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59. 罠狩り

小さな星の粉のように散らばりながら広がる柔らかな光の筋が、彼女の心臓近くから湧き上がり、体に沿って流れ、イアンに染み込んでいった。

「君は一人じゃないよ。」

エレンがイアンに囁いた。その温かな光が二人を包み込み始めると、イアンの痙攣が徐々に収まり始めた。

頭を握りしめていた手の力がゆっくりと抜け、張りつめていた体も一緒にゆっくりと緩んでいった。

「温かい……」

その言葉を聞いたエレンは目を丸く見開き、イアンをさらに強く抱きしめた。

「そうだよ、もう大丈夫になるよ。私と一緒にいるんだから。」

その光景を眺めていたセイラは、手で口を覆った。言葉では表せない感情が彼女に押し寄せてくるのが感じられた。

リセラのように他人の感情を読むコルディウムがなくても、その感情の波動は十分に伝わるほど強烈だった。

エレンの温かな心が乾いた大地を濡らすように染み込み、奇跡のような変化を目の前に広げていた。

ゆっくりと頭を上げてエレンを見上げるイアンの瞳に、生気が蘇ってきた。

雨はいつしか止んだようだった。街の淡い街灯の下に、湿気をたっぷり含んだ霧が路地を満たしていた。

セイラはびしょ濡れのマントを軽く払い、エレンとイアンの手をしっかり握った。エレンとイアンはもう涙を流すことも、不安に囚われることもなかった。

ギルドの宿舎に着いた頃には、ほとんどの灯りはすでに消えていた。入口に吊るされた小さな灯り一つだけが、闇を追い払おうと懸命に光を放っていた。

「エレン、イアン。先に着替えよう。寒くない？」

宿舎に戻ったセイラは、荷物の中から子供たちの服を取り出して渡した。

エレンとイアンは頷き、セイラが差し出した服を受け取った。

宿舎の片隅に置かれた木の桶にタオルを濡らして絞ったセイラは、子供たちの濡れた服を脱がせ、体に付いた泥を慎重に拭き取ってあげた。

「この模様は……」

セイラはイアンの胸元に刻まれた模様を眺めた。どこかで見たことがあるような柄だったが、すぐには思い出せなかった。

着替えを終えた子供たちはベッドに横になり、すぐに深い眠りについた。

セイラは椅子に腰を下ろした。全身が水に浸かった綿のように重く、目を閉じたら倒れそうだったが、どうしても目を閉じることができなかった。

リセラの失踪、イアンの発作とエレンの胸から湧き出た光、そしてイアンの胸に刻まれたその見覚えのある文様。

息つく間もなく降り注いだ出来事が、いっそ夢だったらいいのにという願いが切実だった。

「姉さんを絶対に探し出して。ルメンティア……」

夜は静かで平和に流れていた。

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「まだ動いちゃダメだよ。安静にしていなきゃ。薬を飲ませるのを手伝ってくれないか？」

猟師は昨日リセラに飲ませた薬を持って来た。

「どこから来たんだい？」

リセラの口に薬を慎重に流し入れた後、猟師は彼女をベッドに再び横たえながら尋ねた。

「コランから来ました。今はプルベラにいます。」

イヒョンは少し躊躇した後、言葉を続けた。

「挨拶が遅れてすみません。イヒョンと言います。」

猟師は薬が入っていた皿を置いた。

「俺はレンだ。妻はフロラ、息子はテオと言うよ。まずは食事にしよう。」

フロラはキノコのスープとパンを準備していた。

居間のテーブルには温かく質素な朝食が並べられていた。

「たまにきつい日もあるけど、喧騒の街よりはこっちの方がいいさ。」

レンは食事をしながら口を開いた。

「街で暮らす方がいいんじゃないですか？」

「昔はそうだったよ。でも今は違う。税金が重すぎるんだ。」

レンはプルベラの伯爵代理ニルバスが市民に過度な税を課していると説明した。苛酷な政治が民衆に野生の獣の牙より恐ろしい苦痛を与えることをよく知るイヒョンは、レンとその家族が危険を冒して街から遠く離れた森で暮らす理由を理解できた。

「それでも俺は力もあるし、狩りの腕もまあまあだから生きていけるさ。でもテオがうまくやっていけるかどうか……」

レンは心配げな目つきで息子を見つめながら、残ったパンでスープの皿を拭き、口に放り込んだ。

「私は今、プルベラの旅人ギルドの宿舎に滞在しています。」

イヒョンはトラクシル川を渡る最中にリセラが水に落ちたこと、捜索隊の話、そして夜に一人で探しに出て狼と遭遇した経緯を打ち明けた。

「失礼ですが、リセラに飲ませた薬について伺ってもよろしいでしょうか？」

イヒョンの問いに、レンは目を輝かせて彼と向き合い、聞き返した。

「それが気になるのか？」

「はい、そうです。私は元々、病状と治療法に興味が深いんです。実際に人々を癒す仕事もしてきましたし。」

レンは空の皿を片付けながら尋ねた。

「お茶でもいかがですかな？」

「はい、ありがとうございます。」

レンはすでに黒く煤けた薬缶に水を沸かした。

「私はかなり多くの人々を救ってきたが、その中で薬について尋ねる人は君が初めてのようだ。」

レンはカップをいくつか取り出し、食器棚から花とハーブを混ぜたような茶葉を掴んでカップに入れた。

熱い湯を注ぐと、苦みのある香ばしい匂いが家の中を満たした。

「私はこれをフォルティス茶と呼んでいるよ。」

イヒョンはお茶を一口含んでみた。

苦い最初の味わいの後に、香しい野バラの花の香りが口の中に余韻を残した。

「これは人参ですか？野バラの匂いもしますね。」

お茶を味わうイヒョンを見つめていたレンは、自分も一口飲んでから口を開いた。

「これは元気を奮い立たせるお茶だ。サリエットが入っているから、消化にもいいはずだよ。」

「実は薬草に詳しいのは私じゃなくて妻なんだ。私は妻が教えてくれた通りに真似して作っているだけさ。」

食卓を片付けていた猟師の妻が、レンとイヒョンを見て優しく微笑んだ。

「妻は植物を触ったり匂いを嗅いだりするだけで、その効能を直感的に察知するコルディウムを持って生まれたんだ。私が狩りで傷ついたり病んだりすると、よく薬を作ってくれたよ。私はそれを真似しているに過ぎないさ。」

レンは再びお茶を一口飲んで、言葉を続けた。

「君の仲間、リセラと言ったな？さっき彼女に飲ませた薬は、野生の生姜といくつかの薬草を混ぜて作ったものだよ。本来は冬の狩りの時に丸薬にして持ち歩くものなんだが、あの娘が自分で飲み込めないから、ああいう風にしたんだ。」

「もう一度、ありがとうございます。」

「これからどうするつもりだい？」

「本当は今すぐ仲間を連れて帰りたいところですが、状況が厳しいですね。一旦村に戻って馬を調達して、また来ようかと思います。」

「それじゃあ、数日かかるだろうから、好きにしなさい。」

イヒョンはレンと妻に深い感謝を伝え、村へ向かった。

夜に来た時は気づかなかったが、村からかなり離れていて、半日以上ずっと歩いてプルベラに到着した。

宿所の扉がそっと開く音に、テーブルにうつ伏せになってうとうとしていたセイラの目が、ぱっと開いた。

古い蝶番がきしむその音に、彼女は本能的に顔を上げた。

「……ルーメンティア？」

入り口に立ったイヒョンの輪郭を確認した瞬間、セイラは席からまるでバネのように跳ね起きて立ち上がった。

イヒョンの服の裾は泥でぐちゃぐちゃになっており、顔には言葉では表せないほど深い疲労が刻み込まれていた。

「ルーメンティア！」

セイラは喜びが湧き上がる声で駆け寄りながら呼んだ。

イヒョンは何も言わずに肩から袋を下ろし、テーブルにどさっと落とした後、重い荷を下ろしたように椅子に体を預けて座った。

深く息を吸い込み、首を仰向けにしながら、長く重いため息を吐いた。

「一人でお戻りですか？お姉さんは……どこにいるんですか？」

セイラは胸が締め付けられるような感覚で尋ねた。彼女の眼差しには希望と不安が混じり合っていた。

イヒョンはゆっくりと顔を上げ、彼女と向き合った。

「見つけたよ。リセラを。」

セイラは両手で口を覆った。

「本当に？お姉さんが… お姉さんが… 無事だったんだ。」

「うん。」

イヒョンは静かに頷き、手で顔を拭った。

彼はその間の出来事をセイラに話して聞かせた。川の流れに飲み込まれたリセラが猟師に発見された経緯、命が危うかった状態から少しずつ元気を取り戻し始めた話まで…

話が終わりかけると、セイラは足に力が入らないように椅子に崩れ落ちた。

「よかった… 本当に… お姉さんはもう大丈夫になるよね？」

「もちろん。そうなるさ。」

凍りついた緊張感が涙とともにゆっくりと溶けていくようだった。

「セイラ、お前の方がもっと苦労しただろう。一人で子供二人を世話するなんて… 俺には想像もつかないよ。」

「子供たちがおとなしいから… おかげで耐えられたよ。」

「馬は馬小屋にいるよな？」

イヒョンが尋ねた。

セイラは頷いた。

「うん、ルメンティア。でもお姉さんはいつ頃連れてこられるの？」

「行ってみないとわからないけど、できるだけ早く戻るよ。」

イヒョンは少しベッドに横たわるエレンとイアンを見つめ、再びセイラの方を向いた。セイラは少し躊躇した後、慎重に尋ねた。

「一緒にいってもいい？私もお姉さんに会いたいよ。治療を手伝うことでも…」

イヒョンは首を振った。

「悪いな。今回は俺一人で行くよ。子供たちを連れていけない場所だ。リセラの状態が良くなったら連れてくるよ。約束する。」

セイラは残念な気持ちを隠せなかったが、仕方なく頷いた。

イヒョンは少し休憩を取った後、服と荷物をまとめ、馬小屋に向かった。ポケットから銅貨を数枚取り出し、馬小屋の番人に渡して鞍に跨った。

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リセラは依然として意識が戻らないまま、古いベッドにぐったりと横たわっていた。

山を越える太陽が窓から差し込み、彼女の顔を照らしながら長く陰鬱な影を落としていた。

その時、猟師の小屋の扉を軽く叩く音が響いた。

少し後、扉が開き、イヒョンが入ってきた。

「状態はどうですか？」

イヒョンは持ってきた荷物を居間の片隅にそっと置きながら尋ねた。

レンはリセラの額に手を当ててみて、首を軽く振った。

「まだ少し待たなければいけないようだ。完全に意識を回復するには、もう少し時間がかかりそうだな。」

フロラが薬の入った器を持って入ってきた。

「これは体温を上げて元気を回復させる薬よ。口の中に一滴ずつゆっくりと落とすの。」

フロラはリセラの唇を少し開けて薬を落とした。

彼女は時々体を縮こまらせたり、痙攣するように身をよじったりしたが、まだ目を開けられない状態だった。

猟師とその妻は時間を計りながら、自分で作った薬を根気強く飲ませた。そのおかげか、夜が深まる頃、リセラの顔色に生気が染み込み始めた。

「これくらいなら、危機は完全に乗り越えたも同然だ。あとは時間が解決してくれるさ。明日、罠を仕掛けに行くんだが、一緒に来るか？」

イヒョンがリセラを見下ろして躊躇する気配を見せると、レンは彼の肩に手を置き、軽く叩いた。

「そんなに気に病むなよ。妻がしっかり見守ってくれるさ。俺たちも少し外の空気を吸おうぜ。何日か休んだら体がむずむずするよ。はは。」

翌日の明け方、イヒョンは装備を整えたレンについて小屋を出た。

霧が薄くかかっていた。

黒い幕のように覆う森を切り裂きながら進むレンが、体を低くして周囲を窺い始めた。

「あそこ見えるか？」

レンが低い声でイヒョンに囁いた。

「僕の目にはよく見えませんね。」

「最初はみんなそうだ。あれは鹿の足跡だよ。いくつも散らばってるな。奴らがこの道を頻繁に行き来してるってことさ。動物も人間と同じで、馴染みの道ばかり選ぶんだ。」

レンは静かに説明しながら落ち葉をめくり、罠を仕掛けた後、周囲の岩に塩水を少し振りかけた。

「霧がかかってるから今日は晴れるだろうな。そうなったら鹿たちが昼間に活発に動き回るよ。一番気をつけなきゃいけないのは、俺たちの気配を隠すことさ。奴らはすごく敏感だから、少しでも怪しいと近づいてこないんだ。」

レンは森のあちこちを回って罠をいくつか仕掛けた。

太陽がゆっくりと昇り始めると、冷たかった森に陽光が染み込み、温もりが湧き上がった。

イヒョンとレンは日当たりの良い草地に腰を下ろし、家から持ってきた朝食を取り出した。

レンは肩にかけていた袋から手作りのサンドイッチを取り出し、イヒョンに一つ差し出した。

「家に戻って夕方頃にまた来て確認すればいいさ。」

レンはサンドイッチを大きくかじり、手の甲で髭を拭った。

「それにしても、君は面白いな。」

「え？」

「君は普通の人たちと少し違うところがある。そんな気がしてね。」

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