感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

65. 衝突

夜明けが徐々に空を染め始めたその瞬間、プルベラの路地は霧が柔らかく包み込む中、夢幻的な光を放っていた。イヒョンは一晩中丹念に準備した点滴と薬草の入った革袋を肩に担い、急いでエダンの家に向かった。

扉の前に立って軽くノックすると、内側から疲れが染み込んだセイラの顔が扉の隙間から現れた。疲労が深く刻まれたその姿は、言葉にしなくても一晩中患者を見守ったセイラの献身を物語っていた。

「あ、ルメンティア、来ましたね。」

「アンはどう？ 安定した状態かな？」

「ええ、幸いにも。夜通し大きな変化なくよく耐えてくれました。脈拍が均等に保たれて、今は深く眠っていますが意識もかなりはっきりしてきました。本当に良かったわ。」

セイラは微笑みながらイヒョンの袋を受け取った。

イヒョンは家の中に入るなり、アンのそばに近づき、膝をついて座って彼女の顔色を細かく観察した。熟練した手つきで、体温を測り脈を診て血圧を確認した。すぐに準備した点滴を新しいものに交換する動作は、水が流れるように自然だった。

しかし、彼の表情の片隅に影を落とした暗い気配に気づいたエダンは、慎重に口を開いた。

「あの… 顔色が暗いですが、何か悪いことでもあったんですか？」

イヒョンが顔を上げた。どうやら疲れにまみれた様子が、頭の中を回る心配事と共に現れたようだった。

「実は… 昨夜、何か奇妙なことがありました。言葉で説明するのは難しいんですが… 仲間の一人が怪漢の襲撃を受けました。」

エダンの眉間に深い皺が寄った。その皺の中に驚きと怒りが混ざっていた。

「どこでですか？ この街の中で？」

「神殿近くの墓地付近でした。」

「一体どんな奴らだ…。ここは伯爵代理の横暴がひどいけど、治安だけはそれなりにしっかりした町なのに。そんなことが起きるなんて…。」

エダンは首を傾げてしばらく考えに沈んだ。

「伯爵の軍隊と各商団の警備隊が武装して回っているから、外見は混乱していても強盗や掏摸みたいなことは珍しいんですよ。でも…。」

エダンはイヒョンをじっと見つめ、深いため息を吐いた。そのため息の中に過去の影が掠めた。

「うむ… お話ししたいことがあります。サフランに関するんです。」

イヒョンが少し首を傾げて彼を見つめた。好奇心に満ちた視線が、エダンの次の言葉を促すようだった。

「あれ、結構高価な品物じゃないですか。正直、手に入れたのを見てどうやって入手したのか少し気になりましたよ。」

エダンは苦笑いを浮かべて頷いた。その笑みは自責と後悔の味が強かった。

「この辺りで俺みたいな貧乏人が正当な道で手に入れられるものじゃないんです。実は… 俺は昔、密輸団に身を置いていました。」

イヒョンの瞳が一瞬拡大した。驚きが波のように押し寄せる様子。

「密輸団だって？」

「そうです。結婚後、アンの強い反対で手を引こうとしたんです。でも… ご存知のように、アンを救えるなら何でもする覚悟でした。だから昔の頭領を探して事情を打ち明け、再びその仕事に足を踏み入れることにしたんです。その代償としてサフランを借りてきたんですよ。」

イヒョンは彼の告白を聞き終えて、静かに尋ねた。

「それならその密輸団と昨夜の襲撃が関連ありますか？」

エダンが肩を少し持ち上げた。否定の仕草が確固たるものだった。

「絶対にそんなことはありません。俺がこの話を切り出すのは… あなたのおかげで俺の家族が命を救われたからです。今度は恩を返す番ですよ。あなたが危険にさらされているのを知って、腕組みして見ているわけにはいかないじゃないですか。」

エダンの声に決意が染み込んだ。

「まだ俺の言うことを聞く昔の部下たちがいますよ。最近は酒場に籠もって酒杯を傾けたり、賭博場で時間を潰しているでしょうけどね。あなたが泊まっている宿に何人か送るのはどうです？ 忠誠心があって、戦場で骨身に染みた奴らだから…。」

イヒョンは静かに頷いた。感謝の気持ちが眼差しに掠めた。

「ありがとうございます。でもまだ状況がはっきりしていません。当面の脅威は大きくないように見えますし… 昨日は一瞬慌てましたが、今は大丈夫です。遠くから見守ってくれればそれで十分だと思います。不必要な被害が出たら困りますから。」

「はは、わかりました。俺がよく言っておきます。あの宿は… どこですか？」

「風の丘旅館です。」

「へへ、周りに何人か付けておきますよ。あまり心配しないで。信用できる奴らですから。」

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イヒョンとセイラの極めて献身的な世話が功を奏したおかげで、アンはついに元気を取り戻した。

わずか数日前までは生死の境を彷徨い、細い糸のように危うくぶら下がっていた産婦の体は、今や自力で立ち上がって歩き回れるほど丈夫になっていた。

もう点滴注射は必要なくなった。

「これで全て終わったようです。私たちがさらに助けられることはないみたいですね。」

イヒョンがエダンの家隅々に散らばった自分の道具を大きな袋に丁寧に詰め込みながら言った。エダンはイヒョンの前に立って深く腰を曲げ、眼差しから湧き出る感謝を伝えた。

「必要なものができたら、いつでもおっしゃってください。俺にできることなら、何でも全力でやりますよ。俺の命の代償としても。」

イヒョンが柔らかく笑って応じた。

「今生まれたばかりの赤ちゃんがいるのに、そんなにまでしてはだめですよ。家族が一番大切じゃないですか。」

アンの胸に温かく抱かれたサルエルが深い眠りに落ちた頰を軽く撫でたイヒョンは、袋を肩に担いでエダンの家を出た。まるで春風が花びらを優しく撫でるように、その手つきには温かな祝福が込められていた。

夜明けにイヒョンを追ってきたイアンはその光景をぼんやりと眺めていたが、扉の外へ出るイヒョンの後を無言でついていった。影のように静かに、しかし離れられない、いや離れてはいけないように彼を追った。

しかしイアンはコルランでそうだったように、いやそれ以上に深い心の牢獄に閉じ込められたような様子だった。まるで孤独な狼が主を追うように、イヒョンが歩き始めればついて行き、止まれば共に止まった。

何か口に含んで飲み込んだり飲んだりする時を除けば、口を開くことはなかった。イアンは深い湖のように、内面を露わにせず静かに沈んでいた。

宿に戻ったイヒョンは再び旅の荷物をまとめ始めた。窓の外で徐々に染まる紅葉の葉が散る光景が視界に染み込んだ。少し開いた窓の隙間から入り込む川風は、すでに冷たい冬の使者のように感じられた。

間もなく冬が訪れるはずだった。

ラティベールナまではここから半月ほどかかる道のりなので、今出発すれば初雪が降る前に着けるだろう。

イヒョンはラティベールナに着いて冬を越し、春の気配が芽吹いたら王都へ向かって資料を探す計画だった。まるで探検家が失われた宝物を探すように、知識の手がかりを辿っていくつもりだった。

リセラも無言で自分の袋を整理していた。

手つきは慣れていて熟練していたが、彼女の表情には黒雲のように濃い影が掛かっていた。

「本当に… これが最善なのかしら。」

彼女がつぶやくように独り言を漏らした。声には諦めの重みが乗っていたが、その中には依然として葛藤の波が揺らめいていた。

「私たちが選べる道はそう多くないよ。」

イヒョンの返事は落ち着いていた。現実を直視する賢者の語り口のように、感情を抑えて事実だけを込めた。

リセラはイアンの横顔をじっと見つめた。

その視線の中に絡みついた感情の糸玉は、風に揺れる髪のように複雑に絡まって、なかなか解けなかった。

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早朝、プルベラの鍛冶屋通りはまだ眠りから十分に覚めていないように霧が低く立ち込めていた。イヒョンは馬車の修理のためにそこを訪れた。朝から始まった槌の音と鉄塊がぶつかる音が通りを響かせる中、熟練した修理工が馬車を細かく点検した。彼の眼差しはまるで古い本の文字を読むように細やかで鋭かった。

「ふむ、なかなか立派な馬車ですね。車軸は頑丈で、サスペンションだけ手直しして防水布を新しく張り替えれば十分です。」

イヒョンは頷いて修理を任せた後、すぐに旅人ギルドへ足を運んだ。ギルドの扉を開けるなり、馴染みの事務員の顔が彼を迎えた。微笑みに喜びが滲んでいた。

「また出発されるようですね。」

「ええ、ラティベールナへ行かなくては。」

「冬が目前ですから、急いだ方がいいでしょうね。ラティベールナなら西の岩山を越えて南へ行かれるんでしょう。広い平原を過ぎれば出てくる村ですよ。半月ほどかかるはずです。」

「そうです。冬をそこで過ごして、春が来たら王都へ行くつもりです。」

イヒョンは懐から取り出した物品リストを事務員に差し出した。イヒョンが差し出した紙には、旅に必要な必需品がびっしりと書かれていた。

「大人三人、子供二人ですが、これくらいで十分でしょうか？」

事務員はリストをざっと眺め、困った表情で口を固く閉じた。彼の顔に掛かった影は、まるで黒雲が空を覆うように重々しかった。

「うむ… 困った状況です。」

イヒョンの目が丸く見開かれた。不安が彼の声に少し滲んだ。

「何か問題でもあるんですか？」

事務員が深いため息を吐きながら紙をカウンターに置いた。そのため息は重い現実の重みをそのまま含んでいた。

「ここに書かれた物品… 大半が当分手に入りません。プルベラの貿易が今完全に麻痺した状態なんですよ。」

「貿易が麻痺って、どういう意味ですか？」

イヒョンが求めた物品たちはこれから半月、いやもしかしたらそれ以上の旅で絶対に必要なものだった。彼の声に戸惑いが少し混じった。

事務員が肩をすくめて言葉を続けた。

「数日前からルカエール商団とエスベロ商団がまた衝突したんです。原因は明らかですよ。利益争いでしょう。」

彼は手を振ってため息混じりの言葉を続けた。

「あのせいで港の貿易船は荷下ろしを止め、倉庫の扉は固く閉ざされました。この争いがいつ終わるかわからないので、商店たちは品物を全部引っ込めてしまったんですよ。」

イヒョンは信じられないというように聞き返した。

「商団同士が争うだけで物流がここまで止まるんですか？」

「残念ですがそうです。プルベラの物流はルカエールとエスベロ、この二つの商団が握っているんです。この街の全ての商人はどちらかに並ばないと商売ができないんですよ。でも二つの商団が管轄区域や扱い品目で争い始めると… 今みたいに全てが止まってしまうんです。」

「じゃあ市場に行っても品物を手に入れられないってことですか？」

事務員が首を横に振り、苦笑いを浮かべた。

「市場ならむしろもっとひどいですよ。私たちのギルドは旅人たちのために在庫を少しずつ溜め込んでいるけど、今はそれさえほとんど底をついています。市場の商人たちはいつまた商売できるかわからないから、品物を全部隠してしまったはずです。今朝も市場で商団同士が一悶着あったそうですよ。品薄で価格まで暴騰して、事実上『手に入る品物がない』と思っていいですよ。」

イヒョンはしばらく言葉を失った。彼の視線がカウンターの上の紙に固定された。

「伯爵代理がこの街を管理しているって聞いたんですが、こんな状況をただ見過ごすんですか？」

事務員が『伯爵代理』という言葉に鼻で笑って応じた。

「ニルバスですか？ あいつは税金と賄賂以外に興味のない奴ですよ。人々が飢えようがどうしようが、気にも留めない奴です。」

「治安は大丈夫だって聞いたんですが。」

「治安は悪くないですよ。小泥棒や強盗はほとんどいないんですから。でもこれは商権の問題ですよ。二つの商団が市場の覇権を賭けて賄賂を競い合って争うから、伯爵代理はむしろこの混乱を楽しんでいるのかもしれません。」

イヒョンの頭の中に数日前レンから聞いた言葉が掠めた。プルベラの苛酷な税金、そしてその裏に隠れた貪欲の影。

『またこんなことが起きるのか…。』

彼は事務員が置いた紙を無言でしばらく見つめた。

「こんな状況でも助けを貸してくれる人がギルドにいないんですか？」

事務員は目を閉じて首を振った。その動作には無力感が濃く染み込んでいた。

「ギルド長もこの問題はどうしようもないんです。」

イヒョンは紙を再び懐にしまい、重い足取りでギルドを出た。空は曇った雲に覆われ、まるで彼の心を映すように低く垂れ込めていた。

ため息が自然と漏れた。

「旅を始めることさえこんなに大変だなんて…。」

彼の呟きは風に乗り、空気中に散らばっていった。

ギルドを抜け出したイヒョンは、宿のあるプルベラ西部の丘道を重い足取りで登っていた。霧が徐々に晴れる朝の陽光の下、彼の影が長く伸びていた。

「イヒョンさん！」

後ろから馴染みの声が響き渡った。その声は温かな炎のように、冷たい空気を切り裂くようだった。

イヒョンがゆっくりと振り返ると、角の向こうから馴染みの姿が手を振りながら近づいてきた。まさにエダンだった。

「エダン？」

エダンの両腕は食料品の包みでいっぱいだった。ギルドの事務員が言っていた市場の状況とは違い、彼の籠の中にはあらゆる食料品が詰まっていた。焼きたてのパンの香ばしい塊、新鮮な野菜の束、塩漬けの肉干しの欠片たち、そして瓶に詰められた黄金色のオイルまで、その重い荷物にも彼の顔色は雲一つない空のように明るかった。

「今日はちょっと大胆に財布を開いてみましたよ。はは。アンが元気になったんで、この機会に小さな宴を開こうかと思って…。」

彼の陽気な口調にイヒョンは軽く頷き、微笑んだ。まるで春風が花びらを撫でるような柔らかな笑みだった。

「アンの様子はどうですか？ 相変わらずですか？」

「全部あなたのおかげでほとんど良くなったみたいですよ。サルエルも丈夫に育っています。」

その知らせを聞いたイヒョンの口元に自然と華やかな笑みが浮かんだ。しかしその光はすぐに雲に覆われた太陽のように朧ろになった。彼の心に掛かった影が再び顔に染み込んだせいだった。

「どこから来られたんですか？ 表情がなんだか暗いですよ。」

「実は…。」

イヒョンは少し躊躇ったが、ギルド事務員の言葉を一つも漏らさず打ち明けた。商団たちの争いによる物流の麻痺、品薄現象、そしてそれによる旅の遅れまで。

「だから私たちはラティベールナへ出発しなきゃいけないのに、必需品を手に入れる道が塞がれてしまったんです。二つの商団がぶつかるだけで街全体が止まってしまうなんて、こんなことが頻繁にあるんですか？」

エダンの眉間が狭まった。彼の眼差しに苛立ちと馴染みが混ざっていた。

「いつもというわけじゃないですよ。時々起きる頭痛の種ですよ。今回もまたどんな言い訳でそんなことやってるのかわからないですね。」

「用意しなきゃいけないものが山積みなのに、この対立がいつ解けるかわからないから… このままじゃ冬の風が吹く前にラティベールナに着くのも厳しそうです。何か突破できる道はないですか？」

イヒョンの視線がエダンの手に握られた豊かな食料品の山にさりげなく向かった。あの品物たちがどうやって手に入ったのか、好奇心が湧かないわけがなかった。

エダンは籠を地面に置き、疲れた腕を揉みながらしばらく沈黙に陥った。彼の視線が細くなり、通りのはずれの港の方へちらりと流れた。霧の向こうに見える帆柱たちが、彼の過去を囁くようだった。

「全くないわけじゃないですよ。ただ、少しの冒険が伴うかもね。」

イヒョンの瞳が一瞬輝いた。希望の炎が胸の中で燃え上がる気配だった。

「その方法なら、どんな危険でも受け入れますよ。」

エダンはその言葉を聞いてゆっくりと頷いた。彼の微笑みには昔の仲間たちを思い浮かべるような決意が染み込んでいた。

「わかりました。それじゃ今晩、うちに来てください。そこで詳しくお話ししますよ。」

言葉を終えたエダンは籠を再び持ち上げ、路地の角を曲がって消えていった。彼の後ろ姿が遠ざかるにつれ、イヒョンの胸の中には得体の知れない緊張感と期待が同時に渦巻いた。

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