武神転生 ～魔力を持たない一般少女に転生した求道者は異世界を『武』で蹂躙する～

第二章：放浪記

第3話：善性

「魔女、だって？　君、それはどういう――」

　カグラが更に詳しく事情を尋ねようと、身を乗り出した時だった。

「こら、コルト！　お客さんに迷惑かけたらだめでしょ！」

　ドタドタと廊下を歩いてきた女将が、少年の肩を掴んで引き剥がした。

「ごめんなさいね。この子ったら最近、旅の人を見たらすぐにこうで……」

「いや、某は別に……」

「ほら、あんたは向こうへ行ってなさい！　仕事の邪魔だよ！」

　女将に叱られ、少年はトボトボと廊下の奥へと消えていく。

　その小さな背中に、カグラは何か言おうとして、言葉を飲み込む。

「ふん……」

　一方、シオンは興味なさそうに鼻を鳴らすと、部屋へと入っていく。

　カグラは後ろ髪を引かれる想いを抱きながらも、師の後を追って部屋へと入っていった。

　＊＊＊

　その日の夜。

　窓から差し込む月明かりだけが、静まり返った部屋を照らしていた。

　カグラはベッドの上で、天井の木目をジッと見つめていた。

　旅の疲れはあるはずだが、妙に目が冴えて眠れない。

　脳裏に焼き付いているのは、あの少年の涙と掌に残る銅貨の感触。

『父ちゃんの仇を取って……！』

　その悲痛な声が、耳の奥で木霊している。

　カグラは身を起こすと、枕元に置いてあった銅貨を握り締め、静かにベッドから降りた。

　そして、音を立てぬように部屋の出口へと向かおうとした時――

「どこに行く？」

　暗闇の中から響いてきた声が、彼女の足を止めた。

　振り返ると、部屋の隅で座して瞑想していたシオンが、薄く目を開けて彼女を見ていた。

「……起こしてしまいましたか？」

「そもそも寝ておらぬ。それで、こんな夜更けにどこへ行く？」

「それは……」

　カグラは少し言い淀み、視線を泳がせる。

　まさか、少年の話が気になって眠れないなどとは言えない。

　武者修行の身でありながら情に流されるなどとは、シオンが目指す『武』とは真逆の道だ。

「……この銅貨を、先程の少年に返しに行こうかと。申し訳ないが、私に彼の頼み事を聞いている暇などないので」

　苦しい言い訳を紡ぐカグラ。

　しかし、シオンは『そうか』と短く言っただけで、それ以上は追求しなかった。

　カグラは安堵の息を漏らし、逃げるように部屋を出た。

　＊＊＊

　一階の食堂に降りると、女将が一人で後片付けをしていた。

　カグラの足音に気付いた女将は、布巾を持った手を止めて振り返る。

「あら、どうしたんだい？　何か入り用かい？」

「いえ……少し、目が覚めてしまいまして……」

「そうかい。あっ、さっきはごめんなさいね。うちの子が変なことを言って困らせただろう？」

　女将が申し訳無さそうに眉を下げる。

「いえ……」

　カグラは首を振り、さり気なく尋ねた。

「あの少年は女将の御子息で？」

「まさか。あの子、コルトは数か月前に父親を亡くしてね。身寄りがないから、うちで預かってあげてるのよ」

　女将は手元の椅子を引き、カグラにも座るように促した。

「あの子の父親は木こりでね。男手一人でコルトを育ててたんだけど……ある日、山に入って数日経っても帰って来なかったのよ。それで、村の男衆が山に入って探したら変わり果てた姿で見つかってねぇ……可哀想に……」

「彼が言っていた、『魔女』というのは？」

「……ああ、それかね」

　女将は声を潜め、窓の外の暗闇を指差した。

「村の木こりたちが使ってた森の奥に、数ヶ月前から妙な女が住み着いてるんだよ。何かの調査で来てるって言うんだけど、ずっと森から出てこないし、雰囲気が不気味でねぇ。村人は誰も関わろうとしないんだけど、いつ頃からか『魔女』なんて呼ばれてたりしてね」

「その女が、彼の父親を殺した犯人だと？」

「コルトはそう信じ込んでるみたいだね。『父ちゃんはあの魔女に殺されたんだ』って、ずっと言ってるよ」

　少年の涙の理由を知り、カグラの胸が痛む。

　だが、同時に疑問も湧いた。

「それは、確かなのですか？」

「いやぁ、どうだろうねぇ……」

　女将は首を傾げ、顔を曇らせた。

「狩人の見立てじゃ、あれは凶暴な魔物の仕業だって言ってるけどね。だって、見つかった遺体が……」

　女将は一度言葉を切り、嫌なものを思い出すように顔をしかめた。

「親父さんの身体、左半分がごっそりと無かったんだよ。獣に食い破られたみたいに、骨までズタズタに噛み砕かれてね。いくら不気味だって言っても、人間の女にそんなことはできないでしょう？」

「……なるほど」

「まっ、どっちにしろ不気味な話さ。村のみんなはもう、あの森に近づかなくなっちまったしね。せっかく、大きな街にも売れる良い木が伐れる場所だったんだけど。あんたらも、あんまり近づかない方がいいよ」

　女将はそう言って片付けを終えると、店内の灯りを一つ消した。

「さあ、もう遅い。あんたも部屋に戻って寝な。明日は早いんだろう？」

「はい……ご忠告、感謝いたします」

　カグラは頭を下げ、二階へと戻る階段を上った。

　部屋の前まで来て、彼女は自分の手の中にまだ銅貨が握られていることに気づいた。

　＊＊＊

　――翌朝。

　まだ日が昇って間もない早朝に、二人は宿を出た。

　シオンは無言のままに、村の出口へと向かってスタスタと歩き出す。

　一方、その背中を見つめるカグラの足取りは重かった。

　懐に入れたままの銅貨がまるで鉛のように重く、彼女をこの地に縛り付けようとしていた。

　無論、本来は彼女はそこまでする義理はどこにもない。

　だが、この天霧神楽という者は、端的に言えば生来のお人好しであった。

　自分の年齢の半分程の少年に目の前で泣かれ、頼まれてしまったのを見過ごせる性質ではなかった。

　葛藤の末に、カグラは意を決して声を上げた。

「し、シオン……！」

「なんだ？」

　シオンが足を止めず、背中越しに応える。

　その素っ気ない態度に、カグラは一瞬言葉を詰まらせた。

　正直に『あの少年の頼みを聞いてやりたい』と言えば、置いて行かれるのは容易に想像できた。

　ならば、彼女の興味を惹かせるしかないと、カグラは必死で頭を回転させる。

「ま、魔女とやらに、会いに行きませぬか？」

　その言葉に、シオンの足がピタリと止まった。

　振り返った彼女は、片眉を上げて訝しげな表情を浮かべている。

「何故だ？」

「わ、私も話に聞いた程度なのですが……その、魔女というのは大層恐ろしい存在だそうで……」

「ほう、どのようにだ？」

「それは、ええっと……曰く、死んだ戦士を墓から蘇らせて使役するとか……！」

「死者を……？　あまり強そうには思えんな」

　うっ……とカグラが言葉を詰まらせる。

　確かに、シオンの教理からすれば、死んだ戦士などは弱者。

　それを黄泉帰らせたところで、興味を惹く存在になりうるはずもなかった。

「も、もちろんそれだけではありません……！　例えば、何もないところから炎を生み出したり……！」

「それとはもうやりあったが、極めて退屈だった。そもそも炎など、木を擦れば己でも出せる」

「ぐっ……」

　既に体験済みとは……と、カグラが己の想像力の未熟さを痛感する。

　もっと、彼女の興味を惹くような言葉はないか……と、カグラは頭を必死で働かせる。

「ま、魔女は……人をカエルに変えて食べてしまうそうです……！」

　なんとか絞り出したのは、幼い頃に異国のお伽噺で聞いた話だった。

　夜遅くまで置きていると、魔女が家にやってきて子供をカエルに変えてしまう。

　そんな文脈で用いられる、まさに子供騙し。

　これで彼女をだまくらかすなどできるわけもない、とカグラは諦めようとしたが……。

「……カエル？　カエルと言ったか？」

　再び出口へと向かおうとしたシオンがピタッと足を止めた。

「へっ……？　は、はい……そ、そういう魔女もいるらしいです……」

　仮に森にいるのがそうでなくとも、嘘は言ってないと補足情報を付け足すカグラ。

　対してシオンはその場で完全に足を止め、顎に手を当てて深く何かを思案し始めた。

　そして、しばらくの沈黙の後に――

「カエルの身体はまだ試したことがなかったな」

　……と、言うと件の森の方へと向かって歩き出した。

　＊＊＊

　魔女がいるという森は、奥に進むにつれて鬱蒼としていた。

　湿った苔の匂いと、肌にまとわりつくような不気味な気配。

　鳥の声すら途絶えた静寂は、確かにここが何者かの領域であるのを肌で感じさせた。

「……嫌な気配が漂っていますね」

　カグラが大太刀の柄に手をかけ、警戒を強める。

　だが、シオンは意にも介さず、散歩でもするような軽快な足取りで進んでいく。

　そのまま獣道を外れ、森の深部へと進むこと数十分。

　突如二人の前の視界が大きく開かれ、不自然に広がった空間が現れた。

　空間の中心にあるのは、未開拓の森には不釣り合いな生活感のある小さな小屋。

　煙突からは細く煙が昇り、庭先には手入れされたハーブ園まである。

　そして、小屋の表では揺り椅子に腰掛け、本を読んでいる一人の女性の姿があった。

　ゆったりとした黒いローブの隙間から、暖色系の柔らかな服が覗いている。

　肩に落ちたフードの下にあるのは、木漏れ日を受けた穏やかな顔立ち。

　威圧感も気難しさもなく、どこか安心感を覚える普通の女性である。

　ただ、こんな場所に『普通の女性』がいるという根本的不気味さも同時にあった。

　二人の足音に気がついたのか、彼女はパタンと本を閉じて、顔を上げる。

「あら？　お客さん？　こんなところにまで、珍しいわね」

　彼女はニコリと人が良さそうに微笑んだ。