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第9話：魂縛

「断る」

　亡霊の懇願から、一秒と経たぬ拒絶であった。

　シオンの声音には、慈悲も、躊躇いも、交渉の余地すらも含まれていなかった。

「え？　ちょ、ちょっと待て。まだ頼みの内容も……」

「何であろうと、己は他者の頼み事など聞かん。己が往く道は己が決める」

　絶対的な自我。

　まるで幼児のような強情さでありながら、それを理不尽なまでに貫き通すだけの覇気が、彼女の言葉には宿っていた。

「それより貴様、己と比武しろ」

「は？　比武？　お嬢ちゃん、まさか俺とやり合おうってのか？」

　構えたシオンを見て、リアム・オルコットと名乗った亡霊の男は鼻白んだように笑う。

　少女としては背は高いが、身体は細く、見た目も綺麗に整いすぎている。

　多くの戦場で、様々な女丈夫を見てきた彼の目には、とても彼女が強そうには見えなかった。

「そうだ。亡霊の類とはまだ拳を交えたことがなかった故に。貴様も、頼みがあるというのなら武で己をねじ伏せ、無理やり言って聞かせればいい」

「ほう……随分とデカい口を叩くじゃねえか。どうやら俺の生前の武名を知らねぇらしい」

　男がシオンに呼応し、ゆらりと構えを取る。

　その姿から、歴戦の兵が纏う鋭い闘気が立ち昇った。

「王国軍に泣く子も黙るオルコット小隊あり！　その隊長とは、このリアム・オルコットのこ――」

　威勢の良い口上と共に、リアムが実体のない身体を疾走させるが――

「弱い」

　刹那の後、地面に縫い付けられるように倒れ伏したリアムと、隣に佇むシオンの姿があった。

「幽霊って普通に殴れちゃうのね」

「彼女は……多分、例外だと……」

　麻袋から顔を出したプラタが驚愕に目を見開き、カグラはもはや驚くことすら忘れて淡々と事実を受け入れる。

　シオンは手に付いた土埃を払うと、興味を失った瞳で踵を返した。

「興醒めだ。所詮は敗残の亡霊か。本来の目的であった『怠惰』なる者のもとへと向かうぞ」

「ま、待って……くれ……！」

　立ち去ろうとするシオンの足元に、リアムがすがりつくように手を伸ばした。

「なんだ？　まだやる気か？」

「ち、違う……！　怠惰って、あんたら……『あいつ』に会いに行く気か……？」

「なんだ？　貴様、そいつのことを知っているのか？」

「ああ、当然だ……なんせ俺は、十三年前……あいつに殺されて……こんな身体になっちまったんだからな……」

　リアムはギリッと唇を噛み締め、怨嗟のこもった声で語り始めた。

「俺は、かつては傭兵団を率いていた。その実力を買われて国軍に一個小隊として編入され、各地で連戦連勝を重ねていたんだ。俺の剣技と指揮は、将軍たちですら一目置くほどで――」

「長い」

　シオンが非情なまでに短く切り捨てた。

「へ？」

「貴様の過去になど興味はない」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！　ここからがいいところなんだぞ！　俺がいかにして『英雄』と呼ばれるようになったか、その武勇伝を聞いてくれよ！」

「行くぞカグラ。時間の無駄だ」

「は、はい……！」

　取りつく島もないシオンの態度に、リアムは追い詰められた。

　十数年もこの場所で待って、唯一自分の姿をはっきりと視認できた三人組。

　このままでは、千載一遇の好機が去ってしまう。

「そ、そうだ……！　案内！　あいつのところに案内してやるから話を聞いてくれよ！　あんたら、あいつが具体的にどこにいるのかまでは知らないんだろ？」

　その言葉に、シオンの足が止まる。

　彼女は数秒ほど思案し、近くの手頃な岩に腰を下ろした。

「……手短に済ませ」

　首の皮一枚で繋がったことに安堵し、リアムは早口で言葉を継いだ。

「……連戦連勝を重ねた俺たちは、遂に激戦地であるここ、ストーンルート渓谷に配属された。そこでも当然、俺たちは勝つものだと思っていた。だが、そんな俺たちの前に……あの大男が現れたんだ」

　リアムの瞳に、十数年経っても色褪せぬ恐怖の色が浮かぶ。

「たった一人だ。自分を含めて千人はいた王国軍が、たった一人の男によって壊滅させられた。魔法も、矢も、剣も、奴には届かない。全てが地面に叩きつけられ、誰もが虫けらのように潰れて死んでいった」

　彼は悔しげに拳を握りしめる。

「俺は……仲間をなんとか逃がすために殿(しんがり)を務め、そして殺された」

「それで、未だに成仏できずにここにいるというわけか……」

　男の独白に、カグラがやや同情したような口ぶりで言う。

「ああ。皮肉なことに、こいつのおかげで俺の魂は現世に留まることができた」

　そう言って、男は手の甲に浮かび上がった聖痕――加護の力を授けられた者に刻まれる証を掲げてみせた。

「加護の力で幽霊になったと？」

「ああ、『魂縛の加護』だ。生きてる間は何の効力もない外れだと思ってたが、まさか死んでから効果を発揮する加護とはな」

　リアムは自嘲気味に笑った。

　死してなお、未練と共に現世に縛り付けられる力。

　それは祝福というよりは、呪いに近かった。

「あれから十年……俺はずっとここで、奴についての情報を集め続けた。奴の能力、癖、寝ている場所……全て頭に入ってる。今度こそは遅れを取らない。だから、姉さん方……俺に身体を貸してくれ！」

　リアムは地面に額を擦り付けるように土下座した。

「頼む、この通りだ！」

　悲痛な叫び。妄執にも似た願い。

　地面に額を擦り付ける彼に対して、シオンたち三人の返答は――

「断る」

「同上だ」

「そもそも貸してあげられる身体がないのよね～」

　間髪入れずの拒絶だった。

「いや、即答！？　少しは考えてくれよ！　てか、今更気付いたけどなんで生首持ってんだよあんたら！　幽霊より不気味だな！」

「あら、不気味なんて失礼しちゃうわね」

「それより、話は聞いてやった。早く案内しろ。よもや、己を謀ったわけではないだろうな？」

　シオンが低い声で凄むと、リアムは「ひっ……」と小さな悲鳴を上げ――

「こ、こっちです……」

　……と、恭しく三人を先導し始めた。

　＊＊＊

　リアムを先頭に、一行は渓谷の奥、澱んだ空気が支配するかつての死地へと足を踏み入れる。

　その道中、カグラは前を浮遊する背中へと声をかけた。

「おい、幽霊」

「なんだい？　ポニテ美人の女剣士ちゃん」

「……私の名前はカグラだ。カグラ・アマギリ」

「そうかい。だったら、俺の名前はリアムだ。リアム・オルコット」

「…………おい、リアム」

「なんだい？　カグラちゃん」

　ちゃんを付けるなと言いたかったが、これ以上の不毛な問答を避けたい。

　カグラは溜息と共に言葉を飲み込み、本題を切り出した。

「その、お前を殺したプランとやらは……強いのか？」

「強いに決まってるじゃない」

　答えたのは、リアムではなく腰の麻袋だった。

「人類に試練を与えるべく生まれた『神戒』。その中でも『怠惰』の彼は個の強さに特化してるんだから」

「お前には聞いていない」

　カグラは無表情で、半分ほど出ていたプラタの頭部を麻袋の中にグイッと押し込んだ。

「……で、どうなんだ？」

「……強い」

　リアムは苦虫を噛み潰したような顔で、重々しく答えた。

「あれに勝てる人間なんか、存在しないんじゃないかと思うくらいにな」

　カグラがゴクリと生唾を呑む。

「我が師……シオンでもか？」

「どうだろうな。あの嬢ちゃんも只者じゃないのは分かるが……あいつは人の理の外にいる存在だ。正直、分が悪いと俺は思う」

　その言葉に、カグラの眉が跳ね上がった。

　他意はないのであろうが、自分の師を侮られたと思ったからだ。

「……当然だが、我が師も貴様にはまだその実力の片鱗も見せておらぬがな。なにせ、彼女は人の身でありながら竜を倒している。それも十間を超えるような巨竜だ」

「竜を！？　そりゃすげぇな！」

　リアムが目を丸くする。

「ふふん、そうだろう。そいつがいくら強かろうが、我が師の相手ではない」

　カグラは得意げに鼻を鳴らした。

　それは絶対的な信頼であり、揺るぎない信仰にも似ていた。

「いや、そりゃカグラちゃんもあいつを見るまでは分から……おっと、そろそろ見えてくるぞ」

　リアムが話を切り上げ、指を差した。

　渓谷の最奥。

　切り立った崖に囲まれた、風すらも止まる静寂の地。

　その中心に、谷の上からでも確認できるほどの巨木が、墓標のように聳え立っていた。

「奴は大抵、あの大樹の下で寝てる」

「ほう……」

　シオンの瞳が、獲物を見つけた猛禽類のように鋭く細められる。

　更に進むと、大樹の根本が見えてきた。

　そこには、遠目にも分かるほどの大男が、幹に背を預けて座り込んでいる姿があった。

　ボロボロのローブに、岩のように動かぬ巨体。

　そこから放たれる異様な存在感――否、静寂感に、シオンの口元が吊り上がる。

「いるな」

　シオンは逸る気持ちを抑えきれず、歩調を早めた。

　カグラとリアムも慌ててその後を追う。

「プラン～！　お久～！」

　麻袋から顔を出したプラタが、呑気な声をかける。

　だが、返事はなく、プランらしき男は微動だにしない。

「無視？　どんだけ熟睡してるのよ……全く……」

「……いや、何かおかしい」

　呆れるプラタとは対照的に、リアムが顔をしかめた。

　近づくにつれ、違和感は確信へと変わる。

　本来あるべき重圧がない。あの近くにいるだけで押しつぶされそうになる重圧が。

　男の側に佇むシオンに、遅れてカグラたちが追いつく。

「ちょっと、プラン……これでもまだ起きないって貴方、どれだけ怠惰──」

「無駄だ」

　呆れるプラタの言葉に、シオンが冷たく被せた。

「既に、死んでいる」

「……え？」

　シオンが淡々と事実を告げる。

　巨木に身体を預ける大男は、まるで眠るように、その命を終えていた。

　生命の灯火は消え、冷たい骸と化している。

　そして、その胸にはただ一点の鋭く、心の臓を目掛けた正確無比な刺し傷が残されていた。