感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

52. 奴隷商人

リセラとドランによると、エフェリア大陸では奴隷はかなりありふれた存在だった。

都市でよく見かける奴隷は主に家庭奴隷で、下級メイドや厨房の手伝いとして働いていた。一方、労働奴隷は鉱山や建築現場、大規模な牧場などで過酷な仕事を担っていた。

奴隷市場に出されるのは、戦争捕虜よりも契約奴隷が大半だった。契約奴隷は主に借金のために身分を失った者が多く、時には犯罪で平民の身分を剥奪された者が一定期間の服役後に官公庁で奴隷として登録される場合もあった。

翌朝、イヒョンはリセラ、セイラと一緒に奴隷市場が開かれるという東の広場に向かった。

コランには3つの大きな広場があった。都市の中心にあるレオブラム宮殿前の大広場、神殿と官公庁が位置する西の広場、そして民家や小さな露店が並ぶ東の広場だ。

東の広場は、西の広場から始まるメインストリートを進み、露店や鍛冶屋、食料品店を通り過ぎ、繁華街の端を越えて民家が密集する区域を抜けると現れる広い空間だった。

東の広場は西の広場とは異なり、素朴で粗野な雰囲気が漂っていた。古びた民家や狭苦しい宿屋、安酒場、そして盗賊や詐欺師が出入りしそうな怪しげな建物が立ち並んでいた。

「新鮮な鶏だよ！」

「今朝獲れた魚がここにあるよ！」

商人たちの呼び込みの声が響き合い、時折、叫び声や口論の音が混じった。ぼろを着た子供たちが無邪気に笑いながら広場を走り回る姿も目についた。

地面に敷かれたひび割れた石板は、歳月の痕跡をそのまま抱えていた。隙間には土埃が積もり、歩くたびに薄い埃の雲が舞い上がり、ところどころに散らばる油汚れやゴミは、市場の生き生きとした生活を物語っているようだった。

空気には、露店から漂う焼きたてのパンの甘い香りと果物の新鮮な匂いが混ざり合い、そこにさらに食堂で煮込まれるスープやシチューの重厚な肉の脂の匂いが鼻を強く刺激した。

広場は人々の笑い声や商人の呼び込みの声で満たされ、まるで生きて呼吸する巨大な生命体のように活気に満ちていた。

周囲を見回すイヒョンの顔には、未知の風景への好奇心とわずかな警戒心が混ざっていた。

「ここは西の広場とは確かに違うね。」

イヒョンの声は低く落ち着いていた。だが、彼の言葉の端に滲む感情は、この場所の活気に対する驚きだった。東の広場から漂うのは、庶民の生活がむき出しになった粗削りな生気だった。西の広場とは明らかに異なる、より生々しい雰囲気が漂っていた。

リセラは彼の横で軽やかに歩みを進め、微笑んだ。彼女の瞳は、広場の騒がしい風景を楽しむようにキラキラと輝いていた。

「これが普通の人の暮らしですよ。むしろ西の広場の方が特別なんです。」

彼女は鼻歌を歌いながら、髪を手で軽くかき上げた。風に揺れる彼女の茶色の髪は、陽光の下で柔らかく光っていた。彼女の歩みは、まるでこの場のリズムに合わせて踊るように軽快だった。

「そっち行ってみよう！」

セイラの澄んだ高い声が広場を切り裂くように響いた。彼女は一方を指差し、目をキラキラさせた。少女の顔は好奇心とワクワクでいっぱいだった。

彼女が指した先には、色あせた布で覆われたかなり大きなテントが立てられていた。テントの前には木箱を積み上げて急ごしらえした壇が置かれ、その上には古びた布切れで飾られた小さな旗が風になびいていた。テントの周りには三々五々人が集まり、ざわめき合い、壇の周りでは誰かが大声で何かを叫んでいた。

一行が柵の中に入ると、粗末な布で覆われたテントの入り口が風に揺れて内部が露わになった。

イヒョンの視線がその中に向かった。テントの中には鉄製の柵が張られ、その中で男女老若が混ざった人々が足首に鎖をつけたまま座っていた。彼らは重要な部分をかろうじて隠した古びた服をまとい、肩には薄い布切れ一枚をかけたみすぼらしい姿だった。

イヒョンの胸が重く沈んだ。

奴隷という言葉に馴染みのなかった彼は、彼らの境遇を目の当たりにして、言葉では説明できない不快感を覚えた。リセラとセイラはすでに慣れているようだったが、イヒョンにはこの光景が簡単には受け入れられなかった。それでも彼は気持ちを落ち着け、テントの中をより詳しく観察した。旅に必要な物や情報が得られる機会があるかもしれないと思ったのだ。

壇の前には、奴隷商人らしき中年の男が立っていた。

50歳を過ぎたような顔で、頭頂部は禿げ、両脇に残った髪は油っぽく撫でつけられていた。白髪交じりの顎髭が無精に伸びた顎の下には、濃い灰色のチュニックと革ベルトが見え、腰には金袋らしき革の袋がぶら下がっていた。その上に濃紺の外套が肩を覆っていた。

「さあ、さあ、ご覧ください！ 久しぶりにやってきた奴隷市場です。今日はいずれも状態の良い奴隷が揃っております！」

商人は壇の上の箱を数回叩き、豪快に売り出しの開始を告げた。

たちまち壇の周りに人が殺到した。貴族の家から来たらしい執事、商人、ギルド員らしき者、そして見物人の平民までが混ざり合い、足の踏み場もないほどだった。イヒョン一行もテントの前に進み、群衆の中に混ざった。

商人の指示で、5人の奴隷が壇の上に上がった。

屈強な男たちが彼らを導き、上がった奴隷の中で最も年長の者は40歳を過ぎたように見え、最も幼い者は10歳にも満たないようだった。

彼らの首には錠前付きの薄い金属のチョーカーがかけられ、チョーカーには名前と出身地が刻まれていた。

商人は年長の男の前に立ち、紹介を始めた。彼は体格が大きく、粗い肌には傷跡があちこちに刻まれていた。

「農場の労働者出身です。歳は少し取って見えますが、歳を重ねるほど経験も増えるもの。この腕を見てください！ 歳を感じさせませんよ！」

商人の言葉に従い、男は壇の上でくるくると回った。

「口数が少なく、仕事はきっちりやります。不平を聞いたことなんてありません。作業の監督、荷運び、奴隷管理者に最適です。25デントから始めましょう！」

あちこちから値を付ける声が飛び交った。結局、その男は38デントで落札され、商人はその場でチョーカーを開ける鍵と書類を落札者に手渡した。

男は農場主らしき者に連れられ、小さな荷車に乗せられて広場から姿を消した。

続いて次の奴隷が紹介された。

「この女性は農場出身ですが、農作業だけじゃありません。厨房、家の雑務、宿屋の管理、酒場の仕事まで、なんでもこなす万能な働き手です。牛のようなくそくらえな重労働以外なら、なんでも任せられます。30デントからスタートです！」

彼女は37デントで売られていった。

続いて若い男と若い女がそれぞれ52デントと48デントで落札された。

若い奴隷が高値で売られていく様子に、イヒョンは妙な気分を覚えた。

最後に壇に残ったのは、10歳にも満たないように見える幼い子だった。

「さあ、さあ、今日の最後の品です！」

商人が叫んだ。

その子はエレンより少し背が低く、骨が浮き出るほど痩せた体は、ボロボロで穴の開いた服の隙間から肋骨の輪郭をむき出しにしていた。青白い肌には細かな傷や擦り傷がびっしりあり、足首には古い足枷の跡に新しい傷が重なっていた。

子はまるでかかしのようにぼんやりと立っていた。焦点のない目には生気がまるでなく、群衆の誰とも目を合わせなかった。

ほとんどの奴隷は一刻も早く売れることを願い、商人の言葉に従順だったが、この子にはそんな気配すらなかった。

奴隷の身分でも、最低限の食料と衣服は保証され、運が良ければより良い待遇や、場合によっては「リベラト」——主人が行政事務所で奴隷の書類を破棄して解放してくれること——を期待できた。

だが、この子はそんな希望すら知らないように見えた。

広場の喧騒は相変わらず耳を騒がせていたが、壇の上で繰り広げられる光景は、まるで時間を止めたような静かな緊張感を醸し出していた。

商人は荒々しい手で子の手首をつかみ、高く持ち上げた。子は細い枯れ枝のようなか弱い体をよじり、つま先でかろうじて地面に触れていた。彼の服はボロボロで肩の部分がぼろぼろになり、顔は日焼けと埃で汚れていた。しかし、子の目はうつむいたまま地面だけを見つめていた。その眼差しには何の感情も宿っていないようだった。

「こちら、9歳の男の子です。山奥の村出身で、口数が少なく手が早い。目端が利くから、言わなくても動いてくれます。馬小屋の掃除、使い走り、薪集めに申し分ありません。15デントから始めます！」

商人の声は広場に響き渡ったが、その口調にはどこか無理やり作り上げた熱意が滲んでいた。彼は子の手首を乱暴に動かしながら群衆に向かって笑顔を見せたが、広場は静まり返っていた。露店の商人の呼び込みや人々の笑い声が遠くからかすかに聞こえてくるだけだったが、壇の周辺はまるで見えない幕に覆われたように静かだった。

群衆の中には、好奇心に満ちた目で、あるいは無関心な表情で子を見つめる者がいた。だが、誰も手を挙げなかった。子の痩せた体と病弱そうな姿は、仕事ができるのか疑問を抱かせるものだった。

商人は焦ったように唇を固く結ぶと、再び声を張り上げた。

「今はちょっと瘦せ気味ですが、数日しっかり食べさせれば、ふっくらしてきますよ。子供なんてみんなそうです！ 15デント、いかがですか？」

彼は子の手首をもう一度乱暴に引っ張った。子は小さく息を吸ったが、音もなくうつむいた。その小さな肩がわずかに震えているのが、イヒョンの目に映った。

「10デントでもいいですよ！」

商人が再び叫んだ。その声にはもはや切迫感が滲んでいた。群衆の中から、数人がくすくすと笑う声が聞こえてきた。

商人は壇の上で子をあちこち動かして売り込もうとしたが、それでも誰も入札しなかった。時間はゆっくりと流れ、子は壇の上でますます小さく見えた。

イヒョンは子に同情を覚えたが、すぐに長い旅に出なければならない状況で、子のためにできることはなかった。彼の胸は重く沈んだ。

「もう十分見たから、戻ろう。」

幼い子が物のように壇に上げられ、くるくる回されて展示される姿を見たイヒョンは、胸が締め付けられるような不快感を覚えた。彼はリセラとセイラに向かって体を向け、低く言った。

リセラはその場に立ち止まり、じっと子を見つめていた。彼女の目には、子の姿が深く刻み込まれたようだった。

リセラはその子に奇妙な既視感を覚えた。かつてイヒョンから感じた空虚さに似ているが、それよりも深い感情だった。イヒョンからは感情が封じられたような空っぽな感覚を受けたが、この子は感情そのものが消え、殻だけが残ったように見えた。

『売れないだろうな。病弱で、反応もなくて、役に立たない子供だという理由で…』

リセラは心の中で呟いた。

イヒョンはその後ろで、黙って彼女を見つめていた。

『でも、俺たちはもうすぐ旅に出なきゃいけない。遠くて、危険な旅になるかもしれない。それでも…』

彼の心も複雑に絡み合った。

リセラの肩越しに、彼女の背中と壇に一人残された子が同時に視界に入った。

彼はリセラが何を考えているのか、察することができた。

「リセラさん、行きましょう。」

イヒョンが低く促した。

ドラン邸に戻る道中、3人は言葉を交わさなかった。

人を売り買いする光景に不快感を抱いたイヒョン、子の姿が頭から離れないリセラ、そしてその重い空気を読み取ったセイラは、皆、言葉を失っていた。

夕食が終わったドラン邸の中は静寂に包まれていた。暖炉の火は今なお温かなぬくもりを放ち、家を満たしていたし、食後に飲む茶杯からは湯気がもくもくと立ち上っていた。だが、彼らの心の片隅には、冷ややかな不快感が居座っていた。

テーブルを片付けていたリセラは、疲れた顔で視線を虚空に漂わせていた。イヒョンはそんな彼女をじっと見つめ、静かに口を開いた。

「まだあの子のことを考えてる？」

リセラは手を止め、顔を上げた。彼女の目にはまだ消えない感情が宿っていた。

「うん、あの子のことが頭から離れないの。」

イヒョンは落ち着いて答えた。

「もう過ぎたことだよ。俺たちがあの子の責任を負うことはできない。」

「過ぎたことじゃないわ。」

リセラの声が少し高くなった。

「言ってみれば、わたしたちがあの子を見捨てたのよ。」

イヒョンの声もまた、きっぱりとしたものになった。

「現実的にどうしようもない。残念だけど、俺たちはもうすぐ君の故郷へ発つんだ。君もわかってるだろう、俺たちの旅が決して簡単じゃないってこと。あの子の面倒を見る余裕がないってことも。」

リセラはその言葉が正しいとわかっていた。広場で迷ったのもそのためだった。だが、イヒョンの冷淡な態度が気に入らなかった。

「あなたはいつもそう。現実、判断、生存…全部大事よね。でも、あの子も人間なのよ。わたしがあの子に何を見たかわかる？」

彼女は興奮した様子でテーブルに両手を置き、イヒョンの目をまっすぐに見つめた。

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