感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

89. 目的

部屋の中のすべての視線がイヒョンに向けられた。

イヒョンは周囲を一度ぐるりと見回し、ゆっくりと息を整えながら口を開いた。

「あの時、あの存在がイアンの感情を奪い取ろうとした時、私は武器を握ってそちらに向かって駆け寄りましたが、あの存在は私に全く興味を示しませんでした。まるで取るに足らない虫を前にしたように、無視するんですよ。ただイアンだけを見つめて、『未完成のフェルトゥス』と呼んだんです。正確に言うと、『未完成のフェルトゥスの限界』と言いました。」

伯爵の眉が少しつり上がった。

「フェルトゥス……。」

その言葉は聞き慣れないものだったが、何故か不快な気配を漂わせていた。『空っぽの存在』。『感情の抜けた殻』。

普通の常識では到底理解できない概念だった。

イヒョンは続けて言葉を付け加えた。

「あの存在が言った言葉の正確な意味は私もわかりません。でも……その口調には侮蔑や敵意のようなものはありませんでした。むしろ惜しむような感じでしたね。期待していた作品が気に入らず、ため息をつく職人のように。」

イヒョンの説明に伯爵は腕組みを解き、椅子から体を少し前に傾けた。

額に深い皺を寄せながら、彼は虚空を凝視して考えに沈んだ。

「……それなら、あの存在の意図は感情を収穫することか？　それが目的なら、そう集めた感情を一体どこに使うつもりだ？」

彼は口を閉じてしばらくの間、首を振った。

「今は知る術もないが……これは予想以上に深刻な事態になるかもしれないな。」

伯爵は深いため息を吐き出した。単なる一回の戦いではなく、都市全体を飲み込むほどの規模の災厄が迫っているかもしれないという直感が、彼の脳裏をよぎった。

まだその実態が明らかになっていないが、長年戦場で培った本能が彼に警告した。これは一人の問題ではなく、もっと大きな絵図が隠されていると。

しばらく沈黙を守って思考を整理した伯爵は、後ろに立っていた若い女性を呼んだ。

「セイラ。イヒョンの証言をどう見る？」

伯爵の背後で静かに見守っていた女性が、一歩前に出てテーブル脇に近づいた。彼女の眼差しは落ち着いていて鋭かった。

「直接目撃していないので細かい判断は難しいですが、イヒョンの話が事実なら、今日広場を襲ったあの者が感情を収穫したのは確かそうです。ただ、そんな行為のためには強大なコルディウムが必要不可欠です。おそらくその背後には、凄まじい力を持つコルディアールが控えているでしょう。」

「うむ……そもそもそんなことが可能なのか？」

伯爵の問いにセイラは軽く首を振って答えた。

「可能性はあります。ただ、その過程で生じる副作用が大きいので、普通は試みさえしません。もしこれが事実なら、私たちは単なる敵ではなく、組織的な陰謀と対峙していることになります。」

部屋の空気がさらに重くなった。伯爵の視線が窓の外に向かう間、イヒョンは静かに彼らの会話を聞いていた。まるでこのすべてが始まりに過ぎないかのように、彼の表情には緊張感が滲んでいた。

セイラはしばらく静かに考えに沈んだ。そしてゆっくりと口を開いた。

「理論上、不可能なことではありません。先ほど申し上げたように、強大なコルディアールがいれば十分に成し遂げられます。もしそんな存在が不純な意図で自分のコルディウムを注入したアルマ・コルディアを創り出すなら、それが可能になります。ただ、そのレベルの力は大神官級、いやそれ以上の者しか扱えないでしょう。」

「大神官以上の力を持つ者がこの一件に関わっていると見るのか？」

「はい、そうです。イヒョンの証言が事実なら、この事件の背後にはそんな大物が潜んでいる可能性が高いです。」

「それなら、君の考えではコルディウムを直接使って感情を奪ったのではなく、アルマを道具に使ってそんなことをしたということだな。」

セイラは慎重に頷いて応答した。

そうです。私の知識も完璧とは言えませんが、7つの感情はそれ自体が極めて純粋な存在です。それらが互いに影響を及ぼすためには、必ず媒介者が必要なのです。人の心の中でさまざまな感情が混ざり合い、新しい形となって花開くのを想像してみてください。そうすれば理解できると思います。

セイラは言葉を止め、部屋の中を軽く見回した。皆の視線が自分に向けられているのを確認した後、続けて説明を続けた。

「例えば、怜悯という感情は、悲しみと愛が人という器の中で融合して現れるものだと知られています。だから、他人の感情を介入して物理的に収穫しようとするなら、アルマ・コルディアを通す方法しか思い浮かびません。それよりさらに気になるのは……」

伯爵は深いため息をつき、腕を組んだまま、頭を少し下げた。彼の眼差しには疲労と好奇心が混ざり合っていた。

「続けろ。」

「その目的に対する疑問です。一体何のために他人の感情を奪うのか、それが核心です。」

「目的か……」

「あ！」

イヒョンが突然思い浮かんだ記憶に、自分でも気づかずに声を上げた。セルカインが言っていた言葉が頭に浮かんだからだった。

応接室の中の全員の視線が一斉にイヒョンに向けられた。

「何か思い出したようだな。」

「似たような経験ではありませんが、コランで正体不明の男に襲われたことがあります。」

「うむ？」

「あいつは、ある情報を手に入れるために村全体を虐殺したと言っていました。そしてその時は全く理解できなかったのですが……」

「そして？」

イヒョンは頭の中で考えを整理した。すべてを明かしてもいいのかという迷いがよぎった。果たして信じてくれるかどうか、それが問題だった。

「話してみろ。君の言葉に難癖をつけて罰したりはしないから、そんな心配はするな。」

伯爵は迷うイヒョンを落ち着いた眼差しで見つめ、促した。彼の声には信頼を与える重みがあった。

「信じがたいかもしれませんが……私を襲ったあの者が『あの方』と呼ぶベルダックという奴が、感情を制御する方法を見つけ出したと言っていました。制御された感情だけで、この世界に真の平和をもたらせると。」

「そして……私をこの世界の秩序に反する存在だと指しました。それが攻撃の理由でした。今でもなぜそんなことを言ったのかわかりませんが。」

応接室の中の空気がさらに重くなった。皆の顔に理解できないという色がはっきり浮かんでいた。伯爵の眉間には深い皺が刻まれ、セイラは首を傾げてイヒョンの言葉を反芻しているようだった。イヒョン自身もその記憶を思い返し、不安な予感が胸を圧迫するのを感じた。このすべてが単なる偶然ではないという、より大きな絵図が隠されているという直感がますます強くなっていた。

「ベルダック？　あいつは一体誰だ？　しかも感情を制御するなんて、そんなことがあり得るか？　結局君の話は、誰かが他人のコルディウムを強制的に操作するという意味だが、そんなことが可能であるはずがない。」

突然表情を硬くしたセイラが、イヒョンに向かって一歩近づいた。

「伯爵様、失礼を承知でおっしゃりますが、この人の証言は事実のように見えます。」

伯爵は驚いてセイラの顔をじっと見つめた。彼の眼差しには疑念と好奇心が絡み合っていた。

「感情を収穫する目的が制御のためなら、これはかなり危険な局面です。」

「そんなに断定する根拠はあるのか？」

「私の師匠が昔、禁書を研究されたことがあります。」

「禁書か……？」

「王都カレオストラの大図書館にそんな本が保管されています。戦争前に流れていたものを国王陛下が直接指示して集めたんです。師匠は戦争が終わる前に一冊の禁書を手に入れて研究されていて、その内容についてお話ししてくださったことがあります。その本にこれに似た記録があったと聞きました。」

若い高位神官の説明を聞いた伯爵は、再び深い思索に陥った。彼の眉間の皺がさらに深くなるようだった。

「もしエフェリアのすべての者たちの感情を支配できるなら……これは単なる事件じゃない。この都市を超えて、エフェリア全体に致命的な脅威になるかもしれないな。」

彼はゆっくりと目を閉じて開き、心を落ち着かせた。イヒョンはその眼差しから何かを読み取った。

それは単なる不安ではなかった。

長年積み重ねられた戦場の直感、迫り来る激突の予感だった。

「エフェリア戦争の時、軍隊を指揮していた頃、見えない敵たちに直面したことがあったよ。形も、声もないのに、兵士たちの精神を蝕み、意志を崩壊させるものたち。見えない毒のように広がって、一人ずつ倒れていくと、部隊全体が瓦解したりしたものだ。今のこの状況が、あの時と似た気配を漂わせている。」

彼は額を指で軽く押さえ、擦り始めた。疲労が溜まった顔がさらに暗く見えた。

「ラマン。」

伯爵の呼びかけに、傍で静かに立っていたラマンが前に出た。

「はい、伯爵様。」

ラマンの返事は短く明確だった。彼の視線は鋭く輝いており、イヒョンの話を最初から聞いていたため、すでに頭の中で対応策を練っている気配だった。

「即刻、警備兵力を再配置せよ。特に都市外郭の城壁と主要な通りたち。あの黒い霧が再び現れたら、普通の兵士たちは耐えられないだろうからな。視界が制限される区域まで徹底的に巡回し、すべての情報を集めてこい。また、都市内のすべての神官たちに待機指示を下せ。」

ラマンは微動だにせず頭を下げて応じた。

「わかりました。即刻実行いたします。」

「そして、」

伯爵が言葉を続けた。

「バセテロンにも急ぎ伝令を送り、防備を強化するよう伝えろ。」

その言葉にラマンは再び深く腰を曲げた後、静かにドアの方へ移動した。彼の足取りは無駄なく素早くて正確だった。

ドアが閉まる音が聞こえてくると、部屋の中には依然として重い緊張感が漂っていた。

まるで戦争直前の静けさのように、皆が口を閉ざし、迫り来る嵐を予感しているようだった。

イヒョンは膝の上に手を置いて座っていた。

彼の瞳は部屋の中の淡い光を貫き、イアンの感情を奪い取ったあの存在が黒い霧の中に溶け込んでいった場面を再び思い浮かべた。

そして心の奥深く、消えない疑問が湧き上がった。

『あの存在はなぜルカエルとニルバスを狙ったのだろうか。』

そして

『その理由は何で、次の標的は誰だろうか。』

「しかし、この話は……情報がもっと集まればまた議論しよう。今はまだ私たちが決定すべきことが山積みだからな。」

伯爵の言葉にセイラが静かに頷いた。彼女の眼差しには決意が宿っていた。イヒョンもその雰囲気に同調するように、ゆっくりと息を整えながら今後の行動を測った。部屋の中の空気が依然として重く沈み、このすべてが単なる偶然ではなく巨大な陰謀の断片であることを示唆しているようだった。

伯爵はゆっくりと視線をイヒョンに向けた。

「さて、それでは次に移ろうか……イヒョン、君が提案していた件について話してみろ。商人連合体だったか？」

イヒョンは体をまっすぐに伸ばして座った。

「はい、そうです。」

彼の声は先ほどよりはっきり響き、口調には明らかな自信がにじみ出ていた。

「プルベラの商団たちは今、大きく三つの方向に分かれています。このような争いが続くと、互いの物資移動を阻害することになり、結局都市全体の経済に莫大な被害を及ぼすしかありません。」

イヒョンは少し息を整えた後、手を伸ばしてテーブルの上に目に見えない地図を描くように線を引いてみせた。

「誰もが知るルカエル、エスベル商団、そして最後にベルティモが率いる密輸集団です。」

伯爵は意外だという気色で目を少し大きく見開き、ベルティモをちらりと見た。

ベルティモは気まずい笑みを浮かべて小さく咳払いをし、後頭部を掻いた。

伯爵は軽くため息をつき、再びイヒョンに視線を移した。

「しかし、この散らばった三つの勢力を一つの『商人連合体』に束ねるなら、完全に新しい体系が築かれます。各商団は独立して活動するものの、連合が定めた共通の規則の下で、貿易過程の各種警備、物資調達、倉庫管理、護衛業務、そして紛争解決機関を共に利用するのです。」

ベルティモとエスベルはすでに聞き慣れた内容なのか、頷いていた。

逆にカエラは初めて触れる話なのか、少し驚いた気色だったが、変わらぬ落ち着きでイヒョンを注視していた。

「よく理解できないな。商団たちがそれぞれ取引を続けながら連合を作るということは……それならその連合を誰が主導するというのだ？」

伯爵の問いは鋭かった。イヒョンはその質問を予め予想していたかのように、柔らかく微笑んで答えた。

「公式の指導者は商団代表たちで構成された議会とその議長が担います。議長は議員たちが議論して選び、閣下の承認を受ける形です。そして伯爵様が指定された方が、実務的な『行政と秩序維持』を担当する人材を任命するのです。」

「つまり君の意図は、商団たちが連合を成して貿易をし、同じ原則で安定を図り、共同費用は分担するというのか？」

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