42. 謁見
朝早くから、ドラン邸は侯爵を訪ねる準備で慌ただしかった。
イヒョンが持つ服は、かつてケラムと交換した簡素なものしかなかったため、ドランは自分の外出用の服を貸してくれた。ドランの服は彼が持つ中で最も清潔で整ったものだったが、貴族の宮殿に入るにはやはり質素すぎるものだった。
セイラは緊張を隠せない様子で、イヒョンのそばで鏡を覗き込んだ。
「ルメンティア、私の髪…ちょっとボサボサじゃないですか？」
赤い髪を何度も梳きながら、セイラが落ち着かない様子で尋ねた。
「大丈夫、十分きちんと見えるよ。あまり心配しないで。」
二人は庭に立って、約束の馬車を待った。コランに日が昇り始めた頃、遠くからトコトコと蹄の音が路地に響き近づいてきた。銀色に飾られたレオブラム家の紋章が鮮やかな侯爵の馬車が、ドラン邸の前に停まった。ヘルマン・ルイデルが気品ある姿で馬車から降り、イヒョンとセイラに向かって丁寧に頭を下げた。
「侯爵閣下はすでに待っておられます。」
イヒョンは短く挨拶し、セイラと共に馬車に乗り込んだ。馬車が動き出すと、ドラン邸が徐々に遠ざかり、コラン広場を通り抜け、優雅な街路樹が並ぶ広い道を進んでレオブラム家の宮殿へと向かった。
「ルメンティア、貴族の宮殿に行くなんて初めてなんです…」
セイラが小さな声で囁いた。
「僕も初めてだから、けっこうドキドキしてるよ。」
イヒョンの答えに、ヘルマンはそっと振り返りイヒョンを見た。彼の目に一瞬、訝しげな光が浮かんだ。
『ルメンティア、だと…』
平民が平民に使うにはあまりにも格式高い呼び方だった。その言葉は通常、聖職者や貴族、または深い尊敬を受ける師に付けるものだ。ヘルマンは静かにイヒョンをもう一度じろりと見て、心の中で呟いた。
『ただの少女の言葉とはいえ…ルメンティアだなんて…そんな呼び名を受ける人物とは、一体どんな人物なのだろう…』
レオブラム宮殿の前で馬車が停まると、重装備の衛兵たちが整然とした動きで敬礼を捧げた。城門をくぐると、華やかな庭園が目の前に広がった。
丁寧に手入れされた緑の茂み、優雅な噴水、名も知らぬ芳しい花々が調和した庭園の中心に、象牙色の石材で飾られた宮殿が堂々と佇んでいた。
馬車から降りたイヒョンとセイラは、ヘルマンの案内で宮殿の中へと進んだ。廊下には古風な絨毯が敷かれ、壁には肖像画や精巧な彫刻がずらりと並んでいた。静かな緊張を破るように、ヘルマンが口を開いた。
「まもなく、ガルモン・ネイル卿が二人をお迎えします。」
しばらくすると、均整の取れた体格に整った身なりの中年男性が近づいてきた。彼の眼差しは慎重で、歩みには節度が滲んでいた。
「ガルモン・ネイルです。侯爵家の大執事を務めております。こちらへご案内いたします。」
ガルモンはイヒョンとセイラを小さな待合室へと導いた。待合室には濃い栗色と黒の木材で作られた衣装棚が並び、壁の中央には小さな暖炉が温かな熱を放っていた。部屋で待機していたメイドが、イヒョンとセイラに向かって丁寧に挨拶しながら近づいてきた。
メイドたちは無言で二人の外套を脱がせ、埃を払い、服の乱れを丁寧に整え始めた。
「謁見に先立ち、侯爵家の慣例に基づく礼儀をいくつかお伝えします。」
ガルモンが口を開くと、イヒョンとセイラは同時に背筋を伸ばし、耳を傾けた。
「まず、侯爵様に謁見する際は、中央に立ち、頭を下げ、片膝をついて右手を胸に当てるのがこの家の慣例です。」
言葉が終わるや否や、イヒョンが慎重に膝をつき、手を胸に置いた。セイラもそれに倣おうとしたが、バランスを崩して少しよろめいた。ガルモンは穏やかな笑みを浮かべ、頷いた。
「はい、その通りです。膝をつく際は、つま先が中央を向くよう注意し、手は広げて手のひらが胸に触れるようにしてください。」
二人は急いで手の位置を直し、姿勢を整えた。セイラがそばで囁いた。
「ルメンティア、左手を胸に置くんでしたっけ、右手でしたっけ？」
「え？ 右手じゃない？」
「左手です。」
ガルモンが柔らかく訂正し、話を続けた。
「また、侯爵様が先に言葉を発するまでは頭を上げず、みずから話し始めることは控えてください。」
イヒョンとセイラは唇をぎゅっと閉じ、頷いた。話してはいけないと言われたにもかかわらず、反射的に返事をしそうになる癖が飛び出しそうだった。
「さらに、侯爵様が座っておられる間は、特別な許可なく体を動かしたり立ち上がったりしないようご注意ください。」
セイラが小さく呟いた。
「じゃあ、膝をついたまま、許可されたら立ち上がるってことですか…？」
イヒョンは答える代わりに、ほんの少しだけ首を頷かせた。
「なお、腰に手を置いたり、腕を組む行為は礼儀に反しますので避け、視線は侯爵様の目と直接合わせるのではなく、わずかに下にしてください。」
言葉が終わると同時に、緊張のあまり二人はほとんど同時に床を見下ろした。ガルモンは笑みを隠さず、穏やかに言った。
「ハハ、ええ、その表情がちょうどいいですよ。ただし、あまり無理に頭を下げると不自然に見えることもありますから、もう少し自然に…」
セイラは力いっぱい下げていた頭を急に上げすぎ、よろけて後ろに倒れそうになった。ガルモンはなおも穏やかな笑みを浮かべ、最後に付け加えた。
「服装はメイドたちが整えてくれますので、あとは身を任せて気楽にご準備ください。もしミスがあっても、あまり緊張なさらないでください。侯爵様は非常に思慮深いお方です。」
イヒョンは緊張した顔で頭を下げ、セイラは小さく深呼吸した。メイドたちは素早い手つきで二人の服の乱れを整えた。セイラのスカートの裾を整え、髪を梳いて整頓し、ヘアリボンを結び直した。
「準備が整いましたら、侯爵様の謁見室へご案内いたします。私が導きます。」
ガルモンの案内に従い、イヒョンとセイラは静かな回廊を進んで謁見室へと向かった。回廊は宮殿の中心部へと続く主要な通路で、白い大理石の壁と金色の帯飾りが調和し、荘厳な雰囲気を醸し出していた。天井は古風なアーチ構造で壮大に広がり、壁にはレオブラム家の先祖と思われる肖像画がずらりと並んでいた。床には赤い絨毯が敷かれ、足音ごとに柔らかな毛織物の感触が伝わってきた。
「ソ・イヒョン様とセイラ嬢をお連れしました。謁見を請います。」
重い扉が開き、古風な大理石の床と高くそびえる天井が荘厳に広がる謁見室が姿を現した。暖かな陽光が柔らかく室内を満たし、赤と金で飾られた壇上にレオブラム侯爵が座っていた。
彼は黒い布に翼を持つ獅子の紋様が銀糸で精巧に刺繍された謁見服をまとっていた。肩には銀の肩章が輝き、胸にはレオブラム家の紋章が刻まれたブローチがその権威を示していた。袖と襟は繊細な刺繍で飾られ、膝まで届く制服は整然と折り目がつけられていた。細い銀の帯が腰を締め、威厳を添え、背後には黒いマントが静かに垂れ下がっていた。彼の眼差しは厳粛でありながら老練な気品を宿し、言葉を発さずとも部屋全体を支配する雰囲気を放っていた。
イヒョンとセイラはガルモンが教えた通りに膝をつき、礼を尽くした。
「レオブラム侯爵様にご挨拶申し上げます。」
侯爵はゆっくりと頷いた。
「ソ・イヒョンと言ったな。そして一緒に来たお嬢さんは…」
「セイラです、閣下。」
「よろしい。楽に立ってくれ。」
侯爵の言葉に、二人は慎重に立ち上がった。侯爵はイヒョンを見つめ、口を開いた。
「油汚れを落とし、肌を香り高くするという品が、最近コランで話題だと聞いた。それを作ったのがお前だと聞いているが、間違いないか？」
イヒョンは落ち着いて頷いた。
「はい、その通りです。その品は石鹸と申します、侯爵様。」
「『石鹸』か…一体どのようなものか、詳しく説明してみなさい。」
「私が作った石鹸は、動物性の脂肪と木材の灰から抽出したアルカリ成分、そして抗炎症作用のある薬草を調和させて製造したものです。不純物を除去するだけでなく、肌を清潔に保ち、感染症の予防にもささやかな助けになると信じています。」
侯爵は好奇心に満ちた表情で再び尋ねた。
「動物の脂肪とアルカリか…具体的にはどのような物質を指すのか？」
「木材の灰を水に浸して得た水酸化カリウムを使用しました。これは脂肪と結合して石鹸化反応を起こし、洗浄効果を発揮します。また、抗炎症作用のある薬草を乾燥させて粉末にして加え、これは肌の赤みやかゆみを和らげるのに役立ちます。」
「灰と油だけでその柔らかな香りを出すのは難しいだろう…香りはどのように加えた？」
「はい、侯爵様。おっしゃる通り、ラベンダーやレモンバーベナなどのハーブを乾燥させて加えることで、ほのかな香りを付けました。」
「ならば…この石鹸は単なる贅沢品を超えて、ある程度の薬効を持つ品と考えていいのか。」
「過分なお言葉です、侯爵様。ただ、皮膚病に悩まされていた数名の方が効果を実感したと聞いただけで、ささやかに役立てばと願って作っているに過ぎません。」
侯爵は顎を軽く撫で、しばし考えに沈んだ。
「病か…どのような病を指す？」
「主に皮膚に生じる湿疹や傷による炎症を和らげる効果があります。実際に使った方の中には、長年悩まされていたかゆみや炎症が改善したという話もありました。」
イヒョンは侯爵の反応を窺いながら、慎重に口を開いた。
「侯爵様、僭越ながら…一言お伺いいたします。」
侯爵は眉を軽く上げ、頷いた。
「話してみなさい。」
「聞くところによると…侯爵様のご子息が長年皮膚疾患に悩まされていると聞き、恐縮ながらお尋ねいたします。その症状はどのようなものか、お伺いしてもよろしいでしょうか？」
侯爵の眼差しが鋭く変わり、イヒョンをじっと見つめた。しばらく沈黙が流れ、彼の眉間に不快な気配がよぎった。息子の病を他人の口から聞くことへの不快感が明らかな表情だった。
「お前が…我が子の病に触れる理由は何だ？」
その言葉には警戒と不快感が滲んでいたが、侯爵はすぐに感情を抑え、声を低くした。
「その病を治せるとでも思うのか？」
イヒョンは頭を深く下げ、真剣に答えた。
「断言することは難しいです、侯爵様。ただ、私が作った石鹸は単なる洗剤を超えて、炎症や感染の予防に効果を上げた例があります。もしご子息が悩まされている症状が膿痂疹や湿疹の類であれば…わずかながらお役に立てる可能性があるかと存じます。」
侯爵はしばらく無言で考えに沈み、手を上げてガルモンを呼んだ。イヒョンを一瞥し、ガルモンに低く尋ねた。
「この者が…我が子の病に触れたな。どうやって知ったのだ？」
ガルモンは一歩進み出て、頭を下げた。
「恐縮でございます、閣下。都の上流階級の間では、ご子息が皮膚疾患に悩まされているという話がすでに広く知られております。下級の従者たちの間でもこの話が囁かれており、完全に防ぐのは難しい状況でございます。」
侯爵の眉間がさらに深く刻まれた。その思いを読み取ったかのように、ガルモンが慎重に付け加えた。
「また…この場には他の臣下もおります。より深いお話をなさるなら、場所を移されるのがよろしいかと、僭越ながら申し上げます。」
侯爵はゆっくりと頷き、手を上げて軽く虚空を切った。
「サルム・フォルムを用意しろ。一行をそこへ案内せよ。」
ガルモンは丁寧に頭を下げ、答えた。
「はい、ただちに準備いたします。」
謁見が終わると、イヒョンとセイラはガルモンの案内に従い、宮殿の別の区域へと足を進めた。
サルム・フォルムは、侯爵が親しい者や私的な対話を交わすために設けられた応接室だった。そこへ向かう廊下は、謁見室とはまるで異なる雰囲気を漂わせていた。低い天井の下、柔らかな照明が穏やかに広がり、壁には粗いタッチの風景画や温かみのある静物画が飾られていた。深い紺色の絨毯が敷かれた床は足音を吸収し、静けさを深め、廊下の窓の向こうには小さな中庭の池と庭園が穏やかに広がっていた。
ガルモンは静かな足取りで先導し、二人をサルム・フォルムへと導いた。この部屋は、侯爵が格式を脱ぎ、親しい者たちと気軽に語らったり、秘めやかな対話をするための空間だった。
扉が開くと、広く温かな空間が姿を現した。濃い木材で仕上げられた古風な家具が調和し、暖炉では薪が静かに燃え、穏やかな温もりを放っていた。
「侯爵様がまもなくお見えになりますので、こちらでお待ちください。」
ガルモンの言葉にもかかわらず、イヒョンとセイラは緊張したまま椅子に腰かけた。気楽に座っているのは簡単ではなかった。
しばらくして、重い足音とともに扉が再び開いた。今度はレオブラム侯爵が、よりくつろいだ姿で現れた。彼は謁見室の威厳ある制服の代わりに、落ち着いた灰色のチュニックをまとっていた。顔には格式を脱いだ、より人間らしい表情が浮かんでいた。
「これから格式を捨て、率直な話をしたい。」
侯爵は低く落ち着いた声で話し始め、イヒョンを見つめた。
「イヒョン、君に問う。私の子を助けられるか？」
その眼差しには深い憂いとともに、一筋の希望が宿っていた。イヒョンはその視線を受け止め、慎重に、だが心からの答えを返した。
「閣下、確信はお約束できませんが、私の石鹸が症状に少しでもお役に立てる可能性はあると信じています。ご許可いただければ、症状を確認し、適切な配合を調整してみることができます。」
セイラはそばで静かに頷いた。
読んでくれてありがとうございます。
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