48. 証拠
裁判場は静寂に包まれた。息を呑むような静けさの中、中庭の空気は凍りついたように重く沈み込んだ。
レオブラム侯爵がゆっくりと席から立ち上がった。その瞬間、兵士たちは一糸乱れず一歩下がり、姿勢を正した。彼らの甲冑から響く微かな金属音が、静寂を破る唯一の音だった。
侯爵の冷たい視線が被告席に縛られたイヒョンとセイラに向けられた。彼の眼差しは氷のように鋭く、怒りと軽蔑が交錯していた。
荘厳な声が裁判場に響き渡った。その声は、まるで深い淵からこだまするように、重厚さと威厳を帯びていた。
「ソ・イヒョン、汝は検証されていない薬物を使用し、レオブラム家の一員を欺き、その結果、ライネル・レオブラム卿の命を危険に晒した。汝が主張することに一抹の真実があったとしても、この裁判場において何の証拠によっても証明されていない。よって、コラン侯爵領の厳正な法令に基づき、レオブラム侯爵家を欺いた罪、名誉を失墜させた罪、そしてライネル卿の尊厳を傷つけた罪、これらすべてについて有罪を言い渡す。刑罰は絞首刑とする。」
傍聴席から抑えられた驚嘆の声が漏れた。ざわめきが一瞬裁判場を揺さぶったが、すぐに再び重い静寂が覆った。
侯爵の視線は今度はセイラに移った。彼女は魂を抜かれたように呆然とした目で立ち、身体は風に揺れる葉のように微かに震えていた。
「セイラ、平民の身でありながら、敢えて侯爵家を欺き、ソ・イヒョンと共謀して貴族の命を脅かした。直接的な危害を加えなかったとしても、レオブラム家の名誉を汚し、領地の秩序を乱した罪は免れ得ない。よって、コラン侯爵領の法に基づき、両手を切断し、この領地から永久に追放することを命じる。」
侯爵の判決文の朗読が終わると、彼は断固として言葉を続けた。
「すべての刑は直ちに執行され、手続きはアレンド・ベロス監察官の監督の下、厳正に行われる。」
アレンドが席から立ち上がり、侯爵に頭を下げた後、イヒョンとセイラに向かって冷たい声で執行人たちに命じた。
「ソ・イヒョンを絞首台に連れて行け。」
イヒョンは落ち着いた表情で口を固く閉じ、絞首台のある階段に向かって歩を進めた。一方、セイラは柱に縛られたまま涙を流し、震える身体を抑えきれなかった。
中庭広場は冷たく重い空気に押し潰されていた。
人々のざわめきは、嵐のように渦巻いた後、絞首刑執行の瞬間を前に再び静寂に沈んだ。
太い縄に縛られたイヒョンは衛兵たちの間に立ち、無表情な顔で正面を見つめた。
そして、ふと空を見上げた。灰色の雲の間からかすかに差し込む一筋の陽光が、絞首台の上に長く伸びていた。その光は、まるで神の最後の慈悲のように見えたが、同時に、運命に逆らおうとする愚かな者を嘲笑う冷笑的な光にも感じられた。
「罪人、ソ・イヒョン！絞首台に登れ！」
執行人の叫び声が広場に轟き渡った。
木の階段がきしみながら、イヒョンの足元で振動を起こした。一歩、また一歩。彼はゆっくりと階段を上っていった。
彼の視界を埋め尽くしたのは、暗褐色の絞首台とその上に吊るされた太い縄だった。円形の輪っか状の縄は虚空で揺れ、その傍らには黒い覆面をかぶった死刑執行人がレバーを引く準備をして立っていた。
階段を上るたびに、傍聴客たちの間から息を潜める音がかすかに聞こえてきた。イヒョンは頭を垂れなかった。彼の胸中では、まだ説明されていない無数の思いが炎のように燃え盛っていた。
まさにその瞬間だった。
「待って！」
「執行を止めてください！」
観衆のざわめきを突き抜け、鋭い声が中庭広場を揺さぶった。
イヒョンが顔を上げると、裁判場が位置する広場から宮殿へと続く道を、二人の人物が歩いてくる姿が目に入った。華やかな赤いコートをまとった高貴な女性と、その傍らで端正な白い服を着た金髪の青年、レオブラム侯爵夫人とライネルだった。
二人が広場に堂々と入ってくると、裁判場を埋め尽くした貴族たちの視線が一斉に彼らに注がれた。
侯爵の顔には一瞬の驚きがよぎったが、すぐに怒りの影が濃く覆いかぶさった。彼の異様な気配を読んだ侯爵夫人は、両手を丁寧に合わせ、落ち着いて裁判場の中心へと足を進めた。
広場には深い静寂だけが流れた。侯爵夫人の靴音が石の地面に響くたび、その沈黙はさらに重く沈み込んだ。彼女は侯爵の前にたどり着き、静かに膝をついて頭を下げた。
「切に懇願いたします、侯爵様。どうか刑の執行を一時猶予してくださいませ。この愚かな妻の最後の訴えを、どうか無視なさらないでください。」
彼女の声は丁寧だったが、抑えきれない切実さと不安が、微かに震える音色に滲み出ていた。
怒りで固まっていた侯爵の表情が、一瞬止まった。愛する妻がこのような見知らぬ者に懇願するように自分に語りかける姿を、初めて見たからだった。
静寂が広場を押し潰した。
しばらくして、侯爵が重い声で口を開いた。
「裁判は私情で左右されることのない、神聖なる法の執行じゃ。このような重大な判決を途中で止めるなど、コランの前例のないこと。この場に集まったすべての者が、コランの法が厳正に施行される瞬間を目撃しておる。たとえ汝がわしの妻であろうと、法の前には例外は許されぬ。」
侯爵は断固として手を挙げた。
「刑を執行せよ。」
「証拠があります！」
侯爵夫人の声が広場に轟き渡った。その切実な叫びは、侯爵の命令を一瞬にして止めるほど強烈だった。
侯爵は言葉を止め、彼女を再び見つめた。
「それはどういう意味だ？ この者は虚偽でレオブラム家を欺き、コランのすべての貴族の前で我々の名誉を汚し、恥をかかせた者だ。裁判で彼の無罪を証明するいかなる証拠も提出されていない。」
侯爵夫人は静かにライネルを見つめ、彼の名を呼んだ。
「ライネル。」
ライネルは堂々とした足取りで裁判場の中心へと進んだ。彼の姿は端正でありながら、高貴な気品を放っていた。
柔らかな白色のリネンチュニックは首元がわずかに開き、胸にはレオブラム家の象徴である翼付きの獅子が銀糸で精巧に刺繍されていた。袖は肩の下に少し下がり、彼の左腕には赤い布が巻かれていた。
「今この場で、皆にあなたの傷を見せなさい。」
ライネルは無言で左腕に巻かれた赤い布をゆっくりと解いた。そして、レオブラム侯爵に向かって壇上に上がり、腕を差し出した。赤い布が巻かれていた彼の腕は、縛られた痕に沿って赤く腫れ上がっていた。
侯爵は不快な表情を隠さず、息子の腕をじっと見た。
「これがどうしたというのだ？ 以前と何も変わらんではないか。」
ライネルが落ち着いた声で口を開いた。
「父上、イヒョンの言葉は正しかったのです。この腫れ上がった私の腕がその証拠です。」
侯爵の眉が微かに動いた。
「あなたの病はすでにコランの市場まで広がり、すべての市民が知る事実だ。しかし、その腕がどうしてこの者の言葉が正しいという証拠になるのだ？」
場内にざわめきが起こり、侯爵夫人が口を開くと一瞬にして静かになった。
「侯爵がイヒョンを投獄した後、私は彼と密かに連絡を取り合っていました。罪人の身分である者と接触したことは、確かに慎重さを欠いた行動であり、その責任を問われるのであれば喜んで受けます。しかし、どうか私の話をまず聞いてください。」
「話せ。」
侯爵は椅子に背を預け、深いため息をついた。
「私はこれまで、ライネルがこのように儀式なしで回復した例を一度も見たことがありません。数日前、晩餐会でライネルの症状が突然再発したのを見て、私も絶望に陥りました。しかし、気持ちを落ち着けてよく考えてみると、その出来事はイヒョンでさえ予期していなかったことかもしれないと思いました。そこで、侍女を通じて彼と密かに接触し、彼の話を聞きました。彼は、ライネルが着ていた服が症状の原因かもしれないと言い、それを確認する方法を教えてくれました。」
ライネルは腕に巻かれていた赤い布を持ち、広場の一角に置かれた火鉢に近づいた。布を火鉢の炎に軽く当てた瞬間、濃い赤色の布から鮮烈な黄金色の炎が立ち上った。
観衆の間から驚嘆と感嘆のざわめきが爆発した。
侯爵夫人が話を続けた。
「イヒョンの話によると、この美しい赤い布は特殊な金属成分で染められたものだと言いました。彼は、金属で染められた布は火で焼くと黄色い炎を出すと言いました。最初は私も彼の言葉を簡単には信じられず、別に確認させましたが、結局、彼の言葉が本当だとわかりました。」
侯爵の目に微かな好奇心がよぎった。
「それでは、金属とライネルの病がどう関係するというのだ？」
侯爵夫人は自分のドレスの袖をまくり上げた。
「私が着ているこのドレスは、ライネルの腕に巻かれていたものと同じ布で作られています。しかし、私には何の害も及ぼしませんでした。」
侯爵夫人は切実な眼差しで話を続けた。
「イヒョンの話では、まれに特定の金属染料に敏感に反応する人がいるとのことでした。彼はその原因を詳しく説明しませんでしたが、ライネルに染色していない純白のリネンの服を着せ、彼の仲間が用意した軟膏を塗れば症状が改善すると言いました。」
彼女の声は切実さに満ちていた。
「彼の言葉はすべて本当でした。晩餐会以降、ライネルは染色されていない白いリネンの服だけを着て、彼が渡してくれた軟膏を使った後、目に見えて回復し、ついに完治に至りました。今日、イヒョンの無罪を証明するために、ライネルは自ら左腕に赤い布を巻きました。ご覧の通り、病が再発したのは、その赤い布が触れていた部分だけです。」
観衆の間から驚きと感嘆の声が爆発した。広場は一瞬にしてざわめきで満たされた。
侯爵は深い思索に沈んだ。彼の顔は依然として厳粛だったが、目に微かな揺らぎがよぎった。
しばらくして、彼は幾分柔らかくなった表情で口を開いた。
「イヒョン、そなたに問いたい。」
イヒョンは侯爵夫人とライネルの突然の登場に少し驚いたが、冷静さを保ち、頭を上げて侯爵を見つめた。
「ただの金属染料による病なら、なぜそれほどまでに肉が腐り、血が噴き出し、膿が流れ出たのだ？ そして、今後この病が再発しないと断言できるのか？」
イヒョンは落ち着いて息を整え、答えた。
「ライネル卿の病は、単一の原因から生じたものではありません。赤い布を染めた金属は酸化鉛という物質で、見た目は高級で美しい色を放ちますが、一部の人には皮膚の炎症を引き起こします。ライネル卿はこれによる皮膚炎に加え、普段の服や寝具に付着していた不純物が傷口に侵入し、膿痂疹という病が重なった状態でした。」
彼は言葉を続けた。
「軽い炎症が再び起こる可能性はありますが、注意すれば、以前のように命を脅かす状態にはなりません。」
イヒョンの答えを聞いた侯爵は、しばらく沈黙して考え込み、ゆっくりと手を上げた。
「ソ・イヒョンとセイラのすべての主張と行為の真実が明らかになった。コランの法に基づき、彼らの無罪を宣言し、すべての罪状を撤回する。」
ガルモンが前に進み、銀の杖で床を力強く叩いた。
「レオブラム侯爵閣下の命により、本日の裁判はこれにて閉廷する。」
観衆の間から歓声と感嘆の叫びが沸き起こった。広場は喜びと安堵感で沸き立った。
侯爵は再び口を開いた。
「そして、レオブラム家は彼らに謝罪し、その労苦に相応しい報酬を与えるものとする。」
言葉が終わると同時に、アレンドは衛兵たちに手招きし、イヒョンとセイラの拘束を解かせた。イヒョンは絞首台から慎重に降りてきた。
侯爵は壇上から降り、イヒョンの前に立った。彼は軽く腰を曲げ、一方の手を腰に当て、貴族の礼法に従った丁寧な謝罪の姿勢を取った。その態度は傲慢ではなく、十分に誠意が込められていた。
「レオブラム家の当主として、わが誤った判断によりそなたを苦しみに追い込んだことを心から謝罪する。わが軽率さが禍を招いた。牢獄での苦難と疲労を癒せるよう、休息の場を用意しよう。」
イヒョンは頭を下げて礼を尽くし、答えた。
「侯爵閣下のご厚意に感謝いたします。人の命を救い、病を克服するのに理由は必要ないと信じています。この謝罪を、ライネル卿の回復への感謝の意として受け取ります。」
侯爵は穏やかになった顔で頷いた。
イヒョンとセイラは宮殿の貴賓室に案内された。イヒョンが滞在することになった部屋は、レオブラム侯爵宮の西別館に位置していた。南向きで陽光が暖かく差し込む場所だった。ドアを開けると、ほのかな木の香りが鼻先をかすめた。
部屋の中央には広い木製の寝台が置かれていた。その上には純白のリネンシーツ、青緑色の刺繍が施された毛布、そしてふかふかのガチョウの羽毛の枕が載っていた。窓辺には半透明のアイボリー色のカーテンがかけられ、庭の柔らかな光が部屋に穏やかに広がっていた。
イヒョンは大きく伸びをして寝台に身を横たえた。その瞬間、彼を圧迫していた疲労が雪崩のように押し寄せてきた。彼は深い息を吐き、目を閉じた。広場の喧騒と緊張、そして冤罪の重圧が、徐々に解けていくようだった。
読んでくれてありがとうございます。
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