44. 治療
部屋の中は重い緊張感に満ちていた。
「もし治療に失敗するようなことがあれば…」
レオブラム侯爵の声が重々しく響いた。
「それ相応の罰を受けることになるだろう。以前にも詐欺師が息子を治療すると大言壮語し、逆に死の淵に追いやった者がいた。その者は処刑された。君も例外ではない。」
その言葉に、セイラがビクッと震えた。彼女の顔は一瞬で青ざめ、不安に震える手がイヒョンの腕を強く握った。
「ルメンティア…」
彼女の声が震えると、イヒョンは静かに見下ろし、温かな笑みを浮かべた。
「心配しないで、セイラ。大丈夫だよ。」
彼は顔を上げ、侯爵をまっすぐに見つめて口を開いた。
「レオブラム侯爵閣下、治療に先立ち、3つの約束をお願いしたい。」
侯爵は眉をわずかに上げ、イヒョンを見据えた。
「話してみなさい。」
「まず、ライネル様の治療に関する全権を私に委ねてください。」
侯爵はしばらく沈黙した後、頷いた。
「よかろう。ただし、その責任もすべて君が負うことになる。」
イヒョンはすぐに2つ目の条件を切り出した。
「次に、現在持っている薬だけでは足りません。必要な薬をドラン邸で製造する必要があるので、材料を供給してください。」
「よかろう。必要なものは何でも提供しよう。」
「3つ目に、少なくとも2週間は効果を待っていただきたい。この病気は短期間では治りません。」
侯爵は深く息を吸い、ゆっくりと頷いた。
「納得のいく条件だ。受け入れよう。」
「ガルモン。」
「はい、閣下。」
執事のガルモンが前に進み出た。
「イヒョンに必要な人員と物資を惜しみなく支援しなさい。」
「承知しました、閣下。」
イヒョンはバッグを開け、大きな石鹸をいくつか取り出した。彼は使用人たちを見回しながら言った。
「この石鹸でライネル様の服、寝具、カーテンなど、この部屋にあるすべての布を洗濯してください。」
使用人たちの目が大きく見開かれた。石鹸は最近、貴族の間でも貴重な品物であり、体を洗うのにも惜しんで使うものだった。それをこれほどの布の洗濯に使うという言葉に、驚きを隠せなかった。
「そして、これはアルコールです。部屋のすべての表面を拭いてください。ただし、必ず窓を開けて換気した状態で行ってください。」
イヒョンは続けて、淡い黄色の液体が入った瓶と緑色の液体が入った瓶を掲げた。
「この薬は1日3回、1スプーンずつ服用させてください。そして、この緑色の軟膏は全身に塗る必要があります。十分な水分摂取も忘れないでください。」
侯爵はそばに立つ夫人を見た。エレノアが頷き、静かに答えた。
「そのようにします。」
侯爵が再び口を開いた。
「必要な材料は何だ？」
イヒョンは迷わず答えた。
「メロン、アロエ、蜂蜜、根まで含めた甘草、ウコン、月見草の種です。」
侯爵はガルモンに目配せした。ガルモンはすでにメモ帳を持ち、書き留めていた。
「コラン全域をくまなく探してでも、すべて揃えてきます。」
イヒョンは頭を下げた。
「ありがとうございます。毎日宮殿に伺い、ライネル様の状態を確認します。」
話し合いが終わると、イヒョンとセイラはガルモンの案内で宮殿を出た。二人の足取りは緊張の中にも希望に軽く震えていた。
ドラン邸の前に馬車が停まると、ドランとリセラがドアを勢いよく開けて飛び出してきた。
「無事だった！ 何かあったんじゃないか？」
イヒョンは頭をかきながら笑った。
「宮殿でちょっとしたことがあったんだ。当分、俺とセイラは石鹸作りに集中するのは難しそうだ。」
その言葉が終わると、リセラの顔がこわばり、両手で髪をかきむしった。
「ダメよ！ 今だって目をつぶれば石鹸の夢を見るくらいなのに！ 昨夜なんて、石鹸が話しかけてくる幻覚まで見たのよ！『まだ固まってないよ…』って、うわっ！」
ドランも肩を落とし、壁に頭を預けてため息をついた。
「終わった…。俺の人生も石鹸の泡のようにはかなく消えた…。」
「二人とも、落ち着いてください…！」
セイラが慌てて手を振って言った。
「心配しないで！ 侯爵様が人を送ってくれるって約束してくれたの。その人たちに石鹸作りを任せれば大丈夫よ！」
「本当？」
リセラが目をキラキラさせて勢いよく顔を上げた。
「じゃあ、明日から石鹸が話しかけてくる幻覚から解放されるってこと？」
ドランも目を細めて慎重に尋ねた。
「もしかして…その人たち、油を煮るのも手伝ってくれるのか？」
イヒョンは頷きながら微笑んだ。
「油の抽出も、苛性ソーダ作りも、包装も…。」
リセラが両手を高く上げて叫んだ。
「万歳！ 助かった！」
ドランは手に持っていた棒を置き、呆れたように笑った。
「はぁ…本当に良かった。実はお前が宮殿に行くって聞いたとき、めっちゃ心配したんだから…。」
イヒョンはクスクス笑いながら言った。
「だから、今日くらいはみんなゆっくり休め。明日から手伝ってくれる人たちが来るから。」
セイラも口を添えた。
そうして一日が暮れ、翌朝、宮殿から送られた馬車がドラン邸の前に到着した。馬車から降りてきた者たちは、自分たちをフットマンのタイレンとコリック、メイドのエルナとビエタと紹介し、レオブラム侯爵の命により2週間、イヒョンとセイラを助けるために派遣されたと告げた。
イヒョンはドランとリセラに向かって言った。
「タイレンさんとコリックさんは、ドランさんとリセラさんの石鹸作りを手伝ってください。エルナさんとビエタさんは、セイラと一緒に薬や軟膏、アルコールを作るのを手伝ってください。」
皆が忙しく動き始めた。イヒョンは再び馬車に乗り、宮殿へと向かった。正門ではガルモンが彼を出迎えた。
「イヒョン様、お待ちしておりました。こちらへどうぞ。」
イヒョンはライネルの部屋に入った。ライネルの状態は昨日と大きく変わっていなかった。イヒョンは彼の皮膚を丁寧に観察しながらつぶやいた。
「これは…皮膚が正常ならここまで悪化することはない。繰り返し再発しているところを見ると、単なる感染症ではないようだ…。」
彼はライネルの皮膚を指先で軽く押して確認した。赤く腫れ上がった部位、繰り返しできたかさぶた、引っかき傷の跡。彼は心の中で考えを整理した。
『基本的には皮膚炎がある。単なる感染ではなく、慢性の皮膚炎に外部刺激で炎症が起き、その上に農家疹が繰り返されている。アトピー性皮膚炎が濃厚だ。生まれつき皮膚のバリアが弱い体質に、免疫系が過敏に反応して慢性の炎症が起き、かゆみで引っかいて二次感染に至ったんだ。特に黄色ブドウ球菌のような細菌が簡単に侵入して農家疹を引き起こしている。』
ライネルの寝具と服はすべて洗濯され、イヒョンは軟膏を全身に塗り、抗生物質を継続的に服用するよう指示した。
治療開始3日目、ガルモンがイヒョンにやってきた。
「イヒョン様、ご相談があります。」
イヒョンが顔を上げると、ガルモンは残念そうな表情を浮かべた。
「メロンは季節が過ぎて入手が難しいです。商人たちの間でも姿を消したと言っていました。甘草と月見草の種も、コラン周辺では手に入りませんでした。」
イヒョンは唇を固く結び、頷いた。予想していたことだったが、実際に聞くと残念な気持ちが押し寄せた。彼は少し考えた後、代替案を思いついた。
「メロンがなければ、よく熟したリンゴで代用できます。むしろ酸度が適切で糖分含量が高いので、そちらの方が良いかもしれません。」
ガルモンは首をかしげて尋ねた。
「リンゴなら…貯蔵庫に少し残っているはずです。ただし、収穫から時間が経っているので、多少柔らかくなっているかもしれません。」
イヒョンは逆に明るく笑った。
「そのようなリンゴの方が適しています。硬すぎるものより柔らかい方が果汁が出やすく、有効成分も簡単に抽出できるんです。できるだけ多く用意していただければありがたいです。」
ガルモンは安堵した表情で頭を下げた。
「すぐに準備します、イヒョン様。」
数時間後、ガルモンは約束通り、かなりの量のリンゴをドラン邸に持ってきた。大きな木箱に詰められたリンゴはほとんどが柔らかく熟していたが、イヒョンはそれを見たとたん満足げな笑みを浮かべた。
「ちょうどいいね。このくらい熟していれば、カビの培養に最適だ。」
セイラはすでにいくつもの木の桶をきれいに洗って準備していた。イヒョンとセイラはリンゴを潰して果汁を絞り、青カビを接種して発酵を始めた。桶ごとの湿度と温度を細かく調整し、カビがよく育つよう心を込めて世話をした。
数日後、桶の中には白っぽいカビが育ち始め、イヒョンはそのカビから抽出した物質を精製し、着実にペニシリンを生産することができた。メロンはなかったが、リンゴは立派な代替品となってくれた。
治療を始めて1週間が経つと、ライネルの状態は目に見えて好転した。皮膚の赤みが徐々に薄れ、滲出液は完全に止まった。何よりも、ライネルは久しぶりに深く穏やかな眠りにつけるようになった。毎夜悩まされていたかゆみが消え、じたばたしたり掻きむしる様子も明らかに減った。食欲も戻り、温かい粥を残さず食べ、頬を赤らめて微笑むまでになった。
イヒョンは毎日彼の状態を丁寧に観察し、回復の速度に合わせて室内での活動範囲を少しずつ広げていった。ライネルは簡単な読書やパズルを解くほどの元気を取り戻し、時折窓の外の庭を眺めながら絵を描くこともあった。
侯爵夫人エレノアは、ライネルが窓枠に座って小さな鳥を見て笑う姿を見て、口を押さえ、目元を赤くした。
「この子が…笑ってる…ライネルが笑ってるの…。」
彼女はこらえていた涙をこぼしながらつぶやいた。侯爵は黙って近づき、彼女の肩に手を置いた。彼の眼差しもわずかに揺れていた。
「これほどの回復を見せたのは…癒しの儀式を除けば初めてだ。」
エレノアは喉を整え、頷いた。
「儀式もなしに病気が治るなんて、本当に奇跡です。真の奇跡とはこういうものなんでしょうね。」
イヒョンは静かに首を振った。
「奇跡ではありません。病気の原因を理解し、それに合った解決策を見つけただけです。治療は病気を理解することから始まるのです。」
侯爵はイヒョンを改めて見つめた。彼の目には畏敬、不思議、そして微かな恐れが混ざっていた。イヒョンの言葉は、彼らが頼ってきた神の権能を揺さぶる力を持っていた。
治療開始10日目、ライネルの状態は事実上完治と言えるほど安定した。滲出液はもう出ず、新しい皮膚が生まれ、熱も完全に下がった。イヒョンは抗生物質の投与を中止し、体の自然な回復力が正常に機能しているかを注意深く観察した。幸い、ライネルは健康を取り戻し、室内での活動だけでなく、屋外で馬に乗って散歩するほどの元気を取り戻した。
ライネルの回復に、レオブラム侯爵と夫人は感激を抑えきれなかった。特にエレノアはライネルの手を握り、涙を浮かべて尽きることのない感謝を伝えた。彼らは癒しの儀式や神官の力でも解決できなかった持病が治る過程を初めて経験し、その事実自体に深い衝撃を受けた。
その感激を表現するため、侯爵夫妻はイヒョンとセイラだけでなく、ドラン、リセラ、エレンまで、この治療に尽力したすべての人を宮殿に招き、晩餐会を準備することにした。
金色の紋様が精巧に刻まれた厚い封筒が、イヒョン一行に丁寧に手渡された。封筒にはレオブラム家の翼を持つ獅子の紋章が鮮やかに押されており、中には侯爵と夫人の直筆による感謝と招待の言葉が書かれていた。
ドランとリセラは招待状を手に持ち、目を丸くして互いを見つめた。
「俺たち…本当に…宮殿に招待されたのか…？」
「それも…晩餐会だって？ 宮中の晩餐会なんて、想像したことすらないよ！」
エレンは横でピョンピョン跳ねながら叫んだ。
「わぁ！ 宮殿！ 本当に宮殿に行くの？ 王子様もいる？ 馬に乗る人もいる？！」
セイラは笑いながらエレンの頭を優しく撫でた。
「王子様はわからないけど、美味しい料理はきっとたくさんあるよ。」
イヒョンは招待状を静かに畳みながら、静かにつぶやいた。
「まだ完全に終わったわけじゃない。」
読んでくれてありがとうございます。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
