41. 鉄脳
早朝、コランの通りはまだ静かだったが、工房が集まる路地では、すでに金属を叩く澄んだ音が響き合っていた。陽光は長く伸びた影に沿って静かに街を目覚めさせ、温かな光を撒き散らした。
イヒョンはその中で[フェルム・ブラミエル]を目指して歩みを進めた。エリセンドとの約束の日だった。彼は武器の入った革袋を手に持ち、エリがどんな成果物を見せてくれるのか、好奇心で心が躍った。
見慣れた看板の下に着いたイヒョンは、扉を押して中に入った。[フェルム・ブラミエル]の内部は、以前とはまるで違う雰囲気を漂わせていた。工房にはエリが一人きりだったが、空間は活気で満ちていた。かつての雑然とした痕跡は消え、転がっていた酒瓶や杯は影を潜めた。陳列された鎧はピカピカに磨かれ、剣や槍は油を塗られて艶やかに整然と並んでいた。
朝の陽光が窓から差し込み、作業場を明るく照らし、工房はもう薄暗い闇に沈むことはなかった。活気と自信に溢れる空間として、新たに生まれ変わっていた。
「いらっしゃい！」
聞き慣れた声が温かく迎えた。
エリセンドは年季の入った厚い革のエプロンと、ふくらはぎまで届く黄色い作業着を身にまとっていた。髪は青いタオルで束ねられ、顔や服のあちこちに金属の粉や灰が付着していた。頬には煤と汗の滴が少し滲んでいたが、それらすべてが彼女の生き生きとしたエネルギーに溶け込み、むしろ輝く活力に見えた。彼女の瞳は朝の陽光を湛えたように澄み、仕事への情熱を宿した笑顔が顔いっぱいに広がっていた。
エリセンドは手に持っていたハンマーを置き、両腕を大きく広げて近づいてきた。彼女の目には、旧友に会ったような喜びが溢れていた。
「お、イヒョンじゃないか！早いな。待ってたよ。」
イヒョンは柔らかく微笑んで軽く頭を下げた。
「朝早くから忙しそうですね。作業中だったでしょ？」
エリは頬に付いた煤を手の甲でサッと拭いながら頷いた。
「夜明けから出てきてたんだ。最近、新しいアイデアがどんどん湧いてきて、頭が忙しいんだよ。良い意味で忙しい、はは！お前はどうだ、最近は？」
「まあ、ちょっとずつ良くなってるよ。ここのところ石鹸作りにちょっと忙しくなったかな。おかげで人も会うし、コランに雰囲気にも慣れてきた。」
エリは豪快に笑い、目をキラキラさせた。
「お、良かったじゃん！でも、石鹸って何だ？」
イヒョンは微笑みながらポケットから紙に包まれた石鹸を取り出し、エリに差し出した。
「これが石鹸だよ。一つあげるから使ってみて。体を洗うのにいいんだ。」
エリは慎重に紙を解き、石鹸を取り出した。ハーブの爽やかな香りがほのかに広がった。
「うわ、いい匂い！でも、この香り、俺にはちょっと似合わない気がするな？ははは！」
「香りもいいけど、油汚れや煤を落とすのにめっちゃ便利なんだ。これ、時間があるときに使ってみてよ。」
「ありがと！」
エリは石鹸を陳列棚の隅に大切そうに置いた。
「そっちは元気だった？何か特別なことなかった？」
「うーん…大事件があったよ。お前がくれた設計図のせいで結構苦労したんだから。」
「あ、ごめん、面倒かけちゃって。」
「ハハハ、冗談だよ！実は、お前がその設計図をくれるまでは毎日が退屈で気力もなかったんだけど、おかげで目が覚めた感じだ。」
「工房の雰囲気がすっかり変わったね。めっちゃ活気があるように見えるよ。」
「だろ？アハハ！」
エリは豪快に笑いながら頷いた。彼女は手招きでイヒョンを作業台の方へ案内し、話を続けた。
「さあ、じゃあ本題に入ろうか。期待していいよ。かっこいい作品を見せてやるから！」
イヒョンは微笑みながら頷いた。彼の胸はワクワクと期待で軽く高鳴っていた。エリは作業台の下からずっしりとした箱を取り出し、慎重に蓋を開けた。中には黒く艶やかな金属で精巧に作られた、独特な形状のクロスボウがしっかりと固定されていた。
「これだよ。かっこいいだろ？名前はヴェロシーダってつけた。イヒョンが描いてくれた設計図を元に、ちょっと手を加えたんだ。」
イヒョンはクロスボウをそっと持ち上げた。
「ヴェロシーダか…名前からしてカッコいいね。」
金属の重さは手にしっくりくる程度で、全体のバランスが絶妙に調整されていた。でも、すぐに彼は首をかしげた。
「うーん…引き金がないね？装填口も見えないし…右のこのハンドルは何？」
エリは肩を軽くすくめて微笑んだ。
「イヒョンが描いてくれた方法は本当にすごかった。俺に新しい魂を吹き込んでくれるくらいにな。」
彼女は一瞬言葉を止め、目をキラキラさせた。
「でも、設計図をじっくり見てたら、あの方法だと速度は速いかもしれないけど、命中率に問題があると思ったんだ。だから、ちょっとアレンジしたのさ。」
エリはイヒョンに従ってこいと手招きした。
「言葉で説明するより、実際にやって見せた方がいいよね。」
イヒョンは箱を持ってエリに従い、工房の裏にある小さな空き地に出た。そこには、作った装備を試すための的や藁人形が用意されていた。
エリは箱からもう一つの鉄製の箱を取り出し、蓋を開けた。それは一尺ちょっとの長さの鉄の箱で、まるで銃のマガジンのような構造だった。中には指ほどの大きさのボルトが整然と並んでいた。
「これが自動ボルト装填装置だよ。もうボルトがぎっしり詰まってる。」
彼女はマガジンをクロスボウの胴体上部に装着し、右のハンドルを握ってクルクルと回し始めた。金属の歯車がかみ合う鋭い音が響き、内部で機械が動いているようだった。すると、カチッと音がして止まった。
「よし、できた。この状態でハンドルとレバーを一緒に握って発射してみて。」
イヒョンは頷き、ヴェロシーダを持ち上げて的を狙った。片目を閉じて照準を合わせ、力強くハンドルを握った。
―ピュン！―
ボルトが鋭い破空音を立て、的のど真ん中を正確に貫いた。
イヒョンは一瞬立ち止まり、信じられない光景を見たような目でクロスボウを見つめた。
「これ…自動装填？」
「アハハハ！どうだ？めっちゃすごいだろ？」
エリは腕を組んで首を反らし、豪快に笑った。
「まだ驚くのは早いよ。もう一回やってみて。レバーを離してまた握るだけでいいから。」
イヒョンは手を離し、再び握った。すると、またボルトが飛び出し、最初の矢の隣に正確に刺さった。
「これは…まるで…どうやって…」
「うちのじいちゃん、偉大な武器職人エルブラム・ブラミエルが生前に設計したマガジン式ボルトチェンバーのアイデアがあったんだ。それを参考にしたのさ。もちろん、自動装填はお前のアイデアで、自動再発射は俺のアイデアだ！ウハハハ！」
イヒョンは感嘆を抑えきれなかった。
「想像以上だよ。本当にすごい、エリセンド。最高だ。」
彼女は自信たっぷりの笑みを浮かべ、満足げに頷いた。
「まだじいちゃんの域には遠いけどな。でも、お前の設計図のおかげでまた挑戦する力が湧いてきたよ。新しい火を灯してくれて、目標に向かって進みたいって思わせてくれて、逆に俺が感謝したいくらいだ。」
「これ、いくらでいい？」
「いいよ。代金は次からでいいから。」
エリは手を振って豪快に笑った。
「また何か必要なものがあれば、いつでもおいで。次はもっとかっこいいものを作ってみせるよ！」
イヒョンも彼女の笑いに引き込まれるように微笑んだ。
「カッコいい武器、期待してるよ。」
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コランの朝の空気は活気あふれるエネルギーで満ちていた。商人ギルドが構える大通りは、朝早くから人で賑わい、彼らの会話の中では『エレン・ソープ』という名前が絶えず話題に上っていた。
「エレン・ソープ、使ってみた？この前、狩りから帰ってきて手洗ったら、油汚れがスッキリ落ちたんだ。香りもめっちゃいいぜ。」
「俺も聞いたよ。ピレノティ家のメイドが言ってたけど、貴族の奥様たちがその石鹸を手に入れようと大騒ぎらしいな。」
噂は最初、商人や猟師、鍛冶屋、農夫たちの間で静かに広がり始めた。市場で手を洗った商人が、狩りの後に指先の血や油を落とした猟師が、金属の匂いをきれいに洗い流した鍛冶屋が、それぞれ感嘆しながら交わした話が少しずつ積み重なり、口コミとなり、ついには商人ギルド全体に広がっていった。今やコランでエレン・ソープを知らない者などほとんどいなかった。
人々は、油や匂いがきれいに消える効能に驚き、過酷な労働の後でもほのかに漂うハーブの香りに魅了された。
だが、本当の熱狂は貴族の屋敷で巻き起こった。メイドや料理人たちは、貴族の奥様の服を扱う前に手を清潔にしなければならなかったため、良い洗剤に敏感だった。エレン・ソープは彼らにとって単なる石鹸ではなく、上品な生活の象徴のように思えた。その香りと効能は、キッチンや洗面台を超えて部屋中に広がり、メイドから貴族の奥様たちへと伝わり、やがて晩餐会や応接間でも話題の中心となった。
コランの貴族街では、晩餐会や午後のティータイムごとにエレン・ソープの話が流行のように語られた。銀のティーカップを手にした貴婦人たちは、互いの手を見つめながら冗談交じりの会話を交わした。
「オレルバル夫人、エレン・ソープって石鹸、使ってみました？うちのメイドたちが、手が柔らかくなったって興奮してたわ。」
「もちろんよ、マグレルティ夫人。私、毎日それで手や体を洗ってるの。一日中ほのかな香りが漂って、夫が香水を変えたのかって驚いてたわ。」
「私は晩餐会の前に客を迎えるとき手を洗って、服の洗濯にも使わせたら、家全体が優しい香りに包まれたの。訪ねてくる人たちが、空気が違うって感嘆するのよ。」
「うちの末っ子もそれを使ってから、しょっちゅう手の甲を見て笑ってるの。『ママ、私の手が赤ちゃんみたいにスベスベ！』って言うから、つい笑顔になっちゃうのよね。」
こうしてエレン・ソープは貴婦人たちの日常に小さな贅沢として定着し、単なる洗剤を超えて、上品な生活の象徴として広がっていった。
そのおかげで、ドランの家は日を追うごとに忙しくなった。炉の灰や捨てられる油がイヒョンの手元に絶えず運ばれ、石鹸の注文量は以前の五倍を軽く超えていた。イヒョン一行はまるで小さな工房のように役割を分担し、仕事に没頭した。
「こりゃ、俺の本業を忘れちまいそうだな、イヒョン。職業が何だったか忘れるくらいだぜ。」
ドランは腕をまくり上げ、汗を拭いながらぶつぶつ言った。彼の手には捨てられた動物の脂肪が握られ、それを油抽出用の鍋のそばに置き、木のへらを取った。
「ドランおじさん、あの鍋、溢れそうよ！」
エレンの叫び声に、ドランは慌てて鍋に駆け寄った。
「おっと、大変だ！油が焦げたらどうするんだ！」
隣で汗を拭いていたマリエンが笑いながら言った。
「明日、炉や暖炉の掃除に行くから、灰がもっと出るよ。もう手慣れたものだから。道具もちゃんと持っていくね。」
「ありがとう、マリエン。ちょうど明日には油も十分だろうから、石鹸をさらに作れそうだな。」
イヒョンは腰を伸ばしながら周りを見回した。エレンは石鹸の型から固まった石鹸をそっと剥がしながら言った。
「お姉ちゃん、これ、香りがめっちゃいいね。今回はどんなハーブ入れたの？」
セイラは石鹸を布で包みながら頷いた。
「うん、ラベンダーとローズマリーを混ぜたの。これ、絶対人気出るよ。」
後ろでリセラが注文書を広げながら言った。
「イヒョン、ブリンセル家から追加注文が来たよ。20個増えたね。午後までに仕上げられるかな？」
イヒョンは汗に濡れた手の甲で額を拭い、冗談っぽくぼやいた。
「どうしよう、仕上げるしかないだろ。こりゃ俺が倒れちまいそうだな。」
皆が一斉に笑い、再び手を忙しく動かした。ドランの家はまさに小さな石鹸工場のような活気に満ちていた。
その時、ドランの家の前の狭い路地に、優雅な装飾が施された黒い馬車が音もなく止まった。馬車の車輪は銀色の金属縁で輝き、車体は滑らかな革で覆われていた。紋章にはレオブラム家の象徴である翼付きの獅子が細やかに刻まれていた。薄い絹のカーテンが陽光を反射してほのかに輝き、御者は白い手袋と華やかな制服を身にまとった品格ある姿だった。馬二頭も、艶やかな黒褐色の毛並みと無駄のない装備で高貴さを誇示していた。
馬車の扉が開くと、きちんとした制服を着た中年男性が降りてきた。銀色の獅子装飾が施された制服を着た彼は、鋭い眼光と抑制された態度を持つ50代の男だった。彼は庭に堂々と足を踏み入れた。
汗で濡れたシャツ姿で石鹸を切っていたイヒョンは、顔を上げて彼を見た。
「ここが…ドランの家で間違いありませんか？」
「はい、そうですけど…」
「私はアルベルト・レオブラム侯爵様の執事、ヘルマン・ルイデルと申します。商人ギルドに登録された名前を頼りに参りました。侯爵様が直接お会いしたいと望んでおられます。」
イヒョンは一瞬、周りが静まり返ったような感覚を受けた。ドランは呆然とした表情で彼を見つめ、やがて手を振って笑った。
「いや、誤解だよ。石鹸は俺の名前で登録したけど、実際に作ったのはイヒョンだ。俺はただ…横で手伝っただけさ。」
ヘルマンは眉をわずかにひそめ、イヒョンをじっと見つめた。
「そうですか？では…あなたがその石鹸を作った方ですか？」
イヒョンは落ち着いて頷いた。
「はい、私が作りました。」
ヘルマンは姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。
「エレノア・バルジェス侯爵夫人があなたの石鹸を使って非常に感銘を受けられました。その話を耳にされた侯爵様が、直接お会いしたいと願っておられます。」
イヒョンは少し躊躇してから答えた。
「今、この汗まみれの姿で宮殿に行くのはちょっと…。少し時間をもらえますか？」
ヘルマンは目を細め、ゆっくりと頷いた。
「では、明日の午後、侯爵様がお時間を空けてお待ちします。馬車はこちらに送らせていただきます。」
彼は抑制された動作で挨拶を終え、馬車に乗り込んでドランの家を去った。彼が去ると、しばらく沈黙が流れた。
エレンが最初に口を開いた。
「おじさん、あの人、偉い人なの？めっちゃかっこいい服着てたよ。」
セイラは心配そうな顔で手に持っていたハーブの器を下ろした。
「侯爵様がなんでルメンティアを探してるんだろう？」
イヒョンは柔らかく微笑んで答えた。
「望んでいたチャンスだよ。あまり心配しないで。」
リセラが静かに付け加えた。
「ルイデルって人、悪い人には見えなかったよ。大丈夫だと思う。」
「セイラ、明日一緒に行くから、準備しておいて。」
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