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第12話：女剣士

　静寂。

　室内に漂うのは、焚き染められた白檀(びゃくだん)の香りと、肌を刺すような鋭利な剣気のみ。

　東方の島国に伝わる独特な作法で座し、一人の女剣士が瞼を閉じていた。

　腰まで伸びた黒髪を紐で一本に括り、身に纏うのは異国の着流しに、西洋の革鎧や手甲を合わせた装束。

　その膝の上には彼女の魂とも言える一振りの大太刀『鏡花(きょうか)』が鎮座している。

　……雑念が、消えぬか。

　彼女は重く息を吐き、瞑想を解いた。

　脳裏に去来するのは、故郷にて幾度となく浴びせられた言葉。

『惜しいな。男子であれば、間違いなく流派を継げた者を』

『所詮は女だ。どれだけ技を磨こうと男には勝てん』

　東方の島国にある古流剣術『無天一刀流(むてんいっとうりゅう)』の宗家。

　その長子として生を受けながら、カグラ・アマギリは『女である』というただ一点の瑕疵によって、家督を継ぐことを許されなかった。

　無念であった。

　誰よりも剣を愛し、誰よりも修練を積んだ自負があった。

　それでも認められぬのであればと、彼女は家を出て、海を渡った。

　海の向こうで名を上げて、己を蔑んだ者たちを見返すために。

　女という枠組みを超えた武人の境地へと至るために。

　だが、現実は非情であった。

　海を超えた先の大陸もまた、彼女にとっては煉獄(れんごく)に等しかった。

『女になど、背中を預けられるか』

『戦場は男のものだ。女は大人しく閨(ねや)で股を開いていろ』

　傭兵団の門を叩けば、返ってくるのは品定めの視線と卑猥な嘲笑のみ。

　剣の腕を見せつけ、如何に敵を屠ろうとも功績が正当に評価されることはなかった。

　ある時は『女相手に油断した敵の隙を突いただけ』と嘲られ、ある時は『卑怯な手を使ったに違いない』と唾棄された。

　手柄は無能な男たちに横取りされ、彼女に与えられるのは屈辱だけ。

　――所詮は女だ。

　その言葉は呪いのように、どこへ行こうとも彼女の纏わりついた。

　剛剣を振るい、岩をも砕く力を示しても、世界は決して彼女を『武人』としては認めなかった。

　流浪の果てにたどりついたこのサットン村でも、その扱いは変わらなかった。

　村一番の有力者で、伯爵家とも繋がりのあるボルツ家の食客。

　聞こえはいいが、要は珍しい東方の女剣士というお飾りでしかない。

　家長の蒐集癖(しゅうしゅうへき)を満たす玩具にすぎない。

　剣を振るう機会などは皆無。

　求められるのは、ただ領主の後ろに立ち、その威光を引き立てることのみ。

　齢二十を超えて未だ何も為せていない焦燥感と、腐り落ちていく自尊心。

　それらが海の底の澱のように積もり、彼女の精神を蝕んでいた。

　私も、まだまだだな……。

　彼女が己の精神の未熟さを噛み締め、再び瞑想へと入ろうとした時だった。

　――ドタドタドタッ！

　……と、廊下より乱暴な足音が響いてきた。

　続けざまに扉が勢いよく開け放たれる。

「おい！　いるんだろ！」

　そんな無礼な行いをした者は彼女が仕えるボルツ家の一人息子、ドランであった。

　その相貌は憤怒に歪み、両目は血走っている。

「……何用でしょうか、若君」

　カグラは瞼を開けず、努めて冷静な口調で応じた。

「命令だ！　武器を持って付いてこい！」

「武器を？　それは、如何なる理由にて？」

「叩きのめさないといけない奴らがいるんだよ！　お前はうちの用心棒だろ！　だったら俺の言うことを聞け！」

　金切り声で胡乱なことを言うドランに、カグラは柳眉を顰め、静かに首を振った。

　「恐れながらお断り申し上げます。某の剣は、そのような私怨を晴らすためにあるのではございませんので」

　武の高みを目指す者が、子供の喧嘩に介入するなど言語道断。

　ましてや、主家の息子とはいえ、あからさまな暴力の片棒を担ぐなど、武士の矜持が許すはずもなかった。

「うるさい！　お前を雇ってやってるのは誰だと思ってる！　タダ飯食らいの分際で！　ボルツ家の次期当主である俺に逆らう気か！」

　やや痛いところを突かれ、カグラは言葉を詰まらせた。

　無念極まりないが、今の彼女には行く宛も路銀もない。

　武人としての矜持と、明日をも知れぬ現実。

　天秤は無情にも後者へと傾いた。

「……承知、仕りました。ご案内を」

　彼女は大太刀『鏡花』を手に取り、鉛のように重い足取りで立ち上がった。

　その背中は、かつて夢見た英雄のそれではなく、生活に疲れた老人のように小さかった。

　＊＊＊

　武の高みを目指して国を出たはずが、童の喧嘩の仲裁とは……。

　私も落ちるところまで落ちたものだ。

　村の大通りを歩きながら、カグラは自嘲気味に口の端を歪める。

　前方では、ドランが鼻息も荒く歩を進めている。

　妙にいきり立っているが、所詮は子供同士の喧嘩。

　ほんの少し凄んで見せれば、相手も恐れをなしてドランに謝るだろう。

　それで彼の気も晴れて、この茶番も幕を下ろすはずだ。

　そう高を括っていた時だった。

「いたぞ！　あいつらだ！」

　ドランが足を止め、前方を指差した。

　カグラは気怠げに面を上げ、視線を向ける。

　そこでは二人の少女が走っていた。

「し、シオンちゃん……ちょっと、休憩させて……もう……無理ぃ……」

　一人は汗だくで、ヘトヘトに疲れ切っている痩身の少女。

「平地を少し走った程度で音を上げていては、いつまで経っても力を制御できぬぞ。使う度に気を失うつもりか？」

「す、少しって……もう村を十周以上も……はぁ、はぁ……」

　そして、もう一人は足を止めて、先の少女を叱咤している白銀髪の少女。

　その凛とした佇まいを見たカグラは、我が目を疑った。

　武が、立っている。

　そこにあるのは、見た目通りの子供ではなかった。

　地を蹴る足運び、大気を吸い込む呼吸の律動、そして一切の隙が存在しないあらゆるものを見通す眼光。

　丹田を中心に練り上げられた気は、針のように鋭く、そして大海のように深い。

　自然体にして完成された武の化身――彼女が追い求めた『武の極致』が、人の姿をしてそこに在った。

「おい！　何してんだ！　早くあいつらをやっつけろよ！」

　呆然と立ち尽くすカグラの背を、ドランが激しく叩く。

　だが、彼女は微動だにしない。

　ただ眼前に在る奇跡の存在を見つめることしかできなかった。

「ん？　なんだ、また貴様か……その執念は認めるが、実にしつこい奴だな。今度はその剣士に頼るのか？」

「そうだ！　ほら！　やっちまえ！　その剣で斬ってやれ！」

　あれを斬る？　私が？

　不可能だ。火を見るよりも明らかだ。

　あれは人の域にない。武そのものだ。

　斬りかかった瞬間に、自分が肉塊へと変わる未来が鮮明に脳裏を過ぎった。

　カグラの内心など知る由もなく、ドランが彼女の背中をほとんど殴るように押し出した。

　シオンとカグラの視線が交錯する。

　底しれぬ深淵を覗き込んだような感覚が、彼女を襲った。

　その瞬間、カグラの身体が理性を超えて動いた。

　五体投地。最上級の礼。

「どうか……どうか、私を弟子にして頂きたい……！」

　彼女はその場に膝をつき、額を地面に擦り付けていた。

　矜持も、立場も、全てをかなぐり捨てた魂からの行動だった。

「はぁ！？」

　ドランが素っ頓狂な声を上げる。

「な、何してんだお前！　頭おかしいのか！？　早くあいつを斬れよ！　早く！」

　ドランが喚き散らし、カグラの背中を何度も踏みつける。

　何度も、何度も、思い切り。

　だが、彼女は一切反応しない。

　土と草の匂いが鼻腔を満たす中、痛みなど感じていないように頭を垂れ続けている。

「……」

　シオンは冷ややかな瞳で、その光景を見下ろしていた。

　そして、静かに口を開く。

「其れが、貴様の武か？」

　それは蔑みの言葉ではなかった。

　単なる、純粋なる問いかけ。

　だが、その一言はドランの暴力よりも遥かに深くカグラの魂を抉った。

「っ……！」

　カグラの相貌が、羞恥で朱に染まる。

　私は一体、何をしているのだと。

　武の頂きを、長年の目標を目の当たりにした。

　それを目の前にして、私は自分を試そうともしなかった。

　頂を目指すと吠えておきながら、己は一体何をしているのだ。

　恥だ。今、この場で腹を切っても余りある程に大きな恥だ。

「……失礼、仕った」

　彼女がゆらりと立ち上がった。

　その瞳からは迷いは消え、鋭利な剣気が宿る。

　彼女は腰の大太刀『鏡花』を抜き放ち、切っ先をシオンへと向けた。

「我が名は天霧(あまぎり)神楽(かぐら)。東方より武の真髄を極めるために来たりし、『無天一刀流』の使い手。武人として、正々堂々と立ち会って頂きたい」

「いいぞ！　やっとやる気になったか！　やっちまえ！」

　後ろから囃し立てるドランの声は、もう彼女の耳に届いていない。

　今、彼女の心にあるのは眼前の『頂』に己の全霊をぶつけるだけ。

　ただ、それだけだった。

「……ほう」

　シオンは興味深そうに目を細めると、無造作に立ち尽くしたまま頷いた。

「よかろう。その意気や良し。立ち会いの申し出、承った。来るがいい」

「いざっ！！」

　神楽が裂帛(れっぱく)の気合と共に地面を蹴った。

　その動きは、当惑の渦中にいるカノンや、後ろにいるドランの目には見えぬ程に速かった。

　だが、彼女の真髄は速さではない。

　流派『無天一刀流』は単なる刀剣術に非ず。

　独自の呼吸法によって体内に練り上げた『気』を太刀に纏わせる剛力の剣。

　か細い腕が振るう大太刀は、岩をも断つ防御不可の刃となる。

　更に、彼女にはもう一つの切り札があった。

『双重(そうじゅう)の加護』

　それは、並行世界に存在する『可能性の自己』を呼び込み、現実と重ね合わせる天より与えられし異能。

　莫大な気を要するために、具現化できるのは四肢の一部のみだが、戦闘においては絶大な脅威と化す。

　重ね合わされた『もう一人の自分』が放つ斬撃は、現実の斬撃と完全な同時に、しかし異なる軌道で放たれる。

　一振りにして、不可避の二撃。

　理外の秘剣。

　如何なる達人とて、同時に放たれた異なる軌道の刃を防ぐことなど――

　――――――

　――――

　――

　小鳥の囀(さえず)りが響く、爽やかな朝。

　シエラが洗濯物を取り込もうと玄関の扉を開けると、そこには異様な光景が広がっていた。

「……え？」

　家の前で、一人の女性が正座していた。

　東方の装束に身を包んだ女剣士。

　その顔立ちは本来であれば端正なのであろうが、今は無惨に片側の頬が赤く腫れ上がってる。

「あ、あの……？　大丈夫ですか……？」

　シエラが恐る恐る話しかけると、女剣士は背筋をピンと伸ばして、地面につきそうな程に頭を深々と下げた。

「心配御無用！　お初にお目にかかる！　貴殿が、我が師の母君であられるか！」

「は、はい……？　師……？」

「某、天霧神楽と申す！　武の何たるかを一から学び直すべく、師の下へ参じた次第！　以後、お見知り置きを！」

　カグラの言動に、激しく戸惑うシエラ。

　そこへ、学校へ行く支度を整えたシオンが奥から通りがかった。

　いつもの無表情だが、普段にも増して面倒くさそうな気配を漂わせている。

「あ、あの……シオン……？　この人がシオンのことをなんとかって……」

「うむ。そういうことだ。というわけで母よ。此奴は好きに使ってくれ」

「好きに使ってって……」

「如何様にでもこき使ってください！　掃除、洗濯、水汲み！　これも修行の一環故に！」

「ええぇ……」

　暑苦しいほどの情熱で叫ぶカグラに、何が何やら分からず目を白黒とさせているシエラ。

　今度は仕事道具を背負った父のジョナサンが現れた。

「わっはっは！　なんだかよく分からないけど、うちも賑やかになってきたなぁ！」

　脳天気な夫の哄笑(こうしょう)とシエラの戸惑いが、朝のサットン村にこだました。