51. 旅行者ギルド
イヒョンはリセラ、セイラ、エレンと共に、市場の通りを抜けた先にある旅人ギルドへと向かった。
ギルドの扉を開けて中に入ると、以前会った中年女性の管理人がカウンターの後ろで荷物を整理していた。
「ギルドに加入しに来ました。」
イヒョンが落ち着いた口調で言った。
管理人はイヒョンの顔をちらりと見て、こう尋ねた。
「推薦人と保証人はいらっしゃいますか？」
イヒョンは侯爵が書いてくれた推薦状を取り出し、彼女に手渡した。管理人は推薦状を受け取り、目を通すと、目を丸くした。
「こ、この署名は…！」
推薦状の下部に鮮やかに押された印章と署名は、間違いなくレオブラム侯爵家のものだった。それも、7等級や6等級ではなく、セルティウム4等級の推薦状だ！ 彼女はこのギルドで10年以上働いてきたが、侯爵が直筆で書いた推薦状を見るのは初めてだった。
「少々お待ちください。」
管理人の口調と表情が一瞬にして丁寧になった。
彼女は推薦状を持って奥の事務室へと入っていった。しばらくすると、事務室から騒がしい物音が聞こえ、続いて一人の男が扉を開けて出てきた。
「私はコラン旅人ギルドの長を務めているベラム・グロスと申します。ソ・イヒョン様でいらっしゃいますね？」
「はい、そうです。」イヒョンが答えた。
「こちらへどうぞ。」
ベラムは一行を奥の事務室へと案内した。彼の歩き方や態度からは、かつて軍人だったことがうかがえた。
事務室の中央に置かれたソファに案内され、一行が腰を下ろすと、ベラムは向かいに座り、熟練した視線で彼らをゆっくりと見つめた。
「ロシラ、お茶の用意をお願いします。」
彼がカウンターの方へ穏やかに指示した。
「早速本題に入らせていただきます。」
ベラムはソファに背を預けながら、話を続けた。
「侯爵閣下が推薦状を書いてくださったのは、このギルドでは初めてのことです。しかもセルティウム4等級とは、事実確認が必要です。」
ロシラがお茶を運んでくると、イヒョンは慎重に尋ねた。
「私は遠くの出身でよくわからないのですが、4等級ってすごいものなんですか？」
ベラムは一瞬考えに沈んだ後、口を開いた。
「エフェリア大陸で通用する旅人ギルドの等級は、全部で7段階に分かれています。おそらくその話は耳にしたことがあるでしょう。」
「はい、説明を受けたことがあります。」
イヒョンが頷いた。
「7等級のノバトゥスから1等級のアルカディウスまであります。4等級はセルティウム等級で、エフェリア全域で活動でき、特別な許可なくほとんどの調査が可能な権限を持っています。遺跡探査や小規模な戦闘への参加は、3等級のオブシディア以上でなければできません。このコランでは、3等級の旅人は私一人だけです。つまり、セルティウム4等級は、この街ではギルド長のすぐ下に位置する高い等級なんです。」
ベラムはお茶を勧めながら話を続けた。
「もちろん、この推薦状が偽物だと疑っているわけではありません。ただ、このような高位の推薦状は、私たちも真偽を確認する必要があるので、ご理解をお願いします。推薦状はお返しします。宮殿に人を送って確認するのに、2、3日ほどかかるでしょう。」
彼は推薦状を丁寧に巻いてイヒョンに返した。
「わかりました。3日後にまた来ます。」
イヒョンは頷きながら言葉を続けた。
「それと、侯爵閣下が推薦状と一緒に渡してくれたこの支払保証書は、どうやって使うものか教えていただけますか？」
イヒョンは手帳のような支払保証書を取り出し、ベラムに手渡した。ベラムはそれを見てから返しながら微笑んだ。
「推薦状の真偽確認は必要ですが、この保証書があれば、今日すぐにセルティウム等級の旅人認識票を作って差し上げます。」
イヒョンは少し困惑した表情でベラムを見つめた。
「この支払保証書は、誰にでも発行されるものではありません。」
ベラムが説明を続けた。
「この支払保証書は、旅人ギルドで通用する手形のようなもので、侯爵閣下がイヒョン様を後援している証です。この保証書に必要な金額を記入し、署名してギルドに提出すれば、その金額を受け取ることができます。もちろん、途方もない金額を要求すれば拒否されますが、4等級の推薦状を受けた方がそんなことをするはずはないでしょう。」
支払保証書を単なる褒賞金程度に思っていたイヒョンは、わずかに驚いた表情を見せた。
「教えてくれてありがとう。」
「保証書を使う際には、私たちが発行する証票で身分を確認する必要があります。」
ベラムは机から書類を一枚取り出し、イヒョンに差し出した。
「こちらの書類にご記入ください。」
イヒョンは書類の空欄を埋めてベラムに手渡した。
「少々お待ちください。」
ベラムは書類を受け取り、事務室の奥へと向かった。
しばらくして、ベラムは小さな木箱を手に持って戻ってきた。
「こちらが認識票です。」
箱の中には、掌よりもやや小さい円形の鉄板が入っていた。鉄板の上部には丈夫な革紐が通されており、中央には4等級を象徴する青い南青石が嵌められていた。南青石の周りには『CERTIUM』という等級名やイヒョンの名前、発行都市、推薦人などが精巧に刻まれていた。
イヒョンは認識票を取り出し、首にかけた。リセラが彼を見て微笑んだ。
「似合ってますね。」
エレンはその様子を見て興味をそそられたのか、イヒョンの膝の上にぴょんと飛び乗り、認識票をあちこち触ってみた。
「わあ、かっこいい！」
ベラムが話を続けた。
「必要な物資があれば、ギルドの商店で購入できます。いつ出発する予定ですか？ 目的地を教えていただければ、お手伝いしますよ。」
イヒョンはエレンを膝から下ろし、席から立ち上がった。
「まだ正確な日程は決めていませんが…」
彼は言葉を濁しながらリセラを見た。
「ラティベルナに行く予定です。」
リセラが代わりに答えた。
「ラティベルナですか…」
ベラムは壁にかかった大きな地図を取り出して眺めながら言った。
「かなり遠いですね。徒歩なら3～4週間、馬車や荷車なら2週間ほどかかるでしょう。」
彼は地図の上で指を動かしながら道を指し示した。
「西に進んで、川に沿って南の街道を進めばいいです。川が分岐する地点に大きな湖があり、そこにフルベラという街があります。川があまりにも大きいので、フルベラを通らなければ渡れません。川を渡った後、北西に進むといいでしょう。」
彼は一瞬言葉を止め、付け加えた。
「山を越える道もありますが、道が険しく、山賊も出没するので危険です。護衛隊でもいれば別ですが、旅人にとって護衛隊は贅沢ですからね。」
イヒョンはベラムに感謝の意を伝え、一行と共に外に出た。彼はリセラに向かって言った。
「準備ができ次第、出発した方がよさそうですね。」
「はい、セイラと一緒に買い物に行ってきます。」
リセラが頷いた。
「私も！ 私も行く！」
エレンがリセラの手を握り、ぴょんぴょん跳ねながら叫んだ。
「じゃあ、よろしくね。」
イヒョンは微笑みながら答えた。
「私は挨拶しに行ってきます。」
「挨拶？」
リセラが尋ねた。
「世話になった武器職人がいるんです。出発前に挨拶したいなと。」
「あ、あの酒飲みのお姉さん？」
セイラがいたずらっぽく笑いながら言った。
「ハハハ、最近はそんなに酒を飲んでないみたいだよ。」
イヒョンが笑いながら返した。
リセラとセイラはエレンの手を取り、市場へと向かった。イヒョンは彼らの背中をしばらく見つめた後、コラン北部のエリセンドの工房へと足を向けた。
―チリン―
イヒョンが扉を開けて中に入ると、エリが明るい笑顔で彼を迎えた。
「おお、イヒョン卿じゃないか！」
彼女は豪快に笑いながら言った。
「最近、噂がすごいことになってるぞ！」
「もう噂が広まったんですか？」
イヒョンは照れくさそうに笑って答えた。
「ハハハ！ このコランでは噂は風よりも速いんだよ。この前、俺にも爵位授与式の招待状が来たんだけどさ、そういう場ってどうも気まずくてな。」
エリは誰かに聞かれるのを気にするように、いたずらっぽい表情で手を口に当てて囁いた。
「体調が悪いって言い訳してサボっちゃったよ。ハハ！」
彼女は手に持っていたハンマーを置き、手袋を脱ぎながら尋ねた。
「で、今日は何の用で来たんだ？」
「もうすぐコランを離れることになりそうなので、挨拶しに来ました。」
エリの目が丸くなった。
「離れるって？ 何かあったのか？」
「いえ、もともとコランを離れるつもりだったんです。お金と準備が必要で、ちょっと滞在していただけです。もうだいぶ準備が整いました。」
「そうか？ 寂しくなるな。」
エリは奥の扉を開けながら言った。
「汚いけど、とりあえずそこに座れ。何か飲むか？」
イヒョンはエリが指した木の椅子に腰を下ろした。しばらくして、エリが両手に木の杯を持って戻ってきて、作業場のテーブルに置いた。
「最近は昼間はビールを飲まないんだ。」
彼女は杯を差し出しながら言った。「これがまあ、一番まともだなって。」
イヒョンは杯を手に取り、一口飲んだ。微かな炭酸が舌先をくすぐり、ジンジャーのピリッとした風味とレモンの爽やかな酸味が広がり、最後に蜂蜜の甘さが柔らかく締めくくった。ジンジャーエールに近い味だった。
「どこに行くって言ったっけ？」
エリが改めて尋ねた。
「ラティベルナというところです。」
イヒョンはリセラの故郷の名前を言いながら、杯を置いた。
「ラティベルナ…ラティベルナ…」エリは少し記憶をたぐった。「あ！ あそこ牧場地帯だったよな。子供の頃、父親と行ったことがあるよ。かなり遠かったけど。」
「馬車で行けば2週間ほどかかるそうですよ。」
「私の記憶が正しければ、ラティベルナはエセンビア伯爵領にある村だと思うよ。昔、祖父についてバセテロンに数ヶ月滞在した時、牧場地帯を回ってて、ついでに寄ったんだよね。」
エリは少し昔の思い出に浸ったようだった。
「あの頃は父親が生きてて、名匠だった祖父とあちこち回ってたんだよ。」
彼女は微笑みながら話題を変えた。
「爵位授与式はどうだった？ ちょっと話してよ。」
イヒョンはレオブラム侯爵に招待されたこと、晩餐会で逮捕された事件、裁判を経て結局旅人ギルドの推薦状をもらうまでの話を詳しく聞かせた。エリは時折大声で笑い、面白そうに膝を叩きながら豪快に反応した。
『こんな緊張感のない女だなんて！』
イヒョンは心の中で笑いながら思った。
「ご苦労さん！」
エリが陽気に言った。
「でも誤解が解けて、事が上手く収まったんだからよかったよな。」
彼女の豪快な反応は、やはり性格にぴったり合っていた。
「あ、そういえばいつ出発するって言ってたっけ？」
エリが改めて尋ねた。
「余裕があれば、出発前に一度ここに来てくれない？」
イヒョンは杯を空にしながら答えた。
「それは難しくないですよ。何か用事ですか？」
「今、ちょっと作ってるものがあって、時間が少しタイトなんだよ…」
エリは少し考えに沈んだ。
「3～4日後に来てくれたら、面白いものを見せられると思うんだけど。君の旅の役に立つかもよ。」
「そう？ 気になるな。必ずまた寄るよ。」
イヒョンは微笑みながら言った。
彼はエリに丁寧に挨拶し、作業場を出た。コランの通りを歩きながら、迫る旅とエリが準備中の『面白いもの』への期待が、彼の心を少しドキドキさせた。
イヒョンがドラン邸に着いたとき、リセラとセイラはすでに市場で必要な物を買って戻っていた。
「ただいま。早かったですね。」
イヒョンが扉を開けて入ると、挨拶した。
セイラが明るい顔で近づいてきた。
「ルメンティア！ 市場でどんな話を聞いてきたか、知ってる？」
「さあ、何か面白いことがあったみたいだね。」
イヒョンは微笑みながら答えた。
セイラは興奮を隠せず、言った。
「明日、奴隷市場が開かれるんだって！ さっき広場で準備してるのを見たよ。話でしか聞いたことなかったけど、こんなの初めて！」
『奴隷か…』
イヒョンは心の中で少し考えに沈んだ。
「奴隷市場が開かれるなんて、珍しいことなんだね。」
彼はリセラを見て尋ねた。
「うん、珍しいよ。」
リセラが答えた。
「戦争直後には、戦争捕虜が労働奴隷としてたくさん出て、よく開かれたって聞いたことがあるよ。でも最近はそんなことほとんどないの。私も田舎出身だから、奴隷市場が開かれるなんて初めて聞いた。」
ドランが手を拭きながら会話に加わった。
「その通り。今は珍しいけど、昔はたまに奴隷市場が開かれたんだ。主に奴隷売買が中心だけど、珍しい物が一緒に入ってくることも多くて、貴族の家の執事だけでなく、平民も見物に行ったりしたよ。面白い物が結構あるんだ。」
彼は手を拭いていた布巾を椅子にかけながら、話を続けた。
「興味があるなら、行ってみるのも悪くないよ。」
イヒョンは『奴隷』という言葉に本能的な反発を感じたが、旅に出る前に役立つ物が手に入るかもしれないという考えが頭をよぎった。
「じゃあ、明日行ってみようか。」
読んでくれてありがとうございます。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
