第２９話 終わりの静けさ
キメラはピクリとも動かなくなり、森の中に横たわっている。先ほどまでの暴れ具合から発生した衝撃は周辺に動物を近寄らせないだけの力があった。今はその力はなくしんと静まり返っている。先ほどまでの轟音が響かないというのもまた恐ろしいもので、しばらくの間は何物も近寄らせないだけの威圧感を見せつけているのである。だが、あまりにも動かないということが分かれば、様子を見にちらほらと生き物がこちらに顔を出してくる程度には警戒心が薄れているようである。
小さなネズミがキメラの体に鼻を近づけて匂いを嗅いでいると、ピクリと体が震える。それに気づいた直後に、あたりの生き物はさっと距離をとった。木の陰からこっそりと見守っている。だが、興味はなくせないために顔がはみ出ているせいで、どこに誰がいるのかというのがはっきりとわかってしまう。そこのところが少し杜撰であるといわざるをえないだろう。
キメラはもぞもぞと動き出し、そして、腹の下から何かが出てきた。それは腕であった。続いて何かの体が出てきた。俺ことアラン＝バルドランである。潰されてしまって抜け出すのに相当苦労したが、なんとか上半身を外に出すことに成功した。それと同時に達成感と共に大きな疲労がやってくる。
「ふう……何とか出てこれたな。あまりにも重いものだから、抜け出せなくて死ぬのではないかと不安にはなったが、どうにかなるものだな」
顔をキメラの外から出して一息つく。俺の顔は、顔どころか全身が血まみれであるため、恐ろしい悪臭を半っている。だが、この悪臭というのも、俺のような血を食事としない生き物だからこその価値観であるらしい。一部の肉食獣はふらふらと寄ってきて、俺の顔を舐めたりして血をぬぐったりしているが。それほどに、キメラの血の匂いは惹かれるものがあったのだろうか。数頭の肉食いどもの舌舐め攻撃は何ともくすぐったい。そして、ざらざらとしている。肌が削れてしまうのではないかという焦りを覚えてしまう程度には痛いと思える。
「《ああ、お前たちあんまり舐めすぎるなよ。俺の顔が唾液まみれでひどいことになるだろ。だから舐めるのやめろって言ってるじゃねえかよ。聞こえているのは知っているんだぞ。ほら、今耳が動いたぞ。お前は体を硬直させたよな。ほら、離れろ離れろ》」
俺の言葉を聞いて、肉食獣は後ずさりをする。申し訳なさそうに、俺のことを見ている。何とも視線がいたたまれないが、気にして黙って舐められるのもよしとはしていないから仕方のないことである。顔が削れてしまってはダメなのだから。夢中で舐め続けて俺の言葉を一切聞いていなかったら危なかったところではある。
魔道言語は全ての生物が理解できる言語だと言われている。実際その通りではある。魔導言語は正規の言語の進化を遂げていないから、このような事態が起きているのだろうと思う。数十世紀以上もの昔に生み出されておりながら、言語の変化が生まれないのだ。始まりから今まで、変化が起きない言語は魔導言語以外には存在しないだろう。
魔道言語でコミュニケーションがとれるのなら、ゴブリンに言葉を教える必要はないと思われるだろう。しかし、魔導言語のコミュニケーションはあいまいな、抽象的にしか伝わらないのだ。先ほどの言葉全てを使って伝わっているのは「俺から離れろ」ということだけである。それ以上の意味を伝えることは出来ないだろう。なのだから、彼らはどうして俺に離れてほしいのかを分かっていないために、俺の顔色を窺うようにちらちらと見てくるのである。それぐらい、言語を持たない種族とのコミュニケーションはあいまいなものになってしまう。だから、ゴブリンに言葉を教えていたわけである。それに、会話出来たほうが楽しいのだからな。
「……！ タイヘン！」
と、悲鳴を上げながら俺に近づくゴブリンが現れた。急いで駆け寄ると、俺の腕を掴んで引っ張っている。しかし、キメラに挟まっている俺の下半身はどうも抜け出す気配が感じられない。だんだんと彼女に焦りが見られている。だからといって、彼女の力が急激に上がるということもないのだから、何度も引っ張り出そうとしても、意味はない。無駄な力を使っているだけである。まあ、鍛えるという意味では意味があることかもしれないが。少なくとも、彼女は鍛えるためにやっていないのだ。目に涙をためながら何度も俺の腕を引っ張っている。なんと健気なことだろう。愛おしさが溢れてきた。
「チガ、チガ！ シンジャウ！」
「いや、死なないから。これは俺の血ではないから、俺が死んだりすることはないぞ」
俺の体が血まみれなのを見て、俺が今にも死ぬのではないかと予想を立てているらしいが、そんなことはない。怪我などない綺麗な体をしているわけである。だから、落ち着くようにしっかりとなだめている。彼女は実際に顔を触って確認したら、俺から流れている血ではないということが分かって、少し余裕が生まれているようだった。ぐしゃぐしゃに歪んでしまった顔が少しばかり整っているように見えなくもない。本当にわずかな変化でしかないから。
「ホント？」
「本当だよ。そうじゃなきゃこうやって笑っていられないだろ？ な？」
「……ウン」
彼女はどうやら俺の説得が通じたようで、無理に引っ張り出そうとはしなくなった。しかし、俺の手をぎゅっと握ったまま離すことはない。俺も握り返してあげるが、しばらくはこのままなのかもしれない。俺だって、ここまで何とか這い出てくることは出来たが、そこから先にはもう少し時間がかかってしまう。どうしたものだろうか。
「《お前たち、これを食べてくれないか？ 皮は固いかもしれないが、それさえ破けばいけるだろ。さっさと食べてくれないだろうか。きっと、美味しいかもしれないぞ。……いや、いやそうな顔をするなよ。そんな顔をしたって、食べ物があれば喜んで食べるべきではないか？》」
血を舐めることには抵抗がなくても、明らかに奇怪な姿をした生き物に口をつけて食べることには抵抗があるのだろう。気持ちはわからなくもないが、好き嫌いをしていたら自然界では生きてはいけないだろう。肉食獣たちは顔をしかめるが、仕方ないというばかりにキメラの皮に爪を立てる。ようやく、心の準備が出来たということだろうか。そして、何度かひっかいているようであるが、皮が切れていないようであった。
「がう？」
熊は俺の顔を覗き込んだ。まるで不満でもあるかのような顔を俺に向けている。それに続くように他のものたちも俺に顔を向けて首をかしげていたりする。確かに、皮がそこら辺の野生生物に引き裂かれるようでは自然界で生きていくことは難しいだろう。だから、皮がある程度は固いであろうことは想像できるし、驚きはしない。それでも、ジャンボライオンから比べてみれば異常な強度であるということは言うまでもないだろう。魔力が流れていないのにこの強度ということは、皮すらも他の動物か魔物のものになるな。一体どれだけの生き物を犠牲にしてキメラを生み出したのやら。絶対に一発、いや、地獄に行くほうがましだと思う程度にぶん殴ってやる。
俺の怒りが他の動物たちにも伝わってしまったようで、恐怖を抑えるように苦々しい顔を見せながら一歩二歩と後ずさりをしている。怖がらせてしまっては申し訳ないと思い、怒りを抑えるようにゆっくりと呼吸をする。心を落ち着かせて、怒りを内へ戻していき、漏れてしまったものは外へとかき消すようにしていく。これで何とか、彼らも怯える必要はなくなったことだろう。
「手を離してくれないか？」
「エ？ ……ワカッタ」
彼女は俺の手を離し、立ち上がる。そして、少し離れてもらう。周囲に誰もいないことを確認してから、俺は地面に手を付けて体を持ち上げる。やはり、肉体の重さは相当なものなので、気を緩めてしまえば、再び押しつぶされそうではあるが、負けるつもりはない。段々と体が地面から離れていき、上に乗っていたキメラも浮き上がる。
先ほどの休憩で何とか無理やりに立ち上がることが出来る程度の力は回復できている。とはいうが、結構つらいから、顔は鬼のような形相になっていることだろうが。ヒトには見せられないこと間違いないだろう。
「ふんっ」
完全に二本足で立ち上がると、キメラの体は腹を出して倒れる。腹には俺が付けた傷がついており、そこから肉がしっかりと見えている。血は全て流れ出してしまったのか、少しも出てはいないが。焼いたら出てくるかもしれないが、それは気にしないことにする。
俺は自分の体を見回すと、真っ赤に染まっていて服のもとのデザインがわからなくなってしまった。それに、染まっているだけではなく、破れてしまってもいるので、布を巻きつけているだけといった方が信じてもらえそうだ。これは大変なことだろう。母さんたちになんて怒られるか。そもそも、怒られるで済むだろうか。
言い訳をどうするか考えていると、俺の目の前をクルミザルが駆けていった。猿はキメラの前に来ると、腹の中をほじくって、肉を食べている。一番最初に口をつけた。他のもの達は躊躇していたのだというのに、それを気にすることなく突撃してきたのだから相当な勇気を持っているのだろう。無謀だと言われても変ではないが。
「…………」
みんながみんな、あいつのことをじっと観察していた。何か危険なことが起きるのではないかと。だからこそ、躊躇をして最初の一口を誰が行くのかとお見合いしていたのに、関係ないとばかりにクルミザルが突撃してくれたのだ。ある種の安心感がそこにはあったかもしれない。
「キャーキャー！」
猿は手を大きくたたいて騒ぐと、再び肉に手を出した。あの表現は仲間に安全であることを教える合図である。それを聞いたのか、他の猿もぞろぞろと現れて次々にキメラ肉に手を出し始めている。それを見ていた残りの肉食獣たちも口を出し始めた。一応、キメラに群がる程度には腹が空いていたようだ。ゴブリンも混ざっていた。
「オイシイ！ オイシイヨ！ タベナイノ？ コンナニオイシイモノハメッタニタベラレルモノジャアナイヨ！」
「俺は、生では食べられないんだ。人間は少し不便な体だからね」
「ソウナンダ、ザンネン」
そう呟くと、再び肉へ食らいつき始める。あんなに美味しそうに食べていると、勘違いしそうになるが、俺の体は生ものを食べれるようには出来ていないはずだ。お腹を壊すのがオチだろう。そこまでして生の肉を食べたいと思わないし、焼いて食べてもいいだろうが、あんなに美味しそうに食べている彼らに俺も参加して取り分を減らすのはどうかと思ったのである。俺は別に食べなくても死なないのだから、こういう時には他のもの達に譲ってやろうというのだ。
そうして、キメラの体は骨と皮だけが残り、肉は綺麗になくなってしまった。それが確認できると、集まっていた奴らは解散していく。俺はその後姿をぼーっと見ていた。
ゴブリンは、俺と目が合うと、ニコッと笑う。俺は笑いながら自分の口に指をさす。彼女は口に触れてみると、手に血がべっとりとついていた。すぐにごしごしと口を拭いて、血を落とす。とはいえ、薄くついてはいるが。
「もうそろそろ時間だから、俺は帰るな」
「ウン。マタクルヨネ」
「もちろん」
俺は、手を振って彼女に別れを告げる。いつも一緒にいられるならいいのだが、そうはいっていられないのだ。彼女はゴブリンなのだから。仕方のないことなのである。村にまで連れて行ってしまえば、殺されてしまうことに違いない。彼女を失ってしまうことは嫌である。だから、我慢するしかあるまい。
「アラン様！ どうしたのですかその恰好は！ まるで野蛮人ではありませんか！ 一体どこでそんな恰好を覚えてきたのですか！」
使用人が、家に帰ってきた俺を見ると、目を見開いて叫んだ。わからなくもないが、そこまで大きな声で叫ぶことはないのではないだろうか。それほど、真っ赤なのだろうかね。ケチャップで真っ赤になったかもしれないこともなくはないのではないだろうか。まあ、その恰好であろうとも、怒っている理由が野蛮人に見えるということだから、許してはくれなさそうだが。しかも、恐ろしい程に臭い臭いを発しているせいで、使用人は辛そうな顔をしながら、俺に近寄ってきた。申し訳ない。
俺の服のような布切れを奪うように脱がせると、もう一人の使用人に持たせる。彼女は外へと持っていくとその場で焼却処分してしまう。出てくる煙はそれまた臭い。発狂しているかのような叫び声を上げながら手をかざして焼くのを止めないのだから、根性があることだ。
「どうしたの！ アラン！ どうしたのその恰好！」
と、サラ母さんが遠くからやってきて俺のことを見ると、使用人以上の甲高い声を上げて興奮した様子を見せる。どうして、こんな格好をしているのかがわからないのだろう。たしかに、俺が裸になっていたらおどろくものである。
「クルミザルと、木の実を投げ合っていました。だから、ひどく汚れてしまったので、こうして脱がされてしまったのです。俺が来ていた服は、使用人が燃やしてしまいました。あまりにもひどかったので」
クルミザルは、硬い木の実を基本的に主食とするため、殻を割るために岩などに向かって木の実を投擲をするのだ。だから、俺と投げ合いをして遊んでいたという言い訳に使わせてもらうことにした。許してくれ。
「ああもう。心配させないで」
母さんは、汚れるというのにもかかわらず、俺をぎゅっと抱きしめる。その温かみに俺の心は癒されていく。俺も抱きしめ返す。
「ん？ 血なまぐさいわよ」
しかめた顔をして母さんは俺のことを見る。しっかりと体には血なまぐささが残っていたらしい。全身に浴びていたのだから、服を脱いだ程度で消えるようなものではないか。
俺はこれからの言い訳を考えるのに頭をフル回転させるのであった。
