感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

47. 裁判

リセラは手に持った封筒を見下ろした。ドラン邸では決して見ることのなかった、レオブラム家の翼付きの獅子の刻印が押された蝋の封が鮮やかに光っていた。

「これは…？」

彼女は身をかがめ、慎重に封筒を拾い上げた。震える手で封筒を開けると、中には侯爵夫人の流れるような筆跡で書かれた短く簡潔な文が収められていた。

リセラは紙を読み終えると、ドランとマリエンを見やった。

「侯爵夫人からの…エルナが捕まることを予想して、わざとこれを落とすように指示したみたい。イヒョンさんが頼んだ内容がここに書いてあるよ。」

マリエンが不安げな声で尋ねた。

「でも…本当にこれをやるべきなの？さっきの連中がまた来たら、私たちも無事では済まないかもしれない…あの目つき、ただの警告で終わるような雰囲気じゃなかったよ。」

彼女の声は微かに震え、膝の上で固く握られた両手は、彼女の恐怖をありのままに映し出していた。しかし、その恐怖はマリエンだけのものではなかった。リセラは紙を握りしめたまま、しばらく沈黙した。指先に伝わる紙の重みが、ひときわ重たく感じられた。

彼女は慎重に紙をもう一度広げてみた。侯爵夫人のきっちりとした筆跡が目に飛び込んできた。短い文章だったが、そこには明確な意図とイヒョンへの揺るぎない信頼が込められていた。

「…でも、これをやらなかったら、イヒョンさんとセイラは…ずっとあの牢獄から出られないかもしれない。」

リセラの声は低く、毅然としていた。

「私たちが何もしなかったら、彼らは希望を失ってしまう。それは…私たちが彼らを裏切るのと同じだよ。」

その瞬間、マリエンが顔を上げた。彼女の顔はまだ青ざめていたが、目には揺らぎが少しずつ消えていた。しばらく沈黙していた彼女は、決意を固めたように口を開いた。

「その方はカレンを救ってくれた。あの恩を忘れることはできないよ。どんなに怖くても、危険でも…これが私たちにできる唯一の道なら、やらなきゃ。いや、私たちがやらなきゃいけないんだ。」

彼女の声は最初よりも力強さを増していた。

ドランの目つきも真剣だった。彼の言葉には重厚な決意が込められていた。

「そうだ。借りを返す時が来た。カレンを救えたのも、俺たちが宮殿で捕まらずにここにいられるのも、全部イヒョンさんのおかげだ。今じゃなきゃ、チャンスは二度とない。ためらう時間もない。すぐに始めよう。」

彼の言葉が終わると、三人は同時に互いを見やった。短い視線の交錯は、言葉以上に深い意志を共有した。マリエンは深く息を吸い込んで立ち上がり、リセラはドランと共に外に出る準備を急いだ。

彼らの足取りは、恐怖と重圧に満ちていたが、イヒョンとセイラのために決意を固め、一歩ずつ前に進んでいった。

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約束された二週間の時が過ぎた。

早朝、鎖が引きずられる金属音と共に、イヒョンとセイラが牢獄から引きずり出された。二人の手は太い縄で固く縛られ、兵士たちの槍の先が彼らの背中を威圧的に突きつけていた。

セイラは青ざめた顔で不安に苛まれていたが、イヒョンは落ち着いた表情で中庭広場へと歩を進めた。広場はすでに人々で埋め尽くされていた。中央には高く設けられた台と絞首台が威圧的にそびえ、その前には鎖のついた二本の鉄柱が互いに向き合っていた。

兵士たちは無言でイヒョンとセイラを縛る縄をしっかりと握り、その後ろに立った。太い縄は腕と腰に何重にも巻かれ、足には重い鎖がはめられ、歩くたびに肌を抉る痛みを伴った。

広場は、巨大な息遣いが止まったかのように静まり返っていた。しかし、イヒョンとセイラが姿を現すと、囁き声とざわめきが波のように広がった。

石柱の上に設けられた壇上には、貴族や高級官僚たちが席を占めていた。彼らの顔はそれぞれ異なる感情を隠していたが、ほとんどの者は冷たく無表情な視線で下を見下ろしていた。ある者は扇の陰で口元を隠して囁き合い、別の者は腕を組んで罪人たちを遠くから眺めていた。

広場の中央には議長が登る壇が用意されており、その前では侯爵家の旗が風に翻っていた。

空は雲に覆われ、憂鬱に沈み込み、石の地面には夜通し降った露がまだ乾かず、足を踏み入れるたびに水滴が跳ねた。

セイラは浅い息を繰り返しながら、周囲を見回した。無数の視線が自分に向けられる圧迫感が、彼女の喉を締め付けた。肩は絶えず震え、瞳は恐怖に揺らめき、行き場を失っていた。

イヒョンは顔を上げ、落ち着いて周囲を見渡した。中庭広場の暗鬱な風景が彼の目に映った。

その瞬間、鐘の音が鳴り響いた。

「コラン侯爵アルベール・レオブラム閣下の命により、ただいまより公正な裁判を開始します！」

レオブラム宮の大青吏ガルモンの声が広場を切り裂くように響き渡った。

人々の視線が一斉に壇上と被告人たちの方に注がれ、空気はさらに重く沈み込んだ。

壇上にはアルベール・レオブラム侯爵が立っていた。黒赤い裏地と対比する濃い藍色の制服は厳粛な威厳を放ち、肩と胸に金糸で刺繍された翼付きの獅子の紋章は侯爵家の名誉と権威を象徴していた。銀糸で仕上げられた広い襟章が、その厳かな雰囲気を一層高めていた。

侯爵はマントを静かに整え、席に着くと荘厳な声で宣言した。

「これより裁判を開始する。」

イヒョンとセイラは縛られた手で衛兵に導かれ、被告人席へと向かった。被告人席といっても、長い鉄柱に縛り付けるための装置があるだけだった。二人が鉄柱に縛られると、侯爵が再び大きな声で言った。

「罪状を読み上げなさい。」

彼の声は抑制的で、威厳に満ちていた。公式の場であるため、晩餐会での怒りは表面に出ていないようだった。

ガルモン・ネイルが裁判場の右側に設けられた小さな壇上に上がり、巻かれた紙を広げた。

「これより罪状を読み上げます。コホン。」

ガルモンは咳払いで喉を整えた。

「第一に、ソ・イヒョンおよびセイラは、コラン領主アルベール・レオブラム侯爵閣下の嫡子、ライネル・レオブラム卿の治療を名目として、効果が証明されていない薬物を治療薬と偽り、侯爵家の一員を欺いた罪。」

傍聴席の貴族たちの間から驚嘆とざわめきが沸き起こった。

「本当に不届きな輩だ。侯爵閣下の嫡子を利用して詐欺を働こうとするとは。」

「下劣で許しがたい行為だ。」

「第二に、ソ・イヒョンおよびセイラは効果のない治療で侯爵家を欺き、その結果、侯爵家の体面を傷つけ、嫡子ライネル・レオブラム卿の状態を重篤化させ、侯爵家の尊厳を損なった罪。」

「以上をもって、被告人らの罪状の読み上げを終了します。」

『随分と長いな…』

イヒョンは命が危険にさらされている状況でも、落ち着いた表情を保っていた。

ガルモンが罪状の読み上げを終え、壇上から降りた。レオブラム侯爵はしばらく沈黙した後、荘厳な声で言った。

「罪人イヒョンおよびセイラ、相違ないか？」

イヒョンは揺るぎない声で答えた。

「はい、相違ありません。」

セイラは恐怖で足が震え、言葉を詰まらせた。

「……はい……その通りです。」

「今聞いた罪状について、弁明する内容はあるか？」

侯爵は息子の病に関する裁判にもかかわらず、冷静で公正な態度を維持しようとしていた。観衆の前で個人的な感情を露わにすれば、公正さが疑われる可能性があったからだ。

イヒョンが静かに口を開いた。

「意見を述べる機会をいただけますか？」

「許可する。」

イヒョンは深く息を吸い込み、話し始めた。

「レオブラム侯爵閣下、機会を与えてくれて心から感謝申し上げます。この場に立つまでの過程と結果について、決して逃げません。ただし、ライネル・レオブラム卿の治療に関して、その経緯を詳しくお話しする機会をいただければ、真実が歪まないよう正したいと思います。」

侯爵は眉をわずかにひそめ、不快な様子を見せた。

「厳正な法に基づき、弁論の機会を与える。ただし、もし再び虚偽でこの法廷を冒涜するなら、この裁判だけでなく、お前の命もその場で終わるだろう。」

「感謝します、侯爵閣下。」

イヒョンは礼を尽くした後、言葉を続けた。

「まず、はっきり申し上げたい。決して私利や名誉のために治療に臨んだわけではありません。元々、私は侯爵閣下が石鹸に興味を示されたと聞き、それに関して宮殿に招かれたのです。ライネル・レオブラム卿を治療するために私が先に謁見を求めたわけではないことを申し上げます。」

傍聴席からざわめきが起こった。罪状だけを見れば、イヒョンとセイラが詐欺を働くために侯爵に近づいた卑劣な人物に見えたが、侯爵が先に彼らを招いたとなれば話は変わってくるからだ。

侯爵は嘲笑を浮かべて言った。

「お前はすでに噂を通じて私の息子の状態を知っていた。その状況で石鹸を口実に私に近づいたことが、果たして純粋な意図だったと言い切れるのか？」

イヒョンは臆せず堂々と答えた。

「もし私が本当に詐欺を働くために石鹸を利用して近づいたのなら、わざわざコランの商人ギルドを通じて正式に販売することはなかったでしょう。現在、石鹸はコランの多くの人々が使用し、その効果が証明されています。また、侯爵閣下のご配慮により、ドランの家に従僕たちが派遣され、相当量の石鹸を共に製作してきた事実もあります。晩餐会当時、ライネル・レオブラム卿の状態が予期せず悪化したことは、私も非常に残念に思います。しかし、私とセイラは決して侯爵閣下を欺いたり、侮辱する意図で行動したことはありません。それを私の全ての名誉にかけて申し上げます。」

侯爵は両肘を机に置き、両手を組んで反論した。

「お前が石鹸を作った行為は、公共の利益のためだったかもしれない。しかし、私がお前に会おうとした時点で、それが私を欺く手段として使われなかったと断定できるのか？ 私がドランの家に従僕たちを派遣したのも、お前がライネルを治療できると言った言葉に騙されて協力した結果に過ぎない。結局、息子の病を治したいという父親の切実な思いを巧みに利用したと見なせるのではないか。」

セイラは、イヒョンが厳粛な雰囲気の中でも落ち着いて弁論する姿を見て、徐々に足に力が戻ってくるのを感じた。倒れそうだった彼女が突然口を開いた。

「侯爵閣下、私にも弁明の機会をいただけますか？」

「話せ。」

セイラは全身の力を振り絞り、震える顎を抑えながら、かろうじて言葉を紡いだ。

「私はセイラ、コランの外れにあるセルノ村の出身です。私の村は、住民が200人も満たない小さな場所で、皆、森で採集したり、たまに通りかかる旅人を相手に商売をして、苦労しながら生きています。イヒョン様は、疫病が村を襲い、皆が絶望に沈んだ時、そばに来てくれた方です。その時、村人たちは下痢、嘔吐、高熱で命を脅かされ、すでに数十人が命を落とし、希望さえ失われた状況でした。しかし、イヒョン様はそんな悲惨な状況で自らを犠牲にして数十人の命を救ってくださいました。私もその方の治療で生き延びた人間です。そんな方が、ライネル・レオブラム卿を害するために間違った治療をするはずがないと、どうしても信じられません。」

侯爵はしばらく考え込んだ後、衛兵を呼んだ。

「アレンドを呼べ。」

彼はセイラを見て付け加えた。

「君が言及したセルノ村について、私にも伝えることがある。」

衛兵がきびきびと敬礼し、監察官アレンド・ベロスを呼びに行った。アレンドは裁判場に入りながら言った。

「閣下、お呼びでしょうか？」

「セルノ村について、以前提出した報告をこの場で改めて証言せよ。」

「仰せのままに。」アレンドは言葉を続けた。「セルノ村は、原因不明の事件により現在消滅した状態です。初期調査では全焼の痕跡があり、火災と推定されましたが、精密調査の結果、住民同士の激しい衝突と相互攻撃の痕跡が発見されました。外敵や盗賊の襲撃と見られる外部の痕跡は一切ありませんでした。このような状況から、村は内部の紛争により自滅したと見られます。以上です。」

侯爵は議長席に身を預け、セイラを見やった。

「君が聞いた通りだ。セルノ村は原因不明の理由で消滅した。これもイヒョンがその村を訪れたことと無関係だと言えるのか？」

セイラは衝撃に襲われた。彼女の目は焦点を失い、侯爵とイヒョンを交互に見た。彼女はイヒョンを絶対的に信じており、今も信じていた。しかし、監察官の報告は彼女を一瞬にして混乱に陥れた。

「ま…村が…なくなったって…？」

その言葉を聞いたセイラは力なく崩れ落ちたが、衛兵がすぐに近づき、彼女の両腕を引っ張って無理やり立たせた。

イヒョンの心も複雑だった。彼はセルカインの蛮行を知っていたが、セイラがショックを受けることを恐れて話していなかったのだ。

セイラは故郷の村の話を聞いて完全に魂を抜かれたように、被告席の柱に縛られたまま、ぼんやりと虚空を見つめた。

イヒョンはセルカインの蛮行を説明すべきだと思ったが、今はその時ではなかった。

「他に言うことはあるか？」

侯爵は十分に聞いたという口調で言った。

「まだライネル・レオブラム卿の病について申し上げたいことがあります。」

侯爵は不快な表情を隠さなかった。

「その話は許可しない。息子の病を公開の場に上げるつもりはない。」

彼は言葉を続けた。

「罪人ソ・イヒョン、セイラ。君たちのために証言する者はいるか？」

無罪を証明しなければならないこの裁判で、証人は役に立たないと考えたイヒョンは、証人の申請をしなかった。ドラン、マリエン、リセラを呼べば、彼らまで共謀罪で処罰される可能性があった。彼は沈黙で答えに代えた。

侯爵はもう終わりだという表情で言った。

「判決を下す。」

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