダヨ、アラン」

「ああ、俺も好きだ。愛している」

　視線が合う。俺は盛り上がっているのだろう。顔がだんだんと近づいていく。止まることはない。止められない。この熱を交わしたい。仙人であるが、その思いがふつふつと湧き上がってきており、どうしようもないのである。これほどまでの感情の爆発を彼女ならば受け入れてくれるだろう。そう思えた。だから、近づいていく。今すぐにでも交わり、触れることになるだろう。俺はそれを望んでいるのだ。

「ダメ」

　しかし、止められてしまった。彼女の顔はリンゴのように赤く染まっており、いまだに体を密着させているのだが、なんというか、嫌じゃないけど、したくないというような、そのような気がする。俺の自意識過剰なのか？　ただ、そのもやっとしたような独特な感情に俺のこの情熱は阻まれているのである。むず痒くはあるが、彼女の気持ちには従わねばなるまい。

　俺はじっと彼女のことを見続ける。彼女も同じようにしている。腕の力が少し強まったのを感じる。息がお互いの顔にかかる。

「ゴブリンダヨ？　ミニクイゴブリン」

「……だから、どうした？」

　そんなことで悩んでいるのか？　気にしなくていいのに。それを気にしているのなら、俺はこの気持ちを抱くことは永遠にないだろう。どうでもいいのだ。種族なんて、姿なんて。それに、ゴブリンは愛らしい顔をしているんだ。ときめかないわけがないであろうというだけである。

「ゴブリンなんて関係ないよ。それに、とても綺麗だ。お前は、俺が愛したいと、幸せにしたいと思える程度には美しい女性なんだ。そんなことを気にしなくてはいいんだよ」

　俺は、彼女の頬をやさしく撫でる。口をパクパクと開閉させている。もじもじと体を揺らしながら体をより深く密着させていく。その熱が、俺に心地よさを伝えて離すことはなさそうである。俺もまた離したくはないと、抱きしめる。ゆっくりと熱が交換されていくような感覚であった。

「アリガトウ」

　彼女は頭を俺の胸に押し付ける。俺は頭に手を回して、ゆっくりと撫でている。

　しかし、俺が名前を付けないとして、誰に名前を付けてもらうべきだという話である。俺の親にはつけてもらえるわけがないだろう。ゴブリンは基本的に人間と友好的な関係を築いているわけではない。魔石目的に殺されてしまうだけである。だから、ダメだ。では、誰がいいのだろうか。他にいない……いや、いる。いるのだが、どこにいるのだか。俺にはどこにいるのかわからない。いや、見当はついているのだが、そこに行くだけの技術がないのである。俺はまだまだ未熟ものであるということを突きつけられてしまっているわけだ。

「お師匠様、お助けください。私にはあなたしか頼る術がないのです。まだまだ未熟ものな私をお許しください。許していただけるのでしたら、私に力を貸していただきたい。頼みます、頼みます」

　俺は、天へと向かって祈った。しかし、それで来てくれるとは微塵も思っていない。しかし、こういう時に祈るのが俺であるし、人間なのではないかと思う。まだまだ俺は、人間を脱することは出来ていないのである。三百年生きていようとできる気はしないが、今は、四年である。まだまだ、許されてほしいと思うわけだ。

「何を抱き合っているのだ、貴様は。わざわざ俺にその姿を見せつけるために呼んだのではないだろうな。しかも別の種族の生き物とは。貴様という男は節操のなさではぶっちぎりで一番かもしれないな」

　目の前から声が。俺はすぐにそちらへと顔を向ける。そこには、お師匠様が仁王立ちで立っており、俺のことを見ていた。チラリと視線を動かし、俺が抱いているゴブリンも確認している。その視線は何を語っているのだろう。ただ、彼女のことを軽蔑し、侮辱しているというわけではない。ただ、一つの生き物を見ているというだけでしかない。そんな目つきであった。

「貴様は、ゴブリンと愛をはぐくんでいるのか？　普通の人間ではありえないだろうな。どうなのだ？」

「お師匠様、ゴブリンであろうとも、同じ生きとし生けるものであります。言葉が通じ合い、心も通じ合います。でしたら、愛情をもって接することは出来ますし、愛をはぐくむことに何の障害も存在しません」

　俺は、少し反発してしまったが、それをお師匠様は静かに聞いているだけである。目をつむり、うんうんと頷いている。

「くっ、そうか。やはりいいなお前。うちのジジババどもに聞かせてやりたいな。……貴様は永遠に愛を枯らすなよ。仙人は、老いてから到達する奴らばっかだから、情も、恋も、愛も、すっかり枯れちまうのさ。お前だけは枯れるなよ」

「あ、はい、わかりました」

　お師匠様は楽しそうに笑っていた。少年のようである。どれだけの年月を生きたのかはわからないが、そこらの老人よりも老練な存在が、生まれて数年の少年のように無邪気に笑みを浮かべるわけである。それに、心を引っ張られるような思いであった。

「で、何で呼んだんだ？」

「あ、そうです。彼女に名前を付けてもらいたいのです」

　俺は、お師匠様のことを先ほどからじっと見ていたゴブリンを自分の隣へ座らせながら、言った。お師匠様は顎を触りながら、目を細めて、彼女のことを見ていた。全てを見透かすようである。同じように思ったのか、彼女は体を縮こまらせている。

「貴様は、アランのことを愛しているか？」

「アランハ……スキデス」

「ふうむ……いいだろう。貴様は本心から言っているようだ。お互いが愛し合っているというのならば、俺には特に何かを言うことはない。名前を付けてやる」

　お師匠様はそう答えた。俺たちの顔はそれを聞いて明るくなる。ようやく彼女に名前を与えられるのだ。それほど喜ばしいことはないであろう。

「いや、待て。何者かが近づいてきている」

　風が吹き、魂に響くような流れる声を聴いて俺たちは動きがとまる。そこに現れたのは天龍様であった。圧倒的な威圧感をばらまきながら今まさに俺たちの目の前に現れたのだ。前に対面した時から一切の変わりはない。押しつぶされそうな圧力を感じてしまう。美しさのままに平伏してもおかしくはない。

「天龍様！　なぜこここに！」

　これにはお師匠様も驚きを隠せずにはいられないようであった。お師匠様ですら予想できないことが起きているというわけだ。それなら俺が言葉も出ずに固まっているのも仕方がない。

「その者の名をつけるのであろう。ならば、わしにもつけさせてくれてもいいではないか？　鞍馬よりも良き名前を付けてやろうぞ」

「いえ、天龍様。それでは……その……私のお師匠としての立場が」

「構うまい。彼らは鞍馬、お主を尊敬しておる。であれば、鞍馬の尊敬するわしが付けることに異を唱えることないであろうよ」

「あ、あの……天龍様がゴブリンに名前を付けるのは構わないのでしょうか。明らかに格が違うと思うのですが」

　俺はどんなに彼女を愛していようと、国王が平民の子供に名前を付けるというような、いや、それよりも大きな格の違いを持つ事態に対して疑問を持つ程度の脳みそは動いていたわけである。しかし、天龍様はゆっくりと首を振った。

「関係あるまい。同じ生き物であるのに変わりはない。大地に足をつけ生をかみしめている者同士だ。でしたら、その先輩であるわしはわしよりのちに生まれたものの親のようなものだと考えておる。そのわしが彼女に名前を付けても問題はなかろう。わしも娘がもう一人増えるのは嬉しいことであるぞ」

「ありがとうございます、天龍様」

　俺は頭を深く下げて、礼をした。彼女もまねをして頭を下げる。俺はともかく、彼女の礼をする動作を見た天龍様は静かに笑った。からかうような笑みではない。愛おしいもの、愛らしいものを見た時の母親のような笑い声であった。それには温かさがあった。

　俺は顔を上げる、天龍様は目を細めて柔らかに笑みを作っていた。龍の表情はよくわからないが、雰囲気から、笑みを見せているのだとわかるのだ。

「気にするな。……そうじゃのう……鞍馬よ。緑が綺麗じゃの。新緑の青じゃ。では、それにちなんで名前を付けるとするかの。……『ハル』。そこの小さきものよ。お主の名前はこれから『ハル』じゃ。胸に刻んでしっかりと生きなさい」

「ア、アリガトウゴザイマス」

　彼女は深く深く頭を下げた。

「では、わしはこれで」

　天龍様は空高く昇って行った。俺たち三人はそれをじっと見ているだけだった。あまりにも、突然のことであった。台風が過ぎ去ったかのようである。俺たちは何の反応することもできないのだから。天の上に住んでいる龍というだけはあるのだろうか。

「ハル……いい名前だな」

　お師匠様がポツリとつぶやいた。俺の隣にいつもいてくれたゴブリンに名前が付けられたのだった。彼女はまだそれを実感できていないようだった。ぼーっと天龍様の姿を見えなくなった先でも見続けているのだから。それは、お師匠様が飛び去った後にようやく戻るほどであった。

　そうして、体をペタペタと触り始める。俺も同じように頭に手を乗せて撫でる。俺のことをじっと見ている。俺は笑う。にこりと笑う。それで通じたようだった。

「ハル……ハル……」

「それが、名前……ハルの名前だよ」

「ハル……。ワタシ、ハル」

「そう、ハル。ハルだよ」

「ハル……ハル……」

　彼女はゆっくりと、自分の名前を呟いて体になじませているようであった。初めて自分だけの名詞を持ったのだ。それをゆっくりと噛みしめているのは当然のことだった。目から涙が零れ落ちている。泣いているのだ。やはりそうか。当たり前だ。名前をもらって嬉しくないやつなんていない。

「ウ……ウウ……」

　俺は、彼女が泣き止むまで体を抱き寄せて背中をさすり続けるのであった。それが俺がしてあげられることなのだろうから。ただ愛しさの中で彼女の喜びを分かち合うわけであった。