43. 膿痂疹（のうかしん）』
「イヒョン、単刀直入に聞く。私の息子の病を治せるか？」
レオブラム侯爵は肘を椅子の肘掛けに置き、両手を組んだまま、鋭く真剣な眼差しでイヒョンをじっと見つめた。
「閣下、直接お会いする前には断言できません。噂によれば、街の神官たちが何度も癒しの儀式を行ったものの、すぐに再発したと聞いています。症状は、皮膚に膿が生じ、ただれて、かさぶたができ、血が流れ、ひどい場合には発熱も伴うとされています。」
イヒョンは背筋を伸ばし、落ち着いて頷きながら答えた。
「ただ、これまでに聞いた症状と経過から推測するに、『膿痂疹』と呼ばれる皮膚疾患である可能性が高いと判断されます。」
侯爵は眉間に軽く皺を寄せて尋ねた。
「『膿痂疹』だと？ 初めて聞く名前だ。その病をどうやって治療するつもりだ？」
イヒョンは姿勢を正し、説明を続けた。
「この病は、体の内側に問題があるというよりは、衣服、寝具、手、そして周囲の不潔な環境から生じる、目に見えない有害なものが皮膚に侵入して悪化するものです。傷や弱った免疫の隙を突いて感染し、その感染が繰り返されることで症状が続くのです。」
「つまり、癒しの儀式で一時的に皮膚を回復させても、その感染の根本的な原因を取り除かなければ、病が繰り返されるということか？」
「はい、閣下、その通りです。治療を行っても、病を引き起こす環境がそのままならば、結局、症状は繰り返されるだけです。しかし、周囲の環境を清潔に保ち、衛生管理を徹底すれば、症状が安定し、回復へと繋がる可能性があります。」
レオブラム侯爵は顎を支え、深い思索に沈んだ。彼の目の前には、息子を治すと豪語していた者たちの顔が次々と浮かんだ。彼らは華やかな儀式を執り行い、神の名を口にしたり、奇妙な薬草や異国風の軟膏を差し出し、神秘的な処方だと主張した。
最初は希望を抱いたが、結果はいつも空しかった。息子のライネルは必ずと言っていいほど症状が悪化し、肉体の傷の上に心の傷まで加わった。詐欺師たちは失敗を認めず、責任を転嫁したり、新たな嘘を重ね、侯爵の怒りを買った。
レオブラム侯爵はそんな者たちを容赦なく処罰したが、彼らが残した傷は深かった。ライネルは繰り返される偽りの希望に失望し、心を閉ざした。侯爵夫人エレノアも息子の苦しみを目の当たりにし、深い悲嘆に暮れた。やがて家族全体が希望を抱くことさえ恐れるようになった。
「君の言葉に簡単に期待を寄せるのは難しい…私の立場を理解してほしい。かつて多くの者が子を治せると名乗り出たが、結果はすべて空しかった。そのせいで病状はさらに悪化し…子の心まで壊れてしまった。今では希望を抱くことすら怖いのだ。」
イヒョンは頭を下げて答えた。
「閣下のお気持ち、深く理解いたします。しかし、私が直接状態を確認し、診断する機会をいただければ、より明確なお答えができるかと思います。原因がはっきりすれば、それに合った治療法も必ず見つかると信じています。」
ソ・イヒョンはそばでイヒョンの言葉を聞き、目を輝かせた。侯爵はイヒョンをじっと見つめ、静かに頷いた。
「ガルモン。」
レオブラム侯爵が呼ぶと、大庁管理人のガルモンが静かに近づいてきた。
「こちらへ。」
侯爵がガルモンに短く耳打ちで指示をすると、ガルモンは目を瞬かせ、頭を下げて部屋を出た。しばらくして戻ってきたガルモンが再び侯爵に何かを囁くと、侯爵はゆっくりと席から立ち上がった。
「行きましょう。今、息子の状態が比較的良いと聞きましたので、直接確認してほしい。」
イヒョンとソ・イヒョンは頭を下げ、静かに侯爵とガルモンに従った。ガルモンが先導し、侯爵がその後ろを歩き、二人も侯爵家の階段と廊下を抜け、巨大な扉の前に立った。
ガルモンが慎重に扉を叩き、言った。
「侯爵様とお客様がいらっしゃいました。」
中から優雅で柔らかな女性の声が聞こえてきた。
「お入りください。」
ガルモンが扉を開けると、整然として豪華な部屋が目の前に広がった。部屋の中には、香炉からほのかに漂う香りが満ちていたが、その香りは単なる雰囲気づくりのためではなかった。扉が開いた瞬間、香炉の匂いはすぐに薄れ、膿と血、滲出液が混ざった嫌な臭いが鼻をついた。
広々としたベッド、シルクのカーテン、ガラス窓から差し込む陽光の合間に、ベッド脇の椅子に腰掛ける美しい女性が目に入った。彼女はレオブラム侯爵の妻、エレノア・バルジェスだった。
エフェリアでは、結婚後、妻が夫の姓を名乗るのが慣例だったが、レオブラム侯爵は妻がバルジェス姓を保持することを許した。これは単なる政治的同盟ではなく、バルジェス家の権威と精神を尊重した選択だった。
エレノアは30代後半にもかかわらず、繊細な顔立ちと気品ある態度を保つ女性だった。真珠のような肌に、控えめな化粧が自然に溶け合い、濃い栗色の髪は宝石をちりばめた金の髪飾りで整然とまとめられていた。彼女の青灰色の瞳は深く穏やかで、誰を見つめるにも温かな情をたたえていた。
濃い紫色のシルクドレスは派手さを抑えつつも貴族らしい優雅さを漂わせ、彼女の繊細な仕草は内面の教養をそのまま映し出していた。彼女の声には礼儀と気遣いが溶け込み、息子への深い愛がそのすべての美しさに輝きを添えていた。
「こちらはイヒョン卿とセイラです。」
ガルモンの紹介に、イヒョンとセイラは膝をつき、丁寧に挨拶した。
エレノアは柔らかな微笑みを浮かべ、軽く手を上げた。
「ここではそんなに堅苦しくしなくてもいいですよ。どうぞ立ってください。」
彼女の視線はすぐにベッドへと向かった。そこには、熱に浮かされ眠る少年が横たわっていた。
全身が赤く火照り、顔のあちこちには膿や滲出液、かさぶたがこびりついていた。近づくと、血の匂いと傷口から漂う悪臭が一層強く鼻をついた。
エレノアは一瞬言葉を止め、低く口を開いた。
「……この子を見て、助けられるかどうか教えてください。」
イヒョンは頭を下げ、慎重に答えた。
「許可していただければ、状態を診させていただきます。」
「どうぞ。」
イヒョンはベッドのそばに近づき、慎重に膝をついた。彼の眼差しは真剣で、決意に満ちていた。
イヒョンはそっとライネルの布団をめくった。
露わになった皮膚は、目を合わせるのも辛いほど無惨だった。腕、胸、腹部、足に至るまで広がった炎症は、想像以上に深刻だった。皮膚は赤く腫れ上がり、あちこちの水疱は破れて粘り気のある滲出液が流れていた。膿は黄色く濁り、皮膚の隙間に溜まり、かさぶたは繰り返された傷と引っかきで固まり、ひび割れて暗赤色の血を覗かせていた。
特に脇の下や太ももの内側など、皮膚が重なる部分は炎症が深く、肉が爛れた跡まで残っていた。いくつかの部位は二次感染により、膿から発する悪臭が鼻をついた。
イヒョンは表情一つ揺らがず、細かく観察した。水疱の大きさ、膿の濃度、炎症の境界の曖昧さ、かさぶたの厚さ、組織の回復の様子まで、丁寧に見極めた。炎症が特定の部位に留まらず全身に広がっていることから、彼はこれが単なる皮膚病ではなく、繰り返される感染の結果だと直感した。
『膿が濃い黄色で、膿瘍が皮膚の下まで形成されている。ブドウ球菌による農家疹の可能性が高い…ペニシリンで治療できるはずだ。』
イヒョンはそっと布団をかけ直し、顔を上げて侯爵とエレノアを見ながら口を開いた。
「治療できます。農家疹です。」
エレノアは両手を胸に当て、息を止めたようにイヒョンを見つめた。レオブラム侯爵もわずかに安堵の息をつき、頷いたが、すぐに彼の顔には再び不安の影が差した。
「自信があるようだな。しかし、これまで同じようなことを言った者たちは少なくなかった。多くの者が治療を約束して訪れたが、結果はいつも虚しかった。むなしい期待の果てに…子の傷はさらに深まるばかりだった。」
彼はイヒョンをまっすぐに見つめ、問うた。
「どうやって治療するつもりだ、イヒョン。ただもっともらしい言葉ではなく…この子が再び立ち上がれるという確信をくれ。」
彼の眼差しには、冷徹な検証者の鋭さと、希望を試される父の切実さが混ざり合っていた。
イヒョンは静かに頷き、落ち着いて説明を始めた。
「閣下、先ほど申し上げた『農家疹』は、目に見えない病原体が皮膚に侵入して炎症を引き起こす病気です。この病原体は手や服、寝具などに付着している可能性があります。この病気は『罰』や『呪い』ではなく、体の外にある小さくて害を及ぼすものに起因します。」
イヒョンは息を整え、真剣に言葉を続けた。
「私はその害を及ぼすものを取り除く方法を知っています。感染源を排除し、体を守り、環境を清潔に整えることで治療が可能です。」
イヒョンの眼差しは確信に輝いていた。
「まず、この部屋のすべてのものを再点検する必要があります。ライネル様の皮膚に触れる可能性のあるもの、寝具、衣服、カーテン、枕、さらには床や家具の表面まで、すべて私たちがお伝えする方法で洗浄し、消毒する許可をください。病気の原因となる物質が残っている限り、どんな治療も完全な効果を上げるのは難しいです。」
イヒョンはセイラを見て言った。
「セイラ、持ってきたバッグを取ってきてくれる？」
セイラは周りを見回し、困った表情を浮かべた。
「ルメンティア、あのバッグは…さっきガルモン様が預かると言って持って行かれたよ。」
イヒョンが頷きながらガルモンを見ると、そばに立っていたガルモンが静かに頭を下げた。
「すぐにメイドに持ってこさせます。」
彼は手でメイドを呼び、短く指示を出した。メイドは頭を下げ、部屋を出て行った。
しばらくして、メイドが慎重にドアを開け、バッグを持って戻ってきた。バッグをイヒョンの前に置くと、彼は丁寧に膝をつき、バッグを開けた。中から3つの瓶を取り出した。
1つ目の瓶には、透明で澄んだアルコールが入っていた。2つ目はコルク栓の小さな瓶で、やや粘性のある経口用の液体ペニシリンが入っていた。最後は、濃い緑色の薬草の匂いがほのかに漂う軟膏の瓶で、アロエゲルとペニシリンを混ぜた抗生物質の軟膏だった。
セイラは静かに息を呑み、部屋中の視線が瓶に集まった。イヒョンは瓶をベッド脇のテーブルに順に置きながら言った。
「石鹸とこの3つの薬が治療の第一歩です。」
レオブラム侯爵は瓶を見つめ、ゆっくりと視線をイヒョンに移した。彼の眼差しには、長年積み重ねられた不信と慎重さが宿っていた。
「聞こえはいいな。しかし、私もこれまで何度も似たような話を聞いてきた。華やかな説明を添えた軟膏、異国から来たという薬草、神の加護を語って行われた儀式…すべてを見てきたが、結果はいつも同じだった。効果がなかったか、むしろ状態を悪化させただけだ。」
彼は一歩近づき、イヒョンを正面から見つめ、低いが断固とした声で続けた。
「イヒョン、君を信じたい。心からだ。しかし、息子の命をかけて簡単に人を信じるわけにはいかない。この治療が失敗すれば…厳しい責任を負ってもらうぞ。」
部屋の空気が重く沈んだ。侯爵の言葉は感情的な脅しではなく、父親であり領主としての切実な決断だった。
「実際、以前、ある者が神秘的な薬だと治療を始めたが、ライネルは死にかけた。その者は即座に捕まり、処刑された。私の子を実験台にした代償だった。」
エレノアは静かに頭を下げ、セイラは息を呑んだ。侯爵は最後にイヒョンを見つめ、付け加えた。
「君が他の者たちと違うことを…心から願っている。」
イヒョンは侯爵の視線を受け止め、落ち着いて頷いた。
「閣下、そのお気持ちは十分に理解します。私もライネル様の健康を最優先に考えています。私の治療法が成功すると確信していますが、失敗したとしても責任を全うする覚悟があります。許可していただければ、今から治療を始めます。」
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