国境監査官令嬢は、離縁書類で帝国を詰ませる

第2話 「持参金の行方」

夜気は冷たく、肺の奥まで澄んでいた。

　大広間を出た瞬間から、私はようやく“監査官”に戻れる。泣かないための仮面は、社交の中では必要だったが、仕事には不要だ。

石畳の回廊を歩き、王城の外郭にある小さな控室へ向かう。

　国境監査官――名ばかりの称号ではない。私は王都の華やぎよりも、関所の埃と帳簿の匂いのほうが落ち着く。

控室の扉を閉め、蝋燭に火を点ける。

　机に置いたのは一枚の紙。赤い印璽が押された“写し”。

王太子アルベルトによる、婚約解消の文書。

私はゆっくりと紙面をなぞった。

　理由は「国益」。

　つまり、私の側の非ではない。責任は私にない――と、文書の形式上はそう読める。

だが同時に。

　「私の名誉への配慮」も「損失への補填」も、どこにも書かれていない。

――やはり。

私は紙を折り、胸元の内ポケットに入れた。

　この写しは剣ではない。

　剣は振れば血が出るが、紙は振っても何も起きない。

代わりに、紙は“連鎖”を起こす。

　歯車を噛ませて、静かに回るものを止める。

コン、コン。

控室の扉が叩かれた。

　警戒はするが、驚きはない。舞踏会の夜に婚約破棄をされる女は、扉を叩かれる運命にある。

「……誰です」

「王室会計局、補任書記官。マルセル・ド・グランヴィル。監査官殿に、急ぎの確認が」

会計局。

　名前を聞いた瞬間、私は小さく息を吐いた。

「入って」

扉が開き、痩せた青年が入ってきた。目の下に疲れが溜まり、手には封筒と帳簿の控え。

　彼は礼をすると、言葉を選ぶように喉を鳴らした。

「……今夜の件、伺いました。お悔やみを申し上げるべきか、祝意を申し上げるべきか、判断がつきません」

「どちらも要りません。要件を」

青年は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに頷いた。

「はい。監査官殿。あの……婚約解消が“正式に”成立した場合、ヴァルフォード家から王家へ納められた持参金――その扱いが問題になります」

来た。

　最初の歯車だ。

「問題、とは」

「返還規定が適用されるか否か、です。王室婚約の持参金は一般の婚姻とは別枠で、通常は……」

青年は口籠もった。ここから先は、王家に不都合な話だ。

　私は助け舟を出す。

「通常は、“王家側の都合”で解消した場合、返還。さらに名誉回復のための補償が付く。違いますか」

「……その通りです」

青年は封筒を差し出した。

「会計局としては、監査官殿のご意見を……。今夜、殿下が“国益”を理由にされたことで、返還の筋が濃くなります。ですが――」

「ですが？」

「殿下は、持参金の一部を既に……別の用途に充当した可能性があります」

蝋燭の火が、微かに揺れた。

　別用途。つまり、使い込んだ。

私は青年の目を見る。彼は嘘を吐いていない。恐れている。

「具体的に、いくら」

「全額は不明です。ただ、春季の軍需費が予定より増えており、帳簿の整合が取れません」

軍需費。

　国境の緊張が増していると聞いてはいた。だがそれと持参金は、本来繋がらない。

私は机に指を置き、心の中で点検する。

持参金は王室の“信託”扱い。

　勝手に動かせば、会計規律に触れる。

　さらに――私の家、ヴァルフォード家は辺境。国境線に関わる。

そして私は、国境監査官。

……つまり、これはただの婚約破棄ではない。

　王家の財布と、国境行政が繋がる。

「マルセル。あなた、今日の文書の写しを見ましたか」

「いえ。監査官殿が写しを取られたと聞いて……」

私は内ポケットから写しを取り出し、机の上に置いた。

　青年は喉を鳴らし、紙面に視線を落とす。

すぐに顔色が変わった。

「……補償条項が、ない……？」

「ええ。殿下は“この場で十分”と言いかけていました。だから写しを求めた。効力が生まれた時点で、こちらの手が打てるように」

青年は紙面を追い、唇を噛んだ。

「ですが、これ……理由が“国益”です。相手方に非がない。返還の筋が……」

「返還の筋は、濃い。だから殿下は条項を外した」

私は淡々と言う。

「返したくないから。返せないから」

青年の肩が小さく震えた。

　可哀想だとは思う。だが、この青年は王家の帳簿で生きている。王家が倒れれば、彼も巻き込まれる。

私は一度、目を閉じた。

　呼吸を深くする。胸の奥がまだ少し痛むが、ここで痛みを仕事に変える。

「マルセル。持参金の入出金記録、今すぐ持ってこれますか」

「……会計局の閲覧権限が必要です。監査官殿なら――」

「なら、あなたが持ってくる」

「私が？」

「あなたが“監査官の要請に基づく補助”として持ってくる。正式な手続きです。あなたの身は守る」

青年は迷った。だが迷いの奥に、救いを求める顔がある。

　私はそこを見逃さない。

「あなたが黙っていた場合、責任はあなたにも落ちる。帳簿の矛盾は、必ず露見するから」

青年は唇を開いて、また閉じた。

　最後に、決意したように頷く。

「……分かりました。今夜中に、可能な範囲で」

「よろしい」

私は紙に短い指示を書き、監査官の印を押す。

　それを封筒に入れ、彼に渡した。

「これは閲覧請求。あなたが途中で止められたら、これを見せなさい」

青年は深く礼をした。

「監査官殿……ひとつ、よろしいですか」

「何」

「なぜ、そこまで冷静でいられるのです。私なら……」

私は一瞬だけ、言葉に詰まった。

　冷静なのではない。冷静に見えるように、体を縛っているだけだ。

昔、同じように“理不尽な決定”を突きつけられた夜がある。

　泣いた。縋った。何も変わらなかった。

　その後、紙を読めば世界が変わると知った。

「泣いても帳簿は変わりません」

私はそう答えた。

「でも、帳簿が変われば。泣かなくて済む人が増える」

青年は息を飲み、そして頭を下げて出ていった。

扉が閉まると、控室は蝋燭の音だけになった。

　私は椅子に腰を下ろし、指先を見つめる。

まだ少し震えている。

　怒りか、恐怖か、あるいは、期待か。

――持参金。

それは私の家が王家に預けた“信用”そのものだ。

　返ってこないなら、婚約破棄の痛みではなく、国家の規律が崩れている証拠になる。

そのとき、控室の窓の外――回廊の影が動いた。

私は反射的に立ち上がり、窓辺へ寄る。

　庭園を横切る黒に近い濃紺の礼服。

以前も見かけた男だった。

彼は護衛も連れず、音も立てず、王城の外郭へ向かっている。

　“客”の動きではない。

　“仕事”の動きだ。

私は胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

　彼は――私を見ていた。

見られていたのは、恥ではない。

　危険だ。今夜の文書、持参金、帳簿の矛盾。これらを嗅ぎつけているのなら。

私は窓枠に指を置き、冷えた石の感触を確かめる。

　落ち着け。まだ何も決まっていない。

だが決まっていることが一つある。

私は明日、王室会計局へ入る。

　そして持参金の行方を、数字で確かめる。

……その前に。

私は机に戻り、写しを開く。

　そこにある殿下の署名と印を、もう一度だけ見た。

「国益」

彼はそう書いた。

　ならば私は、国益で返してもらう。

――法と帳簿で。

蝋燭の火が、また微かに揺れた。

　控室の外で、誰かの足音が止まる。

コン、コン。

今度のノックは、さっきよりも短く、迷いがなかった。

「監査官殿。夜分に失礼する」

声が低い。落ち着いている。

　私は息を吸い、吐いた。

「……名乗りなさい」

扉の向こうの男は、間を置いて答えた。

「レオンハルト・クロイツ。――帝国境界局付、特命交渉官だ」

帝国境界局。

　国境。

　監査官。

――来た。

私の背筋が自然に伸びた。

　涙ではなく、仕事の姿勢で。

「入ってください」

扉が開く。

　あの濃紺の礼服の男が、静かに部屋へ入ってきた。

彼は私を見て、笑わない。

　ただ、必要最小限の礼をする。

「婚約解消の文書、写しをお持ちだと聞いた」

情報が速い。

　私は机の上の写しに手を置く。

「どこから聞いたの」

「聞くべきところから」

彼は余計なことを言わない。

　――実務者だ。

「監査官殿。今夜の決定は、明日には国境線にも影響が出る。通商税、関税、軍需。

　そして持参金の移動。……あなたは、もう気づいているはずだ」

私は返事をせず、彼を観察する。

　目は冷たいが、敵意ではない。

　危険なのは、感情で動く男ではなく、目的で動く男だ。

「用件は」

男は一拍置き、言った。

「取引をしたい」

取引。

　この夜に、私へ取引を持ち込む男。

私は胸の奥の痛みが、別の形に変わるのを感じた。

　怒りでも悲しみでもない。

　――戦場に立つ前の、集中だ。

「内容を」

レオンハルトは、蝋燭の光の下で、静かに告げた。

「あなたが欲しいのは、持参金の返還と名誉の回復だ。

　私が欲しいのは、王家の帳簿の“矛盾”が国境を越えて燃え広がる前に、火種の位置を確定すること」

彼は近づかない。

　だが、言葉だけで距離を詰めてくる。

「監査官殿。あなたは紙で国を倒せる。

　だが倒した後に、誰が立て直す？」

……挑発ではない。問いだ。

私はゆっくり答える。

「私は倒すために紙を持つんじゃない。正すために持つ」

彼の目が、ほんの僅かに細くなる。

　評価のサイン。

「なら、なおさらだ」

彼は言う。

「明日。境界局の執務室へ来い。

　あなたの“正しさ”を、国の形に落とし込む契約を提示する」

契約。

　この男が、恋の言葉を使わずに差し出したもの。

私は、返事をする前に一つだけ確認した。

「私を守ると言うのなら、条件がある」

「聞こう」

「私の意思決定は、議事録に残す。あなたの側も同じ。曖昧な善意は要らない」

一瞬、彼の口角がほんの少しだけ動いた。

　笑ったのではない。理解したのだ。

「合理的だ。――それでいい」

レオンハルトは踵を返し、扉へ向かう。

「監査官殿。今夜のあなたは、泣かなかった。

　その代わり、国を泣かせる準備をした」

扉が閉まる。

　足音が遠ざかる。

私は机の上の写しを見つめたまま、動けなかった。

　胸の奥がまだ痛い。だが、その痛みは私を止めない。

明日、帳簿を開く。

　持参金の行方を確定する。

　そして契約を、紙で結ぶ。

――紙は、血を流さない。

　けれど国は、紙で死ぬことがある。

私は蝋燭の火を指で覆い、静かに消した。