93. 偵察
セイラの説明を聞くと、イヒョンは正体不明の者たちが自分を狙う理由が、ぼんやりとではあるが理解し始めた。
イヒョンはセイラの赤い瞳をまっすぐに見つめた。その瞳は深い湖のように静かに沈み、内に秘めた感情は容易に読み取れなかった。
彼女の言葉が彼の頭の中でしばらく絡みつき、次第に整理されていった。イヒョンは黙って彼女の話をもう一度噛みしめた。特に師匠についての部分が、彼の胸を強く打った。
『消えた？』
その言葉が彼の脳裏にしつこく張りつき、離れなかった。
死んだのか、それとも地球に戻ったのか？ イヒョンの指が無意識のうちに胸に刻まれた模様をなぞった。その感触が普段とは違い、生々しく感じられた。
「セイラ様、師匠が消えたとおっしゃいましたが……」
イヒョンは声を整え、慎重に口を開いた。
彼の視線は彼女の微かな表情の変化さえ見逃さないよう、鋭く輝いていた。
「それは……師匠がお亡くなりになったのか、それとも地球に帰還されたのか、何かもっとお知りでしょうか？」
彼女は少し頭を下げ、唇を閉じて考えに沈んだ。その様子から奇妙な緊張感が漂っていた。
イヒョンはその短い瞬間に、彼女の眼差しに浮かぶすべての感情を捉えようと努めた。悲しみか、諦めか、それとも行方の手がかりが隠されているのか。
沈黙が流れた。
その時間は短かったが、イヒョンには果てしなく長く感じられた。彼の心臓が次第に激しく鼓動し、手のひらが汗で湿るのが感じられた。
「それは私もはっきりとはわかりませんが……」
セイラがついに口を開いた。
彼女の声は柔らかかったが、どこか師匠がまだ生きているという淡い期待がにじみ出ていた。
「師匠は、ある日突然、何の痕跡も残さず姿を消されたのです。でも……」
彼女は言葉を止め、暗くなった窓の外をじっと見つめた。窓から差し込む月光が彼女の顔をぼんやりと照らした。
「師匠は消える数日前から、『もうほとんど条件が整いつつある』とおっしゃっていました。」
セイラのその言葉に、イヒョンの眉が軽くぴくりと動いた。
『条件』という言葉が彼の胸を鋭く刺した。
「条件とは……どういう意味でしょうか？」
イヒョンの声が少し低くなった。彼は再び胸の模様を思い浮かべた。
それが単なる飾りではないという確信が全身を包み込んだ。
「もしかして……私もその条件を満たせば、地球に戻れるのでしょうか？」
セイラは答えの代わりに軽く微笑んだ。その微笑みには静かな励ましが込められていた。
「イヒョン卿、それは私もわかりません。師匠もそれについて具体的に話されたことはないのですから。私が推測するだけです。」
彼女の言葉にイヒョンは頷いたが、彼の心の中はまだ混乱の渦だった。
模様、条件、そして地球への帰還。すべてが複雑に絡み合い、彼の思考を揺さぶっていた。
その時、伯爵が口を開いた。
「セイラ。イヒョン卿が地球という場所から来たというのはわかった。それがどんな意味を持つのか、説明してくれないか？」
イヒョンの前に立っていたセイラは、ゆっくりと伯爵の方を振り向き、答えた。
「イヒョン卿を襲撃した者たちが所属するその未知の組織は、地球からエフェリアに渡ってくる人々について何か知っているようです。」
「そうだろうな。理由があるから襲撃したのだろう。」
「私も地球の人々がどのようにこちら側に渡ってくるのか全く知りませんが、彼らが持つ知識はエフェリアに祝福となるか、災厄となるほどの力を秘めているのは確かです。」
伯爵は腕を組んだまま髭を撫で、椅子に体を預けた。
「ふむ……つまり、イヒョン卿が奴らの手に渡らないよう守らねばならず、我々がその知識を先に利用すべきだということか？」
「はい、その通りです。イヒョン卿がどんな知識をお持ちなのかまだわかりませんが、もしそれを狙う者たちが悪しき目的で利用すれば、エフェリア全体に大きな禍が及ぶ可能性があります。」
伯爵は依然として腕を組んだまま、イヒョンをじっと見つめた。
フルベラの大問題を賢く解決した点もそうだが、貿易連合体を構成するアイデアも驚くべきものだった。しかし、ロングソード一本まともに握る気力もなさそうな蒼白い顔の男が、エフェリアに脅威となるほどの力を持っているとは、どうしても想像できなかった。
そんな伯爵の沈黙を見守っていたセイラが、再び言葉を続けた。
「閣下、彼らの力は武器やコルディウムではなく、知識から来るものです。もし敵に師匠の知識が渡っていたら、どんなことが起きていたでしょうか？」
伯爵の目に一瞬、理解の光がよぎった。彼は頷きながら呟いた。
「そうだな……わかったよ、セイラ。その点は私が深く心に刻んで、慎重に考慮する。そして、ベルティモ！」
彼は上体を前に傾け、机の上に肘を突き、長年の同志を呼ぶ声に喜びと期待が混じっていた。
「時間が遅くなったので、単刀直入に言うぞ。俺の軍には経験豊富で、忠実な軍人が必要だ。お前はまた軍に戻る気はないか？」
ベルティモはその言葉に一瞬、たじろいだ。彼の顔は岩のように固まっていたが、眼差しには深い後悔と古い思い出が染み込んでいた。
過去、蒸発するように軍を去らなければならなかった理由が、彼の脳裏をよぎった。
戦いの血の臭い、同僚たちの犠牲、勝利の栄光、そしてそれに続く嫉妬と陰謀。
彼は胸が重く押しつぶされるような感覚を覚えた。
「閣下。」
ベルティモは顔を上げ、ラマンを一度見つめた。
若いラマンの姿勢と表情には、変わらぬ覇気と情熱があふれていた。
その姿が、かつての自分の若い頃を思い起こさせた。
彼はゆっくりと息を整え、言葉を続けた。
「俺はもう軍を離れて久しい。ラマンのような優秀な軍人がいるのに、この老いぼれがその道を塞ぐのは正しくないと思う。どうかそのお考えをお取り下げください。」
伯爵はその言葉に豪快に笑い声を上げた。
「ははは！ ベルティモ、相変わらずお前らしい答えだな。予想通りだよ。」
彼は手を振りながら言葉を続けた。
「それなら、さっきイヒョン卿が言及したその商団護衛隊の隊長は引き受けてくれるか？ お前以外に誰がその役目を果たせると言うんだ？」
ベルティモは伯爵の顔を射抜くように見つめた。
伯爵の瞳には真心が宿っており、そこからベルティモへの深い信頼が感じられた。
ベルティモはしばらく伯爵を見つめ、席から立ち上がり、丁寧に礼を述べながら言った。
「閣下。老いた身ではありますが、お任せいただけるなら、俺のすべてを賭けて務めます。」
もともと彼が望んでいたことだった。
伯爵は満足げな笑みを浮かべて手を差し出した。
「よし、それで決まりだな。ベルティモ、これからよろしく頼むよ。」
イヒョンはその光景を眺めながら、奇妙な興奮を感じた。
執務室の中には、一層活気が漂っていた。
暖炉で燃える炎が、時折パチパチと音を立てて部屋を温かく包み込んだ。
その瞬間、執務室の重厚な木製の扉から、トントンとノックの音が聞こえてきた。
その音は小さかったが、静かな室内で反響のように大きく広がった。
ラマンの視線が扉の方に向いた。彼の眉が少し吊り上がった。予想外の客か？ 彼は声を整えて尋ねた。
「誰だ？ 何の用だ？」
扉の外から、少し緊張したトーンの声が漏れ出た。兵士のものだった。
「閣下、急ぎのご報告があります。」
ラマンは伯爵をちらりと見た。伯爵の視線も彼に向き、軽く頷くのが許可の合図だった。
「入ってこい。」
彼の口調は変わらず落ち着いていたが、その中に状況の重さを感ずるような深みが加わっていた。
扉がギィと音を立ててゆっくり開いた。入ってきたのはラマンが送った斥候兵の一人だった。彼の鎧は埃と土で汚れ、顔には疲労がにじみ出ていた。
彼は部屋に入るなり伯爵の前に膝をついて座った。彼の手は安定していたが、眼差しには急ぐ気配が顕わだった。
「閣下、偵察を終えて帰還しました。」
斥候兵は頭を下げて丁寧に礼をした。彼の口調は低く慎重だった。
伯爵の視線が斥候兵を鋭く貫いた。
「報告せよ。何があった？」
斥候兵はゆっくり息を整えて口を開いた。
彼の声は安定して流れ出たが、その中に見た光景を回想するような不快な気配が染み込んでいた。
「はい、フルベラの西側の森を探査中、異常な兆候を捉えました。数十人規模に見える未知の集団がそこに集結していました。彼らは……普通の旅人や商人には感じられませんでした。」
ラマンが割り込んだ。彼の目には疑念と警戒心が満ちていた。
「未知とは？ もっと具体的に説明しろ。」
斥候兵はラマンを見て頷いた。彼の手が無意識に握ったり開いたりした。
「はい、大将。連中の服装はみすぼらしく、武器のレベルは微々たるものでした。大抵は古い剣と弓程度で、まともな甲冑を着用した者はおりませんでした。しかし……その集団の雰囲気はただ事じゃありませんでした。言葉で表現しにくい気配が漂っていました。葉っぱ一枚擦れる音さえ消えるほど……空気が重く沈み、周囲全体が静まり返るような、そんな圧迫感でした。」
伯爵の指が机の上をトントンと叩き始めた。
「そんな集団なら山賊や流れ者の一団じゃないか？ お前が言う『未知』の理由は何だ？」
斥候兵の眼差しが少し揺れた。彼は喉を鳴らして言葉を続けた。
「はい、伯爵様。その集団の中にニルバスを確認しました。あの者がそこにいました。」
部屋の空気が一瞬で冷たく凍りついた。ラマンの目が大きく見開かれ、彼の拳に力が込められた。
ニルバス？ なぜあそこに？ 確かなのか？
「はい、大将。間違いありません。あの者の顔をはっきり目撃しました。しかし……彼の様子が普段と違いました。眼差しが濁って焦点がなく、動きがのろのろと……まるで操り人形のように見えました。そして、あの集団を指揮しているようでした。他の者たちが彼の周りに整列し、指示を待つ様子でした。」
伯爵が席から勢いよく立ち上がった。彼の足音が室内に響いた。背筋は相変わらずまっすぐだったが、肩が少し縮こまったのが感じられた。
「奇妙な気配か……ニルバスが集団を率いている？ これは一体どういうことだ？ 突然行方をくらました彼が、なぜそんな場所に？」
ラマンが斥候兵に近づいた。彼の声は低くなったが、焦りがにじみ出ていた。
「あの気配とは具体的に何だった？ 誰かのコルディウムの影響か？ それとも単なる見間違いじゃなかったか？」
斥候兵は首を振った。彼の額に汗がぽつぽつと浮かんだ。
「見間違いではありません、大将。あの森全体が……暗い霧に包まれたようでした。実際の霧ではありませんでしたが、肌で感じるような圧倒感でした。ニルバス周辺で特に強烈でした。彼が手振り一つで集団が動くのを目撃しました。彼らは何も言わず従いました。まるで……魂が抜け落ちた者たちのようにです。」
伯爵が体を振り向き、深いため息を吐いた。
斥候兵は依然として膝をついた姿勢で指示を待っていた。彼の目には任務を終えた安堵と共に、見た光景の残像による恐怖が染み込んでいた。
窓の外には夜の闇が濃く垂れ込め、遠い風の音が窓を軽く揺らした。
ラマンの顔には疲労が染みついていたが、彼の視線は依然として鋭く輝いていた。
彼は伯爵を一度見渡した。伯爵の視線は依然として窓の外に向けられ、肩は重い責任で少し落ち込んだように見えた。
ラマンは声を整えて斥候兵の方に顔を向けた。彼の口調は明確だったが、部下を気遣う温かさが感じられた。
「偵察を続けろ。あの集団の特異な動向が捉えられたら、即座に報告せよ。」
ラマンの指示は明確で、迷いがなかった。
「どんな小さなことでも見逃すな。」
斥候兵は頭を深く下げて応じた。
「はい、大将。肝に銘じます。」
彼はゆっくり立ち上がり、扉に向かって下がり、扉が閉まる音が響くと、室内は再び静けさが降りた。
斥候兵の足音が廊下を遠ざかるにつれ、徐々にかすかになっていく間、ラマンは深いため息を吐いた。
彼の胸の内にじわじわと不安が湧き上がったが、彼は表情一つ崩さないよう努めた。
ラマンは伯爵を見ながら静かに口を開いた。
「伯爵様、今は真夜中です。我々の兵士たちは長い行軍で疲れ果てています。無闇に軍を動員するのは危険だと思います。」
彼はふと窓の外に視線を移した。薄ぼんやりした月光が差し込み、部屋を柔らかく照らしていた。
「しかも、我々の主力は騎兵隊です。森の中へ突進するのは賢明な選択とは言えません。あそこでは馬の速度が十分に出せず、敵の奇襲の危険が大きすぎます。」
伯爵はラマンの言葉を聞き、ゆっくり頷いた。彼は髭を撫でながら考えに沈んだ。
「正しいな、ラマン。急いで出撃したら、かえって被害が雪だるま式に膨れ上がるかもしれない。」
伯爵は椅子に背を預け、軽いため息を吐いた。部屋の空気が一層重くなったようだった。
ちょうどその時、ベルティモが静かに前に出て、沈黙を破った。
彼の表情は真剣だったが、眼差しの中には冒険の興奮が微かににじみ出ていた。彼は机の上に広げられた地図を眺め、しばらく頭を働かせた。川の流れと森の輪郭が、彼の脳裏に鮮明に浮かぶようだった。やがて、彼は伯爵をまっすぐに見つめた。
「伯爵様、それでは俺から一つ意見を述べてもよろしいでしょうか？」
ベルティモの声には自信があふれていた。
伯爵は興味津々な様子でベルティモを見た。
「言ってみろ、ベルティモ。お前の老練さなら、十分耳を傾ける価値はあるよ。」
彼の口調には長年の友を相手にする温かさが染み込んでいた。彼は上体を前に傾け、ベルティモの言葉を待った。
ベルティモは地図を指で示しながら説明を続けた。彼の指先がセレンディス川の流れに沿って滑らかに滑った。川の流れが彼の想像の中で生き生きと息づいているようだった。
「俺が部下たちを連れて船に乗り、フルベラの北側セレンディス川を遡って後ろからこっそり近づくというのはどうでしょう？ 水路を利用して密かに動けば、敵の目を避けられるはずですぜ。」
彼は言葉を少し止めて、部屋の緊張した空気を感じ取った。彼の瞳に戦略のスリルがよぎった。
「もしあの集団がフルベラに向かうなら、俺たちが奴らの背後を狙えるってわけです。」
ラマンがベルティモを見て頷いた。彼の口元に薄い笑みが浮かんだ。
「素晴らしい策です。川を通じた奇襲か……偵察と共に敵の弱点をしっかり突けますね。」
伯爵はベルティモの言葉を噛みしめながら尋ねた。
「ベルティモ、お前の兵士たちは水軍じゃないのか？ 森でちゃんと持ちこたえられるか？ 海と陸は全く違うものだぞ。」
伯爵の口調に少しの心配が混じっていた。彼の視線がベルティモの顔を隅々まで探った。
ベルティモは豪快に笑い、手を振った。その笑いが部屋を明るく照らした。
「ははは、伯爵様。そんな心配はご無用ですよ。俺の部下たちは元々陸上戦に慣れた奴らです。水路に出る前だって、砂漠や藪を縦横無尽に駆け回った勇者どもですよ。」
彼は肩を張って言葉を続けた。彼の眼差しに誇らしさが満ちていた。
「川を遡るのは俺たちの得意分野です。森くらい何の問題もない。むしろ敵どもが俺たちを避けなきゃならない状況ですよ。」
伯爵はベルティモの豪快な気概を見て、にやりと笑った。彼の肩が少し下がるのが見えた。心の中の懸念が徐々に解けていく様子だった。
「よし、ベルティモ。お前の意見に従おう。急いで準備しろ。ラマン、お前はここで防備を固めて本隊を待て。」
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