80. 決心
イヒョンが差し出した紙をざっと見渡すマールケンの視線が、まるで風に散る葉のように微かに揺れた。彼の目は文字一つ一つをなぞるように進み、突然止まった。
「こんな・・・こんな材料で・・・」
マールケンの声は、長年の埃が積もった古書のように荒く低く響いた。唇が軽く震え、目尻が徐々に赤くなり、水気を含み始めた。
「こんな平凡な材料で…本当にこれで十分なのですか？」
すでに薬の効能を目撃し、製法を確認したマールケンだったが、目の前の紙に書かれた事実をどうしても受け入れがたく、彼の声がひび割れた。
マールケンの瞳が製法の書かれた紙とイヒョンの顔の間を忙しなく行き来した。
「こんなことも知らずに、あの長い歳月を・・・」
マールケンは頭を深くうなだれた。深く刻まれた皺の間に、虚脱した気配が染み込み、彼の顔を彩った。
イヒョンはゆっくりと頭を頷かせ、低く柔らかな声で応じた。彼の話し方は落ち着いた賢者のように、慰めと叡智を同時に伝えた。
「神殿の治癒儀式もきっと役立ったでしょう。」
彼はしばらくお茶を一口啜り、息を整え、再び言葉を続けた。
「原因は幼い頃に患った熱病でした。おそらくアイレナさんはその熱病で心臓に構造的な変化が生じ、それにより心不全という病が起きたと思われます。そして心不全のために体に体液が溜まる現象が発生し、それで全身が腫れ、息が苦しくなり、夜に安らかな眠りが取れなかったのでしょう。」
マールケンは両手で顔を覆った。彼の指の間から、後悔と苦痛が漏れ出るようだった。
「すでに変形した心臓を元に戻すことはできませんが、アイレナさんの症状は薬と食事療法で十分に管理できます。」
マールケンの肩が軽く痙攣するように縮こまり始めた。
「私が…私があまりに無知で・・・あの娘をあんなに・・・」
崩れ落ちる老いた父親の体と心を、古い椅子がかろうじて支えているようだった。
イヒョンは静かに席から立ち上がった。
そしてマールケンのそばに近づき、ほとんど痙攣するように震える彼の肩に手をそっと置いた。
「マールケン卿。」
「誰だってあの状況では治癒の儀式が最善だと思ったでしょう。自分を責めすぎないでください。アイレナ嬢は今、あなたの決意が生み出したこの機会を、決して逃さないはずですから。」
マールケンはゆっくりと両手を顔から下ろし、頭を上げ、水気が溜まった目でイヒョンを仰ぎ見た。
「卿が下した決断は正しかったのです。そしてアイレナもフルベラもまだ遅くありません。」
イヒョンは短く息を整え、淡々と言葉を続けた。
「そしてアイレナ嬢が管理をしっかりすれば、普通の人々と変わりなく生きていけるでしょう。」
マールケンの喉から細い嗚咽のような息が漏れた。
彼の皺だらけの目尻から涙が静かに流れ落ちた。
「本当にありがとうございます。この恩を…」
------
晩秋の厳しい寒さがフルベラの船着き場を囲み、湖の上に白く薄い水霧が低く垂れ込めていた。その霧はまるで忘れられた幽霊たちの囁きのように、周囲の風景を荒涼とし、陰鬱に染めていた。
埠頭に繋がれた船たちは風に揺れる綱に合わせてきしみ、木々が互いにぶつかる粗い摩擦音を吐き出していた。その音はまるで古い骨格が呻くように、朝の空気を切り裂きながら反響した。
早朝の明け方に船着き場に到着したイヒョンは、誰かを必死に探すように周囲をくまなく見回していた。やがて、埠頭の一角で、無秩序に積み重なった大きな荷物たちの間に、一人の男の姿が現れた。
浮浪者のようにみすぼらしい身なりの老いた男は、倉庫の壁に背を預け、体を縮こまらせて座っていた。
彼はあちこち糸がほつれ、土埃と油汚れがまだらに染みついた古い毛布で体を包んでいた。
顔はぼうぼうとした髭で覆われ、目元の深い谷のように刻まれた皺のせいで、目を開けているのかさえ判断しにくかった。素足に履いたぼろぼろの靴からは足の指が飛び出しており、一方の手は毛布の中に隠し、もう一方の手でほとんど空っぽの酒瓶を握りしめていた。
イヒョンはその前に立ち止まり、慎重に言葉をかけた。
「……寒さがかなり厳しいですね。大丈夫ですか？」
その言葉に、浮浪者はまるで錆びついた関節がきしむようにゆっくりと頭を上げた。
彼の濃い灰色の瞳は、曇った空のように濁っていた。
「寒くないなんて言ったら、嘘になるな。」
ひび割れた唇の間から、つぶやきのように答えが漏れた。彼の声は乾いた井戸の底を掻くように低く荒かった。
イヒョンは迷わず懐から、裏面がくっついた古い1ペラ硬貨二枚を取り出した。
「ここに……温かいスープでも一杯買って召し上がったらどうです？ この寒さで体を温めてください。」
イヒョンは膝を少し曲げ、浮浪者の目線の高さに硬貨を差し出した。
浮浪者は無関心そうに目を転がし、イヒョンの顔と硬貨を交互に見た。
すると、一方の口角を少し引き上げ、かすかな微笑みを浮かべた。
「ん……ありがたく頂くよ。」
浮浪者は毛布の中から枯れ枝のような手を伸ばした。荒く黒い手の甲の上に、絡みついた細かい傷跡が鮮明だった。
彼は硬貨をゆっくり受け取り、懐にしまった。そして再び曲がった背を壁に預け、体を丸めた。
目を閉じて頭を下げたまま、彼は独り言のようにささやいた。
「風に乗って去った鳥たちは、季節が巡ればまた帰ってくるものだから……」
その言葉を聞くと、イヒョンは軽く頭を下げて礼を示した。
『本当にベルティモをダウンさせる方法だな。』
年配の男に硬貨を渡した後、イヒョンは広場に向かって足を運んだ。穏やかな波が木の柱をぴしゃりと叩く音が、静かな朝の中に染み込んだ。
-----
フルベラに夜が訪れると、風はさらに容赦なく肌を刺すように冷たくなった。
川の表面の上に淡い月光が波のように揺らめき踊り、水辺の葦の群れが風に擦れてささやくような音を立てていた。
船着き場の外れた端で、イヒョンはマールケンの帳簿が入った革の鞄を肩にかけ、厚く閉じた外套の襟を片手で強く握りしめて立っていた。
彼の視線は湖を横切り、遠ざかる霧の中に向けられており、頭の中には寒さがさらに厳しくなれば、吹雪が吹き荒れる冬の間中、旅を延期しなければならないかもしれないという予感がじわじわと湧き上がっていた。
夜が深まると、闇の中から三、四人の影が音もなく近づいてきた。
彼らはぼろぼろのコートを羽織り、顔は闇と乱れた帽子の下に半分隠れていた。
「ついてきてください。」
先頭の男が低い声でささやくように言い、背を向けた。彼の話し方には警戒心が滲んでいた。
イヒョンは無言で頷き、彼らの後ろについて行った。
どれほど長い時間歩いただろうか？ 曲がりくねった道をかなり進んだ末に、ようやくぼろぼろの家一軒が現れた。
一行を案内していた男が古い木の扉を押すと、錆びついた蝶番がきしむ音が部屋いっぱいに響き渡った。
ぼんやりとした窓から差し込む淡い月光が部屋をかろうじて照らしており、空気には湿った湿気と覚醒ハーブの刺激的な香りが混じり合っていた。
そしてその中に馴染みのある匂いがほのかに染み出て、ここがベルティモの秘密のアジトの一つであることを直感させた。
カーテンのように垂れ下がった古い布をめくり上げて入ると、部屋の中央にランプ一つが置かれたテーブルが見え、その後ろの椅子にベルティモがくたびれた外套を肩に緩くかけ、腕を組んで座っていた。
彼の眼差しは闇の中でも鋭く輝き、イヒョンを向いていた。
「来たか。」
簡潔な挨拶だったが、その中に緊張した期待と喜びの気配が染み込んでいた。
イヒョンは戸口に立ち止まったままベルティモと向き合い、口を開いた。
「本当に素晴らしい方法ですね。」
ベルティモは腕を解き、無意識に頷いた。彼の動作は余裕があったが、眼差しは依然として警戒を緩めなかった。
「追われる身だから、それ相応の手段を使わなきゃな。お前を信用してないわけじゃないが、慎重さが命を守ってくれるんだよ。」
彼はテーブルの向かいの古い椅子を手で示した。
「さあ、座れ。ゆっくり話そう。」
イヒョンはその椅子に体を沈め、背筋を伸ばしたままベルティモの視線に向き合い、ゆっくりと口を開いた。
「これまでの状況を詳しくお話ししなければなりません。予想外の変数がいくつかありました。」
イヒョンの言葉にベルティモもテーブルに体を寄せ、耳を傾けた。彼の表情には好奇心とともに、来る話を量るような冷静な光がよぎった。
「ルカエルは師匠が毒殺されたと固く信じているようです。師匠に関する話を一緒に確認しました。私が調査した結果、オルディンは誰かに殺されたわけではないという証拠を見つけました。」
ベルティモの目が少し大きくなり、眉間に深い溝が刻まれた。
「そうか・・・本当に殺害じゃないのか？」
イヒョンはゆっくりと頷いた。彼の声は落ち着いており、確信に満ちていた。
「はい。そしてエスベルロはオルディンの死の真相を暴くために一緒にやる決心をしました。だから『ラネル・ハルカス』という人を訪ねることにしました。」
ラネル、その名前がベルティモの記憶の埃を払うようだった。彼は椅子に背を預け、乱れた髪を手でかき上げた。
「ラネルか・・・あの爺さんがまだ生きていたのか？ 俺も知らなかったよ...」
ベルティモの声には古い思い出が染み込んでいた。低く荒いトーンの中に、長い歳月の重みが感じられた。
「ラネルのおっさんは優秀な航海士だったよ。あいつがいなかったら、オルディンだってフルベラの再建なんて夢にも思えなかっただろうさ。」
彼の表情には彼に対する深い敬畏が滲み出ていた。
「ラネルなら・・・そうだな・・・オルディンとは兄弟みたいなもんだったから、何か知ってるかもしれないな。もしあいつが何か知ってるなら、その証言は信頼できるだろうよ。」
イヒョンは頷いて同意した。
「ええ、オルディンが病で世を去ったのなら、おそらく彼が一番よく知っているでしょう。そしてマールケン・・・あの老人はニルバスの汚い帳簿を持っています。ここに・・・」
イヒョンはマールケンから受け取った帳簿をテーブルに慎重に置いた。
ベルティモは帳簿を手に取り、開いてみた。彼の指がページを撫で、眼差しが鋭くなった。
「マールケンのおっさんがこれを素直に渡したのか？ 意外だな？」
「まあ、少し事情がありましたが、結局マールケンさんも後悔のない選択をしたんですよ。あの方の心が動いたおかげです。」
「そうか。この帳簿たち・・・それが証拠だってことか？」
ベルティモの問いにイヒョンは頷いた。
「直接確認しました。伯爵に報告すべき税金の一部を着服した内容から、商団を脅して巻き上げた金まで全部記録されています。それに不当な港湾使用料と偽の税金まで・・・証拠として申し分ないですよ。」
ベルティモは帳簿のページをゆっくりめくった。
びっしりとした数字と名前が彼の視界を埋め尽くした。
「ふふふ、黒いのはインクで白いのは紙だってこと以外はわからんな。」
ベルティモは帳簿をテーブルにぽんと置いた。
「契約書ならともかく、会計帳簿みたいなのは俺には読めねえよ。まあ、これで奴の醜い行いを暴けるってことだな？」
「ええ、確かです。私は会計帳簿を見られます。これを知ったら伯爵は黙って見過ごさないでしょう。怒りが爆発するはずです。」
イヒョンは頭を上げ、ベルティモをまっすぐ見つめた。
「ベルティモさんの方の状況はどうですか？ 追っ手は相変わらずですか？」
ベルティモは口元に笑みを浮かべた。その笑いは野性の動物のように鋭かった。
「ニルバス那奴も疲れたのか、追跡が緩くなったみたいだ。おかげで俺の部下たちが自由に動けるようになったよ。散らばってた奴らをまた集め直してる最中だ。もちろんルカエルとエスベルロの方も隙なく見張ってるぜ。」
彼は噛んでいたハーブを床に吐き出し、言葉を続けた。
ベルティモは一瞬視線を落とし、妙な笑みを漏らしながらイヒョンを見た。
「お前、ますます俺の気に入りだな。よし、次の計画は何だ？ お前の頭の中にどんな絵が描かれてるんだ？」
「部下に帳簿の一部だけを伯爵に届けるようにしてください。伯爵が常識的な人なら、この帳簿を見てじっとしてないはずです。」
「そうだな。金額はともかく、十数年自分を欺いていた奴を許すはずがない。血の復讐が始まるだろうよ。」
「でも、まだ解かなきゃいけない宿題がもっとあります。」
イヒョンは真剣な表情でベルティモを凝視した。彼の眼差しには決意が宿っていた。
「次にやることは、二つの商団の頭を一か所に集めることです。それが核心ですよ。」
ベルティモは腕を解き、低い声で聞き返した。彼の話し方には好奇心とともに挑戦的な気配が滲んでいた。
「その方法は？ どうやって奴らを引き込むつもりだ？」
「まだ・・・悩んでいます。私もその部分は確かな手が浮かばないんです。でもニルバスが一番避けたい瞬間に、一番隠したい秘密たちを証言とともに暴露するつもりです。その衝撃で全てが崩壊するように。」
読んでくれてありがとうございます。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
