感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

8. リセラ

夜は静かに忍び寄っていた。

焚き火が落ち着き、星明かりの下でイヒョン、リセラ、エレンは久しぶりに深い眠りに落ちることができた。

そして早朝、赤い夜明けが地平線を染める前に、イヒョンは目を開けた。

朝5時に起きる習慣は、ここでも変わらなかった。

まだ肌寒い空気の中、彼は静かに起き上がり、焚き火の後始末をし、馬の様子を確認した。

リセラもすぐに目を覚まし、エレンは眠そうな目をこすりながら、荷車の上でゆっくりと体を起こした。

「ちょっと遠いけど、ここから一番近い村なら、今日中に着けそうですよ。」

イヒョンはケラムからもらった地図を見ながら言った。

三人は急いで簡単な朝食を分け合い、水筒を満たし、荷物を整えた。

出発する前、イヒョンはケラムを訪ね、頭を下げて挨拶した。

「ケラムさん、昨日は本当に助かりました。あなたのおかげです。ありがとう。」

ケラムは独特のユーモラスな笑みを浮かべ、首を振った。

「いやいや、そんなに感謝しなくていいですよ。僕も楽しかったです。険しい旅路では、互いに助け合うのが当たり前ですからね。」

「いつかまた会えたらいいな。」

ケラムは豪快に笑いながら、イヒョンの手をしっかりと握った。

「ハハハ！いつでもアモリス様が共にあられますように！」

イヒョンは笑顔で頷き、荷車に乗り込んだ。

リセラが手綱を軽く引くと、荷車はゆっくりと動き始めた。

馬も一休みしたおかげで力を取り戻したようで、黙々と足を踏み出した。

荷車は静かに揺れながら、再び道を進み始めた。

夜が完全に明けると、太陽が荒野を照らし始めた。

時折、砂混じりの風が吹き、遠くの地平線は陽炎でぼんやりと揺らめいていた。

三人の旅は、一歩ずつ前へと進んでいた。

しばらく無言で進んでいたそのとき、イヒョンが突然リセラを振り返り、口を開いた。

「僕も…荷車を一度運転してみてもいいですか？」

リセラは驚いたように目をぱちくりさせ、つい笑い声を上げた。

「運転するって？馬を？」

イヒョンは頷き、どこか真剣に言った。

「リセラさんばかりに荷車を運転させてるみたいで、なんだか申し訳なくて。僕のいたところでは、こういうのは普通、男の仕事だったし、いつか一人になるかもしれないから、覚えておいたほうがいいかなって。」

リセラは頷いたが、口元に笑みを抑えきれなかった。

「いいですよ。じゃあ、イヒョンさん、手綱はこうやって持って…あ、違う！そんなに強く引いたら馬がびっくりしますよ！馬には優しく合図しないと。」

イヒョンは馬の反応を見ながら、慎重に手綱を握った。

馬は手綱を握る人間が気に入らないのか、荒々しく動いた。

荷車がスピードを上げ、急に大きく揺れると、エレンが驚いて顔を覗かせた。

「うわっ！イヒョンおじさん、今、本当に運転してるの？うわー、荷車がキーキー揺れて踊ってるよ！おじさん、馬に何か言ったの？」

「うわ、さっき地震みたいに揺れた！ママ、なんか気持ち悪くなっちゃった！あ、いや、ただめっちゃ面白いってこと！」

「でも、次は私が運転してもいい？私も上手にできると思うよ！」

荷車は激しくガタガタ揺れたが、エレンは楽しそうにしゃべり続けた。

「う…うわ、なんでこうなるんだ…え…え…」

イヒョンは慌ててリセラを振り返り、助けを求めるような視線を送ったが、リセラは笑いを堪えきれず、手で口を覆った。

「最初はみんなそんなもんですよ。ゆっくりやってくださいね。」

荷車は再びゆっくりと揺れながら前に進み、その上では三人の笑い声が久しぶりに軽やかに響いた。

本来は今日、地図に記された村に着くのが目標だったが、荒野の夜は思ったより早く訪れた。

イヒョンとリセラは荷車を止め、周囲を確認した。

リセラが近くで雨や露をしのげそうな小さな洞窟を見つけた。

「今日、はここで休んだほうがいいですね。」

リセラの言葉に、イヒョンは頷いた。

エレンは荷車の上で既にぐっすり眠っており、イヒョンは彼女をそっと抱き上げ、洞窟の中に乾いた草を集めて作った即席のベッドに寝かせた。

イヒョンは周囲から木の枝を集め、火を起こした。

焚き火は闇を押し退け、暖かな光を放った。

彼らは服と交換した食料で簡単な夕食を分け合い、静かに焚き火のそばに座った。

エレンはマントを毛布の代わりにかけて、深い寝息を立て続けていた。

しばらく無言でいたイヒョンが口を開いた。

「リセラさん…故郷はどこだったんですか？」

リセラは焚き火を見つめながら、ゆっくりと話し始めた。

「大陸の北西にある草原地帯の小さな村です。馬や羊をたくさん飼っている村でした。名前はラティベルナ。特別な場所じゃなかったですよ。空が広くて、柔らかな風が吹き、季節ごとに草の色が変わる、そんな場所でした。」

イヒョンはその言葉に、しばらく目を閉じた。

頭の中に、果てしなく広がる草原の光景が浮かんだ。

風が吹き抜けると草がサラサラと揺れ、馬の群れが駆けるたびに濃い土の匂いが混じる、平和な村。

イヒョンはその場所を理解したような表情でリセラを見つめた。

リセラはイヒョンの視線を感じたのか、かすかに微笑みながら話を続けた。

「夫もそこで出会いました。優しくて、勤勉で、口数の少ない人でした。」

彼女の微笑みには、ほのかな懐かしさが宿っていた。

だが、すぐにその微笑みは静かに消えた。

「でも…感情をうまく制御できなかったんです。心があまりにも繊細な人でした。小さなことにも本気になりすぎて。簡単に傷ついてしまう人だったんです。それが結局…コルディウムの暴走につながったんです。」

イヒョンは黙って彼女を見つめた。

「突然のことでした。いつもと変わらない一日だったのに、村の集会で誰かの言葉が夫に大きな傷を負わせたみたいです。詳しくはわからないけど、彼の真心を歪めたり、家族への献身を嘲笑うような言葉だったんでしょう。その夜、彼はいつもより口数が少なく、深夜まで馬小屋から戻ってきませんでした。そして…突然、家の中が異様に熱くなり、焦げる匂いがし始めたんです。」

リセラにとって、記憶を掘り起こすのはとても辛いことだったのだろう。彼女はしばらく言葉を止め、ただ焚き火を見つめていた。

「彼の感情が爆発すると、抑え込まれていたコルディウムが制御を失って一気に噴き出したんです。最初は指先が赤く熱くなり、次に皮膚の上に炎が宿り、まるで血と肉が炎に変わるように全身が燃え始めたんです。でも、それはただ燃えているだけじゃなかった。彼の感情が実体を持って、まるで生きている火の塊のように周囲を飲み込んでいったんです。馬小屋の干し草も、壁も、近くの地面さえも赤く染まり、燃え上がりました。」

「…」

「彼から放たれた炎は一瞬にして家まで飲み込みました。私はエレンを抱いて、なんとか家から逃げ出したんです。でも、その炎は隣の家まで広がり、近隣の数人が大やけどを負いました。コルディウムの暴走は彼を完全に飲み込んでしまったんです。何かを燃やして終わるのではなく、存在そのものを溶かしてしまうような感覚でした。そしてその日以降、誰も私たちを以前と同じようには見てくれませんでした。」

彼女は言葉を続けられなかった。

指先が震えていた。

焚き火の中で乾ききっていない薪が小さくパチパチと弾ける音が響き、きらめく炎の光が彼女の目元をかすめた。

「それ以来…村の人々は私たち家族を恐れるようになりました。最初は慰めてくれるふりをしていましたが、エレンが幼い頃に小さな暴走を起こしてからは、彼らの視線は完全に変わってしまったんです。」

イヒョンは頷きながら尋ねた。

「エレンもコルディウムの暴走を経験したんですか？」

「ええ、何度かありました。幼い頃は理由もわからなかったんです。エレンが激しく泣くと、周りの物が飛んだり、気温が急に変わったり、光が爆発するようにピカッと輝いたりしました。エレンも成長するにつれて、自分自身を怖がるようになりました。」

リセラは小さく息を吐いた。

「だから、村から少し離れた場所に引っ越したんです。静かな場所で暮らそうとしました。でも…そんな人里離れた場所には、また別の危険があることを知らなかったんです。」

イヒョンは静かに頷いた。

その感覚は見ず知らずのものではなかった。

最も大切なものを失い、失望に打ちひしがれるとき、世間はかえってさらに残酷に迫ってくることもある。彼は誰よりもそれをよく知っていた。

「そして、人狩りの連中が突然私たちの家を襲ったんです。村は遠すぎて、私とエレンは逃げられませんでした。」

その言葉を聞いた瞬間、イヒョンの目の前に古い光景が重なった。

慌ただしく響くサイレンの音、道路の真ん中で絡み合った車両、そして車の中でついに反応しなかった妻と娘の姿。

自分は無事に生き残ったが、あの日以降、すべてのものが崩れ去った出来事。

事件を適当に調べていた警察、薄っぺらい同情に覆われた人々、非難と噂で溢れていたメディア。

あの日のイヒョン自身も、そんな存在だった。

イヒョンはその記憶を押し退けようとするように、深く息を吸い込んだ。

大きく感じるわけではなかったが、心のどこかにはあの日の悲しみがそのまま残っていた。

イヒョンは焚き火を見つめた。

薪が燃える音が、ひときわ大きく聞こえるようだった。

「コルディウムって…本当に強力で便利だけど、難しいものですね。」

彼の言葉に、リセラは頷いた。

「エフェリアでは、コルディウムを扱う方法がその人の人生を決めるんです。でも、制御するのは簡単じゃない。愛が大きければ嫉妬や憎しみも一緒に大きくなり、喜びが大きければ喪失も重くのしかかってくる。感情を抑え込むよりも、上手に流すようにって言われますけど、言葉ほど簡単じゃないですよね。」

焚き火の向こうで、エレンが寝返りを打った。

イヒョンは首を振って彼女を見た。

小さくてか弱い存在。

だが、眠る前にその光を放った瞬間だけは、この世界のどこにもない強さが感じられた。

リセラは静かに言った。

「エレンはまだ自分の内にある感情を完全に理解も制御もできていません。お父さんに似たところがあるみたいです。だから、ときどき暴走が起こるんです。昨夜のよう に…」

イヒョンは頷いた。

「その光は…エレンの感情だったんですね。」

「それでも、エレンのおかげで私が助かったんですよ。」

リセラは小さく頷いた。

「ええ、よくわからないんですけど、たぶんいろんな感情が一気に押し寄せたんでしょうね。その感情があまりにも純粋だったから、それだけ強く現れたんだと思います。」

夜が更けていった。

焚き火は静かに燃え尽き、周囲には風の音だけが洞窟に響いた。

彼女の心に広がる悲しみは、まるで水中に落ちたインクの雫のようにゆっくりと滲んでいった。

その感情は、澄んだ空の色でも、完全な闇でもなかった。

まるでかすかに色褪せた青のような感情。

静かに流れる感情の波だった。

その感情の波が、少しずつイヒョンの胸に流れ込んでいた。

イヒョンはまだ自分の状態が変化していることにまったく気づいていなかったが、確かに心の奥深くに生じた亀裂が少しずつ大きくなっていた。

イヒョンは乾いた草の山に身を横たえ、静かに目を閉じた。

心のどこかで、遠い昔の記憶が揺らめくように浮かんでは消えることを繰り返していた。

感情を失って以来、彼はその感情たちがどんな風に感じられたのか、一度もはっきりと想起できなかった。

喜び、悲しみ、愛、怒り…頭ではわかっていても、それらが自分の心の中でどんな色や重さで存在していたのか、どうしても思い出せなかった。

それでも、彼はこの瞬間がきっと温かい記憶であるべきだと考えたが、その温かさという感情がどんなものだったのか、どこでどう感じたのか、イヒョンにはわからなかった。