感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

62. 帝王切開

リセラが教えてくれた市場の花屋の隣の路地は、粗削りな石畳で続いており、ところどころに血痕が残されていた。

その血痕を辿って奥深く入り込むと、狭い路地の奥に、古びてみすぼらしい木造の家がうずくまっていた。

イヒョンはドアを押し開けて中に入った。

「ルメンティア！」

セイラがイヒョンを振り返った。

暗く薄汚れた古い家の内部では、カビくさい湿気の臭いが混じり合った空気の中でも、鮮やかな血の臭いがじわじわと広がっていた。

その中では、若い男が膝をついたまま、ベッドに横たわる女の手をぎゅっと握りしめていた。

「あなた…。」

男は切実な声で妻を呼んだ。彼の声には切迫感が染み込んでいた。

イヒョンは女の横に座って脈を確かめながら、男に尋ねた。

「どういうことですか？」

「今朝から下から血が流れ出し始めたんです。妻が言うには、最初は少し染み出る程度で大したことないと思っていたそうですが…突然倒れて出血が始まりました。」

男の眼差しは、妻を失うかもしれないという恐怖に染まり始めていた。

「妊娠してどれくらいですか？」

「産婆が今週か来週に準備するように言っていました。」

イヒョンはセイラに目配せをし、セイラは素早く台所に行って鍋を探し、竈にかけて水を沸かし始めた。

イヒョンは女を診察し始めた。

彼女の脈は弱く速かった。

神経学的検査では特に異常はなかったが、意識が朦朧としてきているのが見て取れた。出血量が相当なようだった。

イヒョンは女人の腹を慎重に触り、子宮を中心に上からゆっくりと探りながら触診を進めた。

女人は流れ落ちる冷や汗でべっとりになり、青白い唇の間から短い息が漏れていた。

彼女の腹の上にかけられた布は、一目で出産が目前のように膨らんでおり、下の方は下血のために血でびしょ濡れになっていた。

イヒョンは子宮の底部を優しく押し、内側を探った。

胎児のお尻のように感じられる丸くて柔らかい部分が指先に触れた。

「すでに頭は下に下がっているな。」

続いて彼は両手で腹部の両側を包み込むように押して確認した。

片方は滑らかで弾力のある感触、もう片方は不規則で柔らかい小さな突起が触れた。

「左側は背中、姿勢は正常。」

イヒョンは自分でも気づかぬうちに頷き、ゆっくりと腹の下部に手を移した。

恥骨の上部に向かって指先で押して確認すると、丸い頭が骨盤の入口に嵌まっているのが感じられた。

冷静な眼差し。

生と死の境目でも揺るがないイヒョンの視線は、若い男の混乱と鮮やかに対照を成していた。

「あなたの奥さんは…このままでは死にます。子供も同じです。」

「え…えぇ?!」

男はイヒョンの突然の言葉に、意識が遠のく思いだった。

「今、胎児は出る直前です。私の考えでは子宮内で出血が起きているようです。胎盤早期剥離か前置胎盤の可能性が高いです。」

生まれて初めて聞く言葉に、男はどうしてよいかわからなかった。

「何…おっしゃってるのか…全然…。」

「胎盤が子供が出る前に先に剥がれて、血が体内に溢れているという意味です。子供に行く酸素がもうすぐ途切れます。産婦の血圧も危険なレベルです。このままなら…二人とも、すぐに心臓が止まるでしょう。」

イヒョンの言葉が終わると、部屋の空気が凍りついたように静まり返った。

「……。」

男は頭を垂れ、妻の手をより強く握りしめた。「お願いです…助けてください。何とか…。」彼の声は切迫感に染まっていた。

若い男の目が大きく見開かれた。その中には不信と恐怖が絡みつき、猛烈に渦巻いていた。

突然現れた見知らぬ男、そして初めて聞く見知らぬ話。一度に信じがたい内容だった。しかし、妻の腹を覆う布が徐々に血で染まっていくのが目に入った。

信じがたい言葉だったが、この男が嘘を言う理由もない。それに、目の前に立っているこの見知らぬ人は、自分の頼みに唯一応じてここまで駆けつけてくれた人だった。

現実とは残酷だった。男の唇が軽く痙攣するように動き、すぐに顔から血の気が急速に引いていった。

「じゃあ、どうすればいいんですか？　それで奥さんも、子供も助かるんですか？」

イヒョンは一瞬目を閉じて開き、答えた。

「今は詳しい説明をしている余裕はありません。すぐに奥さんの腹を開いて子供を取り出さないと、産婦と胎児の両方が命が危うくなります。」

「つまりそれが…奥さんの腹を開いて子供を取り出すってことですか？　そんなことで人が助かるんですか？　理解できない…いや、今頭の中がぐちゃぐちゃで考えすらできないんです。」

イヒョンは男の目を見つめて言った。

「助かるという確信はありません。でも…しなければ間違いなく死にます。両方とも。」

イヒョンの落ち着いた声に、部屋の中が静寂に包まれた。

セイラは唇を強く噛み、目を伏せた。

ぼろぼろで狭い家の中には、妻の荒い息遣いと、男の荒くなる息を殺した泣き声だけだった。

「選択しなければなりません。」

イヒョンが簡潔に言った。しかし男はすぐに答えられなかった。

「今…決めなければ…遅くなります。」

イヒョンがもう一度男を急かした。

「こ…こんな決定を僕が…どうやって…。」

男は頭を深く下げた。彼の指先が妻の手から力なく滑り落ちる頃。

「エ…エダン。」

力のない声が聞こえてくると、男の肩がびくっとした。ベッドの上、蒼白な顔の女が目を半分開いて夫を呼んでいた。

「アン！」

男は驚いて飛びつくように妻の手を握りしめた。

「あ…子供を…。」

彼女の短い言葉の中に、数え切れない感情が染み込んでいた。

男は口を固く閉じ、目をぎゅっとつぶった。

「…いや、あなたも生きてくれ。お願いだ…こんなふうにあなたを送るなんてできない…。」

彼は妻の手をさらに強く握った。男の肩が軽く上下し、抑えられたすすり泣きが漏れ始めた。

女は朦朧とする意識の中でも、一方の手で男の頭を優しく撫でた。

そして彼女はイヒョンを見つめた。

「子供を…助けてください。」

イヒョンは彼女を見つめ返して頷いた。

男は震える手で妻の手を強く握ったまま、彼女の唇に口づけをした。

短いが切ないキス。

「…両方とも…助けられる他の方法は…本当にないんですか？」

彼が頭を上げて立ち上がった時、涙でびしょ濡れになった両目が、彼の決意を示すようにイヒョンをまっすぐに見つめていた。

「おねがいします。」

「保証はできません。」

イヒョンは短く答え、バッグを椅子の上に置いた。

すでに決断は下された後だった。

「ですが、全力を尽くします。」

セイラは沸騰する鍋から熱いお湯を慎重に移してきた。

手術の準備が本格化すると、部屋の空気が重く沈み始めた。

イヒョンはテーブルの上にきれいな布を広げ、革のバッグを開いて手術道具を一つずつ取り出して並べた。

彼の視線は鋭く輝き、動きは変わらぬ余裕を保っていた。

「セイラ、生理食塩水！　アルコール！」

「わかりました！」

セイラはバッグから必要な物品を素早く取り出してイヒョンに差し出した。

イヒョンは小さなガラス瓶から白い粒を少し取り出して細かく砕いた。何日か前に旅人ギルドで購入した鎮痛用のアヘンだった。

砕かれた米粒のように細かい白い粉を消毒された瓶に入れ、生理食塩水とアルコールを混ぜてゆっくり溶かした。

「セイラ、溶けたら消毒した布で一度濾してくれ。」

粉が溶ける間、イヒョンは女の腕を革紐で縛り、静脈を探し始めた。

イヒョンは注射器にアヘン溶液を充填し、慎重に血管を探して注入した。

「セイラ、これは普通の痛みを抑える薬だけど、こうして注射すると麻酔のように使えるんだ。」

「麻酔って何ですか？」

「そうだよ。あとで詳しく教えてあげる。」

セイラは忙しい中でもイヒョンの行動と言葉をノートに素早く書き留めていった。

エダンは女の手をしっかり握ったまま、両手を合わせていた。

おそらく神に切実な祈りを捧げているようなその眼差し。

その視線がイヒョンと合った。

「始めます。」

イヒョンは簡潔に言い、刀を握った。

女の下腹を消毒した後、彼は素早く切開を始めた。

小さく鋭い刀刃が女の肌を裂くと、血が布の上に広がっていった。

セイラは口を閉ざしたまま、あらかじめ切っておいた布の切れ端を急いで差し出した。

イヒョンは血を拭き取りながら、子宮壁に向かって深く掘り進んだ。

ついに子宮壁を見つけ切開するや否や、慎重に赤ん坊の頭を持ち上げた。

血と羊水が混じり合う中、小さく力なくぐったりとした赤ん坊が女の腹から抜け出てきた。

見たことも聞いたこともない光景が目の前に広がっていた。

「セイラ、ガーゼ！　布！」

セイラはすでにガーゼと清潔な布を握ったまま、傍らに立っていた。

イヒョンは赤ん坊を慎重に持ち上げた。

小さな体は蒼白く、四肢が力なく垂れ下がっていた。

胸はほとんど動かず、顔は首を絞められたように紫色に染まっていた。

「赤ん坊が…泣かない…。」

セイラは手で口を覆ったまま、ため息混じりの声を漏らした。

全員の視線が産まれたばかりの赤ん坊に集中していた。

イヒョンは急いで胎盤と臍帯の状態を確認した後、糸で結んで臍帯を切った。

迷いのない素早い手つきだったが、彼の額に汗の玉が浮かんだ。

炎が消えたような小さな命。

力なく垂れた手足。

「…！」

部屋の中が冷たく静止したようだった。

赤ん坊は泣かなかった。

遅すぎたのだろうか？

エダンはぼんやりした顔で後ずさりし、座り込みそうになった。

セイラは唇を噛み、頭を下げたまま目を閉じてしまった。

イヒョンの頭の中に、応急蘇生法が閃くように浮かんだ。

「気道を開かなきゃ。」

イヒョンは片手で赤ん坊の首筋を支え、もう片方の手で口と鼻の周りを素早く拭き取った。

そして赤ん坊を横向きにし、頭を少し下げた後、背中を二、三回軽く叩いた。

何の反応もなかった。

彼は赤ん坊の柔らかい唇に指を当て、口を開いてみた。

そして再び背中を強く叩いた。

「息をしろ、頼む!!」

イヒョンは赤ん坊を布で包んだ後、頭を反らせ、鼻と口を覆って慎重に人工呼吸を始めた。

小さな胸が微かに動いたが、まだ泣き声は聞こえなかった。

「お前を助けるために、お前の母親が命を賭けたんだ！　諦めるな。」

イヒョンは優しく背中を撫でながら囁いた。

足の裏を刺激しても、赤ん坊の反応は微々たるものだった。

続いての心臓圧迫。

セイラは静かに両手を合わせ、祈った。

まさにその時。

小さな口が開き、鋭く息を吸い込む音と共に、泣き声が爆発した。

「…う…わあん…！　わあん！」

小さく細い泣き声が部屋いっぱいに広がった。

セイラは目を丸くして見つめた。

彼女がルメンティアと呼ぶイヒョンの奇跡のような出来事を数え切れないほど見てきたが、その瞬間、イヒョンは神の使いのように感じられた。

「おお、神よ。」

エダンは膝をつき、ベッドの方へ飛びつくように近づき、再び女の手を握りしめた。

泣き始めた赤ん坊をセイラに渡したイヒョンは、止血と縫合を急いで続けた。

瞬間ごとに、生と死の天秤が危うく傾いていた。

皮膚の縫合が終わる頃、部屋の中は嵐が過ぎ去った後のように静かになった。

イヒョンは最後の糸を結びながら、アンの顔を見下ろした。

意識はなかったが、彼女の胸はゆっくりと上下していた。

「ひとまず危機は脱しました。」

エダンの涙が床にぽたぽたと落ちた。

「ありがとうございます。神よ…本当に…ありがとうございます。」

セイラは赤ん坊をきれいな布で包み、女の傍にそっと置いた。

イヒョンは手を洗い、片付けながら言った。

「まだ終わったわけじゃありません。」

---

読んでくれてありがとうございます。

読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。