98. 弱点
全身に残るすべての気力を絞り出して必死にもがいたが、果てしない闇が彼の体を容赦なく締め付けてきた。
「ダメだ…まだ…絶対に帰らなきゃ…」
意識が再び朦朧としそうになるその瞬間、頭の中にリセラとエレン、そして自分を信じてついてくるセイラの顔が鮮明に浮かんだ。
『このまま倒れるわけにはいかない。』
イヒョンは歯を食いしばり、再び力を集めて、上方に向かって全力で泳ぎ始めた。肺が破裂しそうな痛みの中でも、諦めることはできなかった。
そしてその瞬間、彼は突然鏡の前に立っている自分を発見した。
落ちる感覚も、深い深淵に沈む感じもすべて幻覚だった。その事実を悟ると同時に、現実が戻ってきた。
「はあ…はあ…」
汗でびしょ濡れになった体で息を切らしながら周囲を見回すと、祭壇の冷たい床が足元に感じられた。周囲を囲んでいた霧が徐々に晴れ、淡い光が差し込んできた。
鏡の中には恐怖に囚われた自分の姿が映っていた。
「……？」
彼はその顔をぼんやりと見つめた。
少し後、その顔がゆっくりと歪み始めた。肉が溶け落ちるような恐ろしい変化だった。
「な…なんだ！」
イヒョンの目が丸くなった。
歪んだ顔が徐々に妻の姿に変わった。
「あなた…どうして私を捨てたの？」
妻の声がホール全体に響き渡った。イヒョンの胸がナイフで切り裂かれるように痛んだ。罪悪感が波のように押し寄せた。
「あ…いや…俺は…！」
声がひび割れて出そうになったが、きちんと繋がらなかった。
今度は顔が娘のものに変わった。
「お父さん…怖い…助けて。」
ハリンの哀れな泣き声が周囲を回った。その声にイヒョンの心臓が粉々に砕けるようだった。
「ハリン…ごめん…お父さんが…」
涙が溜まり、視界がぼやけてきた。
少し後、鏡の中の姿がリセラの顔に変わった。
「イヒョン…私を一人にしないで…」
続いてセイラ、エレンの姿に瞬時に変わり、彼らの声が幻聴のように聞こえてきた。
「師匠…どうして…」
「おじさん…助けて…」
イヒョンは手を伸ばして鏡に触れてみた。冷たいガラスが感じられるのに、すべてが非現実的に思えた。
「違う…これは現実じゃない！こ…これは幻だ！」
彼の絶叫がホールを満たした。頭の中ではこれすべてが偽物だとわかっていたが、感覚が混ざり、現実と幻覚の境界が曖昧になった。心臓がドキドキと鳴り、息が荒くなった。
鏡の中の顔たちが今度は苦痛で歪み、悲鳴を上げるようだった。その光景がイヒョンの精神をさらに踏みにじった。
「止まれ！お願い…やめて！」
極限の恐怖に囚われたイヒョンは本能的に鏡から背を向けて逃げようとした。祭壇の床が滑りやすく足を踏み外しそうになったが、彼は歯を食いしばって前へ進んだ。この幻から脱出しなければならなかった。
「ダメだ…ここからなんとか抜け出さなきゃ！」
彼は必死の叫びを上げながら本能的に後ずさりした。足が震えてバランスを崩しそうになったが、必死に耐えた。
しかしまさにその刹那、黒い鏡の表面が蠢き、無数の黒い手が湧き出るように伸びてきた。その手たちは生き物のように蠢きながら彼の四肢を絡め取って締め付けた。
「うわああ！こ…これ離せ！放せ！」
イヒョンの絶叫がホール全体に響いた。その声は彼の胸の中から爆発する絶望そのものだった。
手たちは冷たい寒気と共にねばねばした粘液のように感じられ、皮膚を貫くような鋭い感触が彼の神経を刺激した。抵抗すればするほど強く締め付けられ、息さえまともにできなかった。
逃げ道はなかった。足が力なく崩れ、彼は祭壇の床にどさっと座り込んだまま、黒い手に引きずられて再び鏡の前に連れ戻された。恐怖と痛みの波が全身を覆い、精神を粉々に砕くようだった。
「あああっ！」
口から自然と悲鳴が漏れ出た。喉が焼けつくようなその声は、彼の苦痛を増幅させた。
少し後、鏡に細かなひびがじわじわと広がり始め、突然爆発するように粉々に砕け散り、鋭い破片が四方八方に飛び散った。その欠片がイヒョンの肌を抉り、刺さった。
「く… あああ！」
体が激しく痙攣し、のたうち回った。血が流れ落ちるチクチクとした痛みが全身を包んだが、それ以上の苦痛が内側から噴き出した。
そして耳元に、馴染みのある、しかし異質な声が染み入ってきた。まさに自分の声だった。
「君はいつも逃げてきた。恐れを弱点と決めつけ、避けようとしてきた。でも、その恐れこそが君を生かしてきた唯一の力ではなかったか。」
声は低く重い響きを帯びていたが、イヒョンの魂の奥深くに染み入り、反響した。まるで古い傷を抉るように。
「逃げ… いや、そんなんじゃない。俺… 俺は… ただ… 生き残るために懸命にやってきたんだ…」
イヒョンが息を切らしながら呟いた。声がひび割れて出て、自分がどれほど脆弱かを悟った。
「今この瞬間も、君の前に置かれたその鏡を直視できていないじゃないか。」
すでに粉々に砕けた鏡の残骸から、依然としてその声が流れ出ていた。まるで永遠に付きまとう呪いのようだ。
イヒョンは歯を食いしばり、歯ぎしりした。恐怖、怒り、悟りが混ざった感情が噴き上がった。
「そうだ… その通りだ。恐れ… 恐怖… それをまっすぐに見つめなければ、永遠に勝てない。」
苦痛の中で目を固く閉じていた彼は、ゆっくりと瞼を上げた。そして砕けた鏡の残骸を直視した。
そこには何もない、果てしない闇の穴のような空間が口を開けていた。鏡の欠片が彼の体に刺さり、血がだらだらと流れ落ちていたが、彼は気にしなかった。むしろその痛みが彼を覚醒させるようだった。
すべてを飲み込もうとする黒い雲の中から伸びてきて彼を縛っていた黒い手たちが、徐々に薄れ、消え始めていた。それと共に、彼の体内から微かな熱気が立ち上った。
やがて、全身に刺さった鏡の破片がゆっくりと溶け出し始めた。黒いガラスの欠片は完全に液体に変わり、銀色の水銀のように彼の肌を滑り、胸の方へ流れ落ちた。
文様の近くに達した黒い物質たちは、ついに彼の胸を貫いて染み込んだ。燃えるような痛みと共に、奇妙な熱気が全身を包み回った。その熱気は痛みを越えた、何かの変化を予告するようだった。
欠片たちは皮膚の下に溶け込み、重なる三つの円に目の形が刻まれた文様を新たに刻んだ。その文様は生きて息づくように蠢いていた。
文様が完成する瞬間、その中から黒い光が爆発するように噴き出した。イヒョンの胸が熱く焼けるような熱で燃え上がるようだった。
そしてその中から、彼が長い歳月忘れようと努めてきた――いや、深く抑え込んでいた――恐れの感情が巨大な津波のように内面を席巻した。その波は彼を崩壊させようとしたが、同時に新たな力を吹き込むようだった。
「今… もう逃げない。」
イヒョンは呟いた。その声は以前とは違い、決意に満ちていた。
「う…」
イヒョンは息を切らしながら胸を押さえた。
彼の指が文様を掠めると、微かな温もりが指先を伝って広がった。その感触が彼の精神をさらに鮮明に目覚めさせるようだった。
まさにその瞬間、視界が歪み、霧が渦巻くように吹き荒れた。周囲の空間が捩れ、現実の輪郭が徐々に現れ始めた。
ホールの壁が崩れ落ちるように消えると、彼の体が馴染みのある重みで戻ってくるのが感じられた。幻のように広がっていた風景が崩れ落ちるように消え、冷たい空気が肌を撫でた。
城壁の下では依然として激しい戦いが繰り広げられていた。剣と盾がぶつかる音が反響し、空気中に血と汗の匂いが振動していた。
ラマンがイヒョンの青白い顔色を見て、慌てて叫んだ。
「イヒョン卿！」
彼の荒々しい手がイヒョンの肩を掴んだが、イヒョンの瞳はまだ焦点を失ったまま虚空を彷徨っていた。遠い幻の余韻がまだ彼の意識を捉えているようだった。
「神官！ 急げ！ イヒョン卿の様子がおかしいぞ！」
神官が素早く駆け寄ってイヒョンの傍に座り、祈祷文を唱え始めると、神官の手から淡い光が漏れ出した。
イヒョンの眼前が徐々に明るくなり、彼はプルベラの西側の城壁の上に倒れている自分を悟った。
冷たい石の床が頰を押し、風が彼の髪を乱した。戦場の叫びと悲鳴が再び彼の耳元を叩き始めた。
兵士たちの絶叫、馬たちの嘶き、そして金属がぶつかり合う鋭い衝突音が四方から襲いかかった。空気自体が混乱に染まったようだった。
「はあ… はあ…」
イヒョンは胸を絞られるような息を荒げながら、体を起こそうと懸命に努力した。頭がズキズキと痛み、こめかみを抉るように痛みが襲った。
彼は片手で額を押さえ、もう片方の手で床を探りながら周囲を見回した。
ラマンと神官が彼の傍に膝をついて座り、不安げな視線で彼を見守っていた。ラマンの顔には仲間への本気の心配が浮かんでいた。
「イヒョン卿、気がつきましたか？ どこか怪我はありませんか？」
ラマンが慎重に肩を掴みながら尋ねた。
イヒョンは頷きながら息を整えようと努めた。
「大… 大丈夫です。ただ… 頭が少し痛いだけです。」
彼の声は少しひび割れていたが、特に異常は感じられなかった。彼は石壁を支えにゆっくりと体を起こした。足がまだ少し震えていたが、彼は歯を食いしばって耐えた。
視線が自然と戦場に向かった。下で繰り広げられる阿修羅場の光景が彼の目を捉えた。敵と味方が入り乱れて血を流す様子が鮮明だった。
「ラマン卿、状況は… どうですか？ 敵の攻勢はまだ続いているのですか？」
彼は低い声で尋ねながら戦場を見下ろした。胸が激しく鼓動したが、今回は恐怖が彼を圧倒しなかった。むしろその感情に直面する勇気が湧き上がるようだった。
過去の大きな事故以降、彼は競走馬のように恐怖を無視して仕事に没頭し、前へ前へと進んできた。しかし今は、その感情をまっすぐに見つめ、超越しなければならないと悟った。
手が本能的に胸の文様を探った。そこで微かな脈拍のような温もりが感じられた。その温もりはまるで彼の決意に応じるかのようだった。
イヒョンは固い表情で戦場を睨んだ。彼の拳に自然と力が込められ、決戦の意志が燃え上がった。
その眼差しにはもう迷いがなかった。
「状況は良くありません、イヒョン卿。フェルトゥスの奴ら… 私たちが圧倒的な勝利を収めるはずだったのに、騎兵隊が予想外に苦戦を強いられています。」
ラマンは城壁の手すりを掴みながら下方を睨んだ。彼の声は淡々と聞こえたが、その中には隠しきれない絶望の気配が滲んでいた。普段の強靭な騎士の態度ではなく、初めて対峙する奇怪な敵の勢いに圧倒されたような様子。
「奴らを一匹もまともに倒せていません。矢で貫かれ、槍で刺され、剣で斬られても… 少しよろめくかと思いきや、すぐに損傷した部分が再生し、再び襲いかかってきます。この状態が続けば、こちらが危うくなります。すでにベルティモ隊長の部隊さえ…」
彼は言葉を切り、遠くの森の方を睨んだ。眼差しに浮かぶ暗い影が彼の内心を露わにするようだった。
ラマンの言う通り、ベルティモの部隊はすでに敵の波状攻撃に巻き込まれ、後退を繰り返していた。
馬たちが苦痛に満ちた嘶きを上げながら地に倒れ、兵士たちの喊声は次第に弱まっていった。空気中に血の臭いが振動し、戦場の混乱が肌で感じられた。
フェルトゥスたちの攻撃は一瞬の躊躇もなく続けられた。彼らの動きは機械のように無慈悲だった。
騎兵隊は慌てふためいた様子が明らかで、隊列が乱れ、どうしたらいいかわからない様子だった。
血に染まった戦場を見下ろすと、イヒョンの胸の内に再び不安の波が押し寄せたが、彼は歯を食いしばって心を落ち着かせた。冷静に状況を分析しようと努めた。
『こ… これは普通の敵じゃない。きっと… 弱点があるはずだ。』
頭の中に過去の場面がちらりと浮かんだ。ルカエルがあの黒い霧を被って現れた怪異な存在に感情を強奪された後、人形のように変わってしまった姿。イアンの空っぽの瞳、感情を奪われた存在たち… そして彼らの胸に突然刻まれたあの文様。そして感情を失った自分の胸に刻まれた文様。
『文様！ そうだ、もし共通点があの文様なら…』
「ラマン卿！」
イヒョンが急迫した声で叫んだ。彼の声に込められた決意が周囲の空気を緊張させた。
ラマンが驚いた表情で振り返った。
「イヒョン卿、どうかなさいましたか？」
彼の視線がイヒョンの顔を射抜くように注がれた。好奇心と心配が混ざった眼差しだった。イヒョンは深く息を吸い込み、言葉を続けた。
「フェルトゥスたちの胸… そこに文様が刻まれているかどうか、確認してみてください。ルカエルとイアン… 彼らに共通して胸に文様が現れたんです。もしあの奴らに似たようなものがあれば… それがまさに弱点かもしれません！」
ラマンの目が一瞬大きく見開かれた。彼の手が手すりをさらに強く握りしめた。その動作から彼の思考が急速に回っているのが感じられた。
「胸ですか… もっと詳しく説明していただけますか？」
イヒョンは迷わずシャツのボタンを外し、胸に刻まれた文様をラマンに露わにした。
愛、悲しみ、怒り、恐怖の欠片たちが淡い光を放ちながら脈動していた。その光景は神秘的で、かつ不気味だった。
「え？ イヒョン卿… これは一体…」
ラマンの声に驚きが満ちていた。彼は目を瞬かせてその文様をじっと見つめた。
「詳しい事情は後でお話しします。感情を奪われた者たちにこうした文様が生まれたんです。あのフェルトゥスたちが感情を強奪され、操られる人形のような存在なら、きっと文様があるはずです。」
「文様… それが弱点なら…」
ラマンは呟きながら視線を弓兵隊の方へ向けた。そして力強い声で命令を下した。
「弓兵たち！ 敵の胸、心臓部を集中射撃せよ！」
彼の叫びが城壁全体に響き渡った。命令の重みが兵士たちを奮い立たせるようだった。
弓兵たちが慌てた様子で弓を再び握り、ざわついた。
「胸を狙えって？ この距離でそんなに暴れ回ってる奴らの胸をどうやって当てるんだ？」
隣の同僚が素早く言い返した。
「隊長の指示だ！ とにかく撃て！ 早く！」
数十本の矢が一斉に空を切り裂き、雨のようにフェルトゥスたちの胸に向かって降り注いだ。
その中の一本が正確にフェルトゥスの胸のど真ん中を貫いた。瞬間、その怪物の体がびくりと震え、動きが止まった。
やがて傷口から黒い煙が風船からガスが抜けるような奇妙な光景が広がり、ついさっきまで狂気じみた身振りで暴れ回っていたフェルトゥスの動きが徐々に収まった。
「あ… あれ！ あ… あの奴、止まったぞ！」
一人の弓兵が信じられないというように叫んだ。彼の声に驚きと興奮が混ざっていた。
少し後、胸のど真ん中に矢を受けたフェルトゥスは、もはや耐えきれず力なく地面に崩れ落ち始め、砂埃を上げながら倒れた。
イヒョンがラマンを振り返って口を開いた。
「ラマン卿、これが効きました！ 文様が確実に弱点です！」
彼の口調には希望の炎が燃え上がるようだった。ラマンが頷きながら微笑んだ。
「君のおかげで希望が見えてきたよ。よし！」
彼はすぐに部下の方へ視線を向け、命令を下した。
「今がチャンスだ！ 戦場へ駆けつけ、全ての部隊に伝えろ！ フェルトゥスたちの胸のど真ん中、心臓部を集中攻撃しろと！」
部下が素早く頭を下げて答えた。
「はい、ただちに実行します！」
彼は馬の背に飛び乗ると同時に鞭を振り、戦場に向かって疾走した。馬の蹄が大地を叩く轟音が響き渡り、彼は兵士たちの間を横切りながら声を張り上げて叫んだ。
「胸を狙え！ 心臓部分が弱点だ！ 隊長の指示だ！」
その喊声が風に乗って四方に広がった。兵士たちの目に徐々に決意が染み込んだ。
「心臓？ 胸の真ん中が弱点だったのか？」
一人の騎兵が槍を再び握りしめながら呟いた。彼の表情には疑念が薄れ、代わりに闘志が湧き上がった。
「なんでも試してみるさ！ 奴らの胸をぶち抜け！」
兵士たちは遅れることなくフェルトゥスたちの胸を狙って突進した。
一人の騎兵が先頭で馬を駆り、フェルトゥスの胸のど真ん中に向かって槍を放った。
「くらえ、この怪物め！」
槍の刃がフェルトゥスの胸の中央をまっすぐに貫通すると、フェルトゥスの体から黒い霧が爆発するように噴き上がった。
「こ… これは何だ！」
騎兵が驚いて後ろに下がったが、彼の目には勝利の喜びが閃いた。
文様が粉々に砕けたフェルトゥスは瞬時に人間の元の姿に戻り、惨めな呻き声を上げて地に倒れた。
「効… 効果がある！」
戦場が徐々に希望の気運に染まり始めた。剣と槍が虚空を切り、フェルトゥスたちの胸を狙い、一匹ずつ怪物たちが崩れ落ちる光景が増えていった。
再び兵士たちの喊声が空を突いた。
ベルティモの部隊でも変化の波が起きた。
「隊長！ 胸を狙ったら奴らがちゃんと倒れるんですよ！」
部下の一人が斧を振り回しながら叫んだ。ベルティモが歯を剥き出しに笑った。
「はは、予想通りだ！ みんな胸を狙え！ この野郎どもを皆殺しだ！」
彼の巨大な斧がフェルトゥスの胸を叩き斬った。黒い煙が噴き上がり、怪物が崩れ落ちると、ベルティモの笑い声が森全体を震わせた。
「あははは！ これだよ、これ！」
彼の部下たちがその勢いに乗じて再び突撃した。喊声がさらに大きくなり、敵を圧倒する気運が広がった。
戦況が目に見えて変わり始めた。
文様に致命打を受けたフェルトゥスたちは次々と人間の姿に戻り、空っぽの眼差しが完全に消えるように命を失って倒れた。
―ウォオオオオオオ！―
士気が高まる部隊の咆哮が城壁を満たした。その音は勝利の前兆のように聞こえた。
イヒョンは胸の内から熱い熱気が湧き上がるのを感じた。その感情は単なる興奮ではなく、深い安堵と決意だった。
勝機は次第にラマンとベルティモの部隊の方へ傾き、ついにニルバスとわずか十数匹のフェルトゥスたちだけが残り、必死に耐えていた。
ラマンはその隙を逃さず、騎兵隊を指揮してフェルトゥスたちを囲み、包囲網を狭めた。彼の命令が鋭く響いた。
「包囲せよ！ 一匹も逃がすな！」
読んでくれてありがとうございます。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
