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第24話：友

「――はあああああああっ！！」

　カノンの裂帛(れっぱく)の気合と共に、大気が悲鳴を上げた。

　突き出された小さな掌から、奔流のような魔力が放たれる。

　媒介による変換も、詠唱による制御もない。

　ただ極めて純粋な破壊のエネルギーが、扇状に広がりながらシオンへと殺到する。

　それは凡百の魔術師が見れば卒倒するほどの出力を持つ、文字通りの『力の暴力』だった。

　魔力そのものが物理的な質量を持ち、空気摩擦で熱を発している。

　だが、それを迎え撃っているシオンは動じない。

「遅い」

　一言。

　シオンは迫りくる力場を悠々と回避すると、爆風の中を疾走した。

　速い。目で追うことすら困難な神速の足運び。

「まだっ……！」

　カノンは歯を食いしばり、デタラメに腕を振るう。

　彼女は、基本的な術理を何も知らない。

　魔力を変換し、炎を発する、風を吹かせる、水を氷へと変える。

　そのようなことは何も学んでこなかった。

　彼女が今相対する人物から学んできたのは、強者の在り方とその精神性だけ。

　少しでもそこに届きたい一心で、自身の魔力を形にして叩きつける。

　不格好でも、洗練されていなくても、魂の叫びをそのまま形にしたような攻撃。

　木々が消し飛び、地面が抉れる。

　だが、当たらない。

　シオンは風に舞う木の葉のように、カノンの猛攻の隙間を縫って近づいてくる。

　見て！　私を見て！

　カノンは泣き出しそうな心を必死に抑え込み、魔力を練り上げていく。

　あんなに弱かった私が、ここまでできるようになった。

　全身から湧き出る魔力の奔流に、亜麻色の髪の毛が高く持ち上がっていく。

　全部、シオンちゃんのおかげ。

　シオンちゃんがいたからここまで来られた。

　だから、私の全部を受け取って欲しいと、ありったけの魔力を込める。

「いっけええええええッ！！」

　突き出されたカノンの両手から太陽のような光が溢れ出した。

　視界の全てを白く塗りつぶす極大の閃光。

　森の一角を消滅させるほどのエネルギーが、至近距離のシオンを飲み込……んだかに思えたその瞬間――

「……芸がない」

　冷徹な声と共に、閃光が弾(・)か(・)れ(・)た(・)。

　シオンは素手で、魔力の塊を物理的に殴り飛ばして軌道を逸らした。

　轟音と共に光が空へと抜け、雲を散らしていく。

　魔力だろうが光だろうが、世界に在るのであれば拳で砕ける。

　それが彼女の理屈だった。

「あっ……」

　カノンの膝から力が抜けた。

　魔力切れ。

　視界が霞み、指一本動かせない程の脱力感が全身を襲う。

　彼女が糸が切れた人形のように、地面へと崩れ落ちた。

　土の冷たさを頬に感じながら、カノンは薄めを開ける。

　目の前には、傷一つないシオンが立っていた。

　彼女は冷ややかな瞳で、泥に塗れたカノンを見下ろしている。

「……弱いな、貴様は」

　その言葉は、どんな攻撃よりも深く、カノンの胸を抉った。

　全く、届かなかった。

　全力で戦った。出会った時は戦うことすら考えなかった相手に全霊をぶつけた。

　なのに、全く届かなかった。

「覚悟も、技術も、力も。何もかもが全く足りん」

　シオンは興味を失ったように、背を向けた。

「己(おれ)と並び立ちたいとほざくには弱すぎる。今の貴様になど、視線を向ける程の価値もない」

　遠ざかっていく背中。

　カノンは地面の土を握りしめた。

　悔しい。悲しい。情けない。

　様々な感情が涙となって溢れ出し、彼女は幼い子供のように声を上げて泣きじゃくった。

　＊＊＊

　――森の出口付近。

　カノンから十分離れたところで、シオンは足を止めた。

「見ていたのか、趣味が悪い」

　シオンが虚空に向かって言葉を発すると、木陰からカグラが姿を現した。

「……随分と、お優しいですね」

　カグラは師の横顔を見つめ、静かに言った。

「優しい？　貴様の目は節穴か？」

　シオンは心底不愉快そうに鼻を鳴らす。

「己はただ、事実を事実のままに告げただけだ。そこに優しさなど含めていない」

「……私は、貴方にそこまでさせるあの子が羨ましい」

　心からの本音を吐露するカグラ。

　それでもシオンは何も答えず、ただ黙って森の外へと歩き出した。

　＊＊＊

　数日後、村の入口には一台の立派な馬車が停まっていた。

　王都への旅立ちの日、カノンの見送りに村中の人々が集まっていた。

「カノン、身体に気をつけるんだよ」

「辛くなったら、いつでも帰ってきていいんだからね」

　村長夫妻が涙ながらに、カノンの手を握る。

　その横では、ガンツ・ボルツが我が者顔で声を張り上げていた。

「流石は我が村の誇りよ！　王都に行っても、このボルツ家の加護があることを忘れるなよ！」

　息子のドランが彼女のことをいじめていたことなど、完全に記憶から抹消されているらしい。

　カノンは苦笑いしながらも、丁寧に頭を下げた。

　それからも多くの村人が彼女に別れの挨拶をしにきた。

　しかし、彼女の目線は常にそれとは違うものを探し続けていた。

　人混みの中、建物の陰、森の入口。

　どこを探しても、あの銀色は見当たらない。

　……そう、だよね。来るわけ、ないよね。

　胸の奥がチクリと痛む。

　カノンは寂しさを隠すように明るく振る舞い、ギルバートに促されて馬車へと乗り込んだ。

　馬車が動き出す。

　見慣れた村の景色が、ゆっくりと後ろへ流れていく。

　車内に沈黙が流れる中、向かいに座っていたギルバートが眼鏡を拭きながら口を開いた。

「面白い友人を持ったな」

「え？」

　カノンは顔を上げた。

　ギルバートは、穏やかな瞳でカノンを観ている。

「どういう、意味ですか……？」

「四日前の夜、彼女が私のもとを訪ねてきた。銀髪の……シオンと言ったか」

　彼の言葉に、カノンが息を呑む。

　それは、彼女が突き放されたあの日の夜のことだった。

「彼女は私にこう言ってきた。もし拒否された場合は引きずってでも、カノン(あれ)を王都に連れて行って欲しい。自分は魔法のことをよく分からないから、これ以上教えられることはない。だが、こんなところで腐らせるわけにはいかない。あれは今は軟弱だが、いずれは己を超えるかもしれないの才を持っている……とね」

　ギルバートは苦笑しながら首をすくめる。

「断れば、その場で私に殴りかかってきそうな気迫を携えていたよ。実際、『もし貴様の教育が至らぬせいで、あれの才が潰えるようなことがあれば、地の果てまで追いかけて殴りに行く』と脅された。本当に、めちゃくちゃな友人だ」

　カノンの瞳から、堪えていたものが溢れ出しそうになった。

　『弱い』と言われた。『視界に入れる価値もない』と言われた。

　けれど、彼女は誰よりも私の可能性を信じていてくれた。

　強くなって、出直してこい。

　あの言葉は拒絶ではなく、再会の約束だった。

　いつか強くなって、その時にこそ、貴様が己を倒しに来いと。

「……はいっ！」

　カノンは涙をぐっと堪え、遠ざかる村の空を見上げた。

　泣かない。もう泣かない。

　次に会う時は、貴方と相対しても恥ずかしくない『友』になっているために。

　＊＊＊

　――西の森。

　主の片割れを失った空間で、シオンは一人佇んでいた。

　風が彼女の銀髪を揺らす。

　その視線は遥か彼方、ここではないどこかへと向けられているようだった。

「……己(おれ)もそろそろ、潮時か」

　シオンは誰に聞かせるでもなく呟くと、森の奥へと歩き出した。