感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

49. 恩返し

-トン、トン、トン-

静かな部屋に軽いノックの音が穏やかに響き渡った。

「ガルモンです。お邪魔でなければ、ドアを開けて入ってもよろしいでしょうか？」

「はい、どうぞお入りください。」

ノックの音で眠りから覚めたイヒョンは、ベッドから身を起こし、窓の外に視線を投げた。窓の向こうで陽光が暖かく差し込み、昼時が近づいていることを知らせていた。

ガルモンが慎重にドアを開けて入ってきた。彼の姿はいつものように落ち着いて品格を漂わせていた。

「ご友人たちがお見えです。」

ガルモンの言葉に続き、ドアの向こうからドラン、リセラ、そしてエレンの姿が現れた。エレンはイヒョンを見るとすぐに周囲を軽く見回し、ためらうことなく駆け寄って彼の胸に飛び込んだ。

「おじさん、本当に会いたかったよ！」

イヒョンは温かな笑みを浮かべ、エレンの背中を優しく叩いた。その小さな体から伝わる温もりが心を温かく満たした。

「おい、大丈夫だったのか？ 正直、お前がすごい奴だってのは知ってたが、ここまで度胸があるとは思わなかったぜ。」

ドランは豪快に笑いながらイヒョンの肩をポンポンと叩いた。彼の口調は粗野だったが、そこには深い友情が込められていた。

「本当に、どれだけ心配したか分からないわ。」

リセラは安堵したように軽く息を吐き、言葉を続けた。彼女の眼差しには、なおも穏やかな心配が滲んでいた。

「一体どうやってそんな大胆なことを思いついたの？ 牢獄に連れて行かれた時、本当にすべてが終わったと思ったのよ。」

イヒョンはエレンをそっと下ろし、仲間たちに視線を向けた。彼の顔にはいたずらっぽい笑みが浮かんだ。

「虎の穴に入っても、気合いをしっかり持てば生き延びられるさ。ハハ。」

すると、ふと何かを思い出したように、イヒョンの表情が真剣になった。彼はガルモンを見て口を開いた。

「それにしても、セイラは大丈夫ですか？ 状態が良ければ、少し話をしてもいいでしょうか？」

ガルモンはセイラの状態を確認しに行くと告げ、貴賓室を出た。そしてしばらくして、彼女を連れて静かにドアを開けて入ってきた。

セイラは焦点を失った眼差しでよろめきながら部屋に入り、暖炉の前に置かれた深紅のベルベットのソファに力なく腰を下ろした。ソファに座った彼女の顔には、依然として呆然とした様子がはっきりと見て取れた。

イヒョンと仲間たちはソファの周りに座った。皆の視線がセイラに向けられた。しばらくの沈黙の後、イヒョンが慎重に口を開いた。

「セイラ、大丈夫か？」

彼の優しい声に、セイラは虚ろな目で彼を見つめた。その瞬間、彼女の目から透明な涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。抑えていた感情が爆発すると、最初は一滴二滴だった涙が、やがて川のように溢れ出した。セイラはすすり泣きを必死に抑え、充血した目でイヒョンをじっと見つめた。

「ル…ルメンティア…ルメンティアとは関係ないよね？ ね、そうだよね？」

彼女の声は切実さに満ちていた。自分の英雄が故郷の村の悲劇と無関係であることを願う気持ちが、痛々しく滲み出ていた。

イヒョンは崩れ落ちるセイラの姿を見て、胸が引き裂かれるような痛みを感じた。彼女の涙がまるで自分の過ちから生じたかのように思え、言葉では言い表せない苦しみが彼の心を押し潰した。ふと、胸に刻まれた紋様がズキズキと痛んだ。同時に、セイラをこんなにも苦しめた追跡者と、その背後に潜む正体不明の集団への怒りが、彼の内なる奥深くで炎のように燃え上がった。

イヒョンは歯を食いしばり、しばらく息を整えた後、低くしっかりとした声で口を開いた。

「セイラ、俺がやったことじゃない。だが…全く無関係だとは言えない。」

セイラは期待していた答えでないことに気づき、再び目が涙で揺らいだ。

「全部話すよ。」

イヒョンは断固として言葉を続けた。

「そして、一つだけ約束できる。君にこんな苦しみを与えた者たちを、絶対に許さない。」

その時、リセラが静かにセイラのそばに近づいた。彼女はまだ涙を流し、肩を震わせるセイラの前に膝をつき、温かく抱きしめた。

「セイラ、私も詳しい事情は知らないけど、一つだけはっきり言えるよ。イヒョンさんは今、本心を話してる。」

リセラはセイラの背中を優しく撫でながら、囁くように言った。

「イヒョンさんが知っていることを話してくれるから、まずは心を落ち着けて聞いてみよう。」

セイラは鼻をすすりながら頷いた。

「おじいちゃん…マイラ、レナ…みんな…」

彼女は故郷に残っていた人々の名前を一人ずつ呼びながら、涙を流した。

エレンが小さな足取りで近づき、リセラの腕に抱かれたセイラの腰をそっと抱きしめた。エレンの小さな手と温かい温もりと、リセラの優しい慰めが、セイラの心を徐々に癒した。彼女は少しずつ落ち着きを取り戻し、焦点が戻った目でイヒョンを見つめた。

「ルメンティア…本当のことを教えてください。」

イヒョンは彼女の隣に静かに座った。

「いつかは必ず話さなければならなかったことだ。俺が知っているすべてのことを話すよ。」

彼は神殿でセルカインと戦ったその日、彼から聞いた話を一つも漏らさずセイラに伝えた。話が終わった瞬間、セイラは何も言わなかった。彼女の両目は驚きで揺れ、唇はひどく乾いたように見えた。しかし、彼女はもう涙を流さなかった。

代わりに、彼女は無理にでも微笑もうとするかのように、口の端を少し上げた。しかし、感情を完全に抑えることはできなかった。

「…ルメンティアが話さなかった理由、なんとなくわかる気がします。」

セイラはゆっくりと頭を下げた。膝の上で握りしめた両手でスカートを強くつかみ、言葉を続けた。

「村の人たちは…誰よりも温かく、誠実な人たちでした。ただ日々を懸命に生きていただけなのに…彼らが実験に使われ、消えたなんて、今でも信じられません。」

イヒョンは彼女の顔を静かに見つめた。彼女の目が再び赤く染まるのを見て、彼は嘘をつくことができなかった。

「その話を聞いた時、俺も怒り、信じたくなかった。君がこの真実を知ったらどれほど大きな衝撃を受けるか分かっていたから、口に出せなかったんだ。」

彼は言葉を止め、非常に優しく付け加えた。

「でも、俺の考えが間違っていた。君がこの真実を受け入れるほど強いことを、俺は知らなかった。ごめん、セイラ。」

イヒョンは彼女の手をそっと握り、固く約束した。

「君が愛した人々の名前を忘れないように、彼らを記憶する道を一緒に見つけよう。そして、君に消えない傷を与えた者たちを必ず見つけ出し、相応しい代償を払わせるよ。」

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二日後、レオブラム侯爵はイヒョンとその一行を再び夕食に招待した。以前の盛大な晩餐とは異なり、今回は他の貴族を招かず、こぢんまりとした温かな席が用意された。

食事が行われた場所は、イヒョンが滞在するレオブラム宮の西館にある小さなホールだった。壁には侯爵家の紋章が刻まれた華やかな壁掛けや絵画が飾られ、庭に面した窓からは赤い夕焼けの光が差し込み、温かく優雅な雰囲気を醸し出していた。長い食卓は高級な布で覆われ、銀色の燭台や食器が整然と並べられていた。

料理が次々と運ばれ、グラスにワインが注がれた。前菜にはキノコと香辛料で味付けされたスープが供され、香ばしいナッツ入りのライ麦パンと調和し、深い風味をもたらした。

食事が始まると、侯爵は穏やかで重厚な声でイヒョンに改めて謝罪の意を伝えた。

「イヒョン卿、この場で改めて心から謝罪いたします。」

「ありがとうございます、閣下。どうかお気になさらないでください。」

「いや。」

侯爵は首を振って言葉を続けた。

「私の軽率な判断と性急な決定により、そなたがどれほどの苦痛を味わったか、考えるほど恥ずかしい限りです。ましてや、わが子ライネルの病を癒してくれた恩人にそのような仕打ちをしたのだから、面目ない。」

裁判後もイヒョンはライネルの治療を着実に支え、今、ライネルはほぼ完治した状態だった。

侯爵と夫人はイヒョンにライネルの病について詳しく尋ねた。イヒョンは接触性皮膚炎と皮膚バリアの損傷によって生じた膿痂疹を詳細に説明し、再発を防ぐための注意事項も丁寧に伝えた。

スープに続き、レモンとタイムでマリネした白ワインで焼いた魚料理が運ばれてきた。パリッとした魚の皮からはほのかなスパイシーさが漂い、その風味が口の中で踊った。

会話は自然と石鹸の話題に移った。侯爵はワイングラスを置き、興味深い眼差しで口を開いた。

「最初は石鹸など、ただ香りが良く、汚れを落として肌を滑らかにするもの程度に思っていました。しかし、ライネルの件を経験して、この石鹸が思った以上に大きな価値を持つことに気づきました。」

彼は眉を少し上げ、イヒョンを見つめた。

「卿が作ったものだと聞きましたが、本当にそれほどの驚くべき効能があるのですか？」

イヒョンは謙虚に頭を下げて答えた。

「そう見ていただけるなら幸いです。石鹸は肌や布の不純物を洗い流すだけでなく、ライネル卿の膿痂疹を引き起こした有害な物質も取り除くことができます。」

侯爵はワイングラスの茎を指で持ち、グラスを軽く回しながら好奇心に満ちた声で尋ねた。

「では、この石鹸なるものは一体どのように作られるのですか？ 汚れを落とし、有害なものを洗い流し、香りまで残すとは、実に不思議なものですね。」

イヒョンは侯爵の好奇心に微笑みながら説明した。

「核心は油と灰汁です。動物の副産物から得た油と、竈の灰で作った灰汁を混ぜて煮ると石鹸ができます。この成分がそのような効果を生むのです。」

侯爵はイヒョンの話を聞き、ワイングラスを手に残りの葡萄酒を一気に飲み干した。続いてメインディッシュとして、オークの木で燻製した子羊の肉がハーブと塩を添えて運ばれてきた。

「この燻製の子羊は我が家の誇る伝統料理ですよ。」

侯爵は豪快に笑いながら言った。

「一度味わえば、戦場でも忘れられないほど印象に残るはずだよ。ハハ！」

子羊の肉は侯爵の自負が嘘ではなかったことを証明した。ナイフを入れると柔らかくほぐれる肉は、オークの燻製の深い香りとハーブの新鮮な風味が調和し、口の中を恍惚と満たした。飲み込んだ後も鼻先に残る燻製の香りが、長い余韻を残した。

「それでは、石鹸を使うと服や肌にどんな変化が起きるのですか？」

侯爵が再び尋ねた。

イヒョンは頷きながら答えた。

「多くの病は手に付いた有害な物質から広がります。石鹸を使えば、そんな病を防げますよ。特に子供や病弱な人々に効果的です。」

侯爵は顎に手を当てて頷いた。

「本当に驚くべきで興味深いな。卿の言う通りなら、神の加護なしで病を防ぎ、治療できるということではないか。」

間もなくデザートとして、ルベラの実を入れたパイが運ばれてきた。チェリーに似たルベラは甘くほのかな酸味を帯び、その上に載せられたミルククリームが柔らかく溶け込み、舌を魅了した。食事を締めくくり、白ワインとチーズ、そしてエレンのための温かいミルクが提供された。宴会場は侯爵と一行の談笑で温かく満たされた。

侯爵はワイングラスを傾け、葡萄酒を味わいながら、イヒョンを温かな眼差しで見た。

「ライネルを救ってくれたそなたの恩に報いる時だ。何か望むことがあれば遠慮なく言え。何でも叶えてやる。」

イヒョンは少し考え込み、侯爵の視線を受け止め、落ち着いて答えた。

「旅人ギルドへの加入のための推薦状を書いていただけるなら、それ以上ないほど感謝します。」

侯爵は意外そうに眉を少し上げた。

「それ以外に望むことがあれば言ってみろ。」

イヒョンは一行の顔を一人ずつ見た。セイラ、リセラ、ドラン、マリエンは彼の視線と合い、何でもないように首を振って肩をすくめた。

「それで十分です。」

イヒョンが穏やかに答えた。

「ハハハハ！」

突然、レオブラム侯爵の豪快な笑い声が宴会場を満たした。

「私がこのコランを統べる者だというのに、そなたが望むものが旅人ギルドの推薦状だけとは！ ハハ、実に質素だな！」

その時、ガルモンが静かにイヒョンのそばに近づき、低い声で囁いた。

「イヒョン卿、僭越ながら申し上げます…侯爵閣下がコランを治めるお方ですから、あまりにも質素な願いはかえって閣下の意思と名誉を損なうかもしれません。どうかご自身の意思をもう少し明らかにして、侯爵閣下が正当な報酬を与えられるようお願いします。」

ガルモンの助言に、イヒョンは再び考え込んだ。しばらくして、彼は決意したように侯爵を見つめ、口を開いた。

「侯爵閣下、もう一つお願いしてもよろしいでしょうか？」

「もちろんだ。言ってみなさい。」

侯爵は好奇心に満ちた眼差しで答えた。

「ドランとマリエン、そしてマリエンの夫カレンが作った石鹸を、侯爵閣下がすべて買い取っていただければありがたく思います。」

侯爵は少し首を傾げて尋ねた。

「それは難しいことではない。しかし、それでそなたへの報酬になるのか？」

イヒョンはドランとマリエンを見やった。二人は何のことだかわからないという表情で彼を見つめていた。

「元々、彼らは狩猟で生計を立てていました。獣を屠って皮や肉を売って生活していたのです。しかし、つい最近、マリエンの夫カレンが狩猟中に怪我を負い、再び狩猟ができるかどうかわからない状況です。」

「それは…なんとも気の毒な話だ。」

侯爵の声には心からの同情が滲んでいた。

「彼らの心は重いだろうな。」

「もし侯爵閣下が彼らの作る石鹸をすべて買い取ってくださるなら、彼らは生計の心配なく安定して暮らせるでしょう。」

イヒョンの言葉には、仲間への真心が込められていた。

侯爵は腕を組み、イヒョンの意図を反芻するように頷いた。少し考え込んだ後、決意したように微笑み、口を開いた。

「私にはもっと良い考えがある。ドランとマリエンと言ったな？」

「はい、そうです。」

「そなたたちに騎爵の爵位を授け、コランで石鹸を独占的に生産する権利を与えよう。そして、そなたたちが作る石鹸は私がすべて買い取る。どうだ？」

侯爵は顎を少し上げ、自信に満ちた笑みを浮かべてイヒョンを見つめた。

ドランとマリエンは驚きで目を見開いた。彼らの顔には信じられない喜びと戸惑いが交錯していた。

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