むさしの六 武蔵野

９

　少しして、森は霧のように消えてしまった。

　やっと地面に下ろしてもらい、甘斗はぺたんと地面に腰を落とした。深く息を吐く。

　色々なことがありすぎて、正直、頭が付いてきていない。

　その額を、鈴代がちょんと小突いた。

「水くさいよ、甘斗くん？　夜遊びに出るなら、何で誘ってくれないのさ？」

「そんなんじゃないっすよ！　な、なんでこんなところに……」

　鈴代はぽりぽりと頬を掻いた。

「そう言われても――弟子の危機に駆け付けちゃダメなのかい？」

「…………え？」

　甘斗はきょとんとつぶやいた。助けに来てくれるなんて、こちらはまったく考えてなかったというのに。

「でも、オレ逃げて……」

　すると、鈴代は呆れ顔でため息をついた。

「あのねぇ――一度関わった以上、そう簡単には縁なんて切れないの。三日でも一刻でも弟子になった以上、ずーーーーっと弟子なの。だいたい僕は破門にした覚えはないけどね？」

　と、鈴代は甘斗の額を続けて小突いた。

「けどね、僕は女の子はともかく、男は善意で助けたりはしないよ？　うん、何があったとしても絶対に無料では助けない」

「ヌシ様、それは明らかに下心が透けて見えますぞ」

　したり顔で言う鈴代に、楽浪が茶々を入れる。

　そこで甘斗はやっと気付いた。

ここに来て以来、ただの一回も礼を言っていないということに。

「あ、ありがとうございました」

「うんうん。それから？」

　甘斗はあれこれと考えた末、やっとのことで声を出した。

　自分のためにも。後悔しないためにも。

「これから――その……よ、よろしくお願いします……先生」

「うん、合格」

　顔を真っ赤にしている甘斗に、そうやって鈴代はにっこりと笑いかけたのだった。